La Croix-Avranchin

À l'Âge du bronze, un noyau de peuplement assez important se dessine dans la région de Saint-James. Avec l'arrivée des Celtes dans le Sud-Manche et de la tribu des Abrincates, les défrichements des forêts s'intensifient et la campagne se forme[7].

Le village s'implante à l'intersection de deux voies gauloises : l'une, allant des bords du Beuvron aux bords du Couesnon ; l'autre, venant d'Avranches pour se diriger vers Rennes[8].

Au cours du III^e siècle, les voies deviennent romaines : la voie est-ouest, voie de hauteur qui part de Domfront pour entrer dans la Manche par Saint-Cyr-du-Bailleul traverse le bourg par l'ancienne localité des Nicolières ; la voie nord-sud, qui suit l'actuel tracé de la D 40 à partir de Pontaubault, traverse le bourg par l'ancienne localité de Mouraine[9].

Ces voies faisaient sans doute l'objet d'une surveillance militaire, entrainant l'attribution de domaines agricoles à des colons anciens soldats, l'implantation de villae le long des routes et le développement du commerce et de l'artisanat dans le bourg, « avec peut-être un oratoire païen en l'honneur de l'Empereur et des Dieux » sur le tertre occupé actuellement par l'église[6].

Témoin de cette époque, une monnaie d'or à l'effigie de Domitien a été découverte près du bourg[7].

Selon la tradition, La Croix-Avranchin aurait été la première paroisse à être évangélisée, ce que corroboreraient d'une part, son implantation, « les sites de carrefour (ayant) souvent été les premiers christianisés » et, d'autre part, la dédicace de son église à la sainte Trinité, l'une des plus anciennes dans l'Avranchin. « La paroisse primitive comprenait sans doute aussi (en partie ou en totalité) les paroisses actuelles de Villiers-le-Pré (Saint-Pierre) et de Vessey (Saint- Vincent) »[10].

Dans son étude sur le régime domanial du IX^e au XI^e siècle, Lucien Musset émet l'hypothèse que cette grande paroisse succéderait à un domaine carolingien, Charlemagne ayant favorisé la constitution de grandes exploitations agricoles à l'époque franque[Note 2].

Au début du XI^e siècle, la paroisse de La Croix eut à souffrir de la guerre entre les Bretons et les Normands lors d'une bataille qui se déroula en 1029 sur la route de Pontorson près du lieu-dit Les Tombettes. Le récit de cette bataille se trouve narré dans le Roman de Rou de Robert Wace qui consacre une centaine de vers à ce violent combat. Les Bretons furent défaits et après la bataille, une grande tombe fut creusée « dont le pourtour était parementé de pierres ordinaires, qui était recouverte de terre et remplie de débris humains »[11], d'où le nom donné à ce champ qui figurait dans le cadastre jusqu'au remembrement foncier[6].

Parmi les combattants normands victorieux figurait le seigneur Adelhelm. Pour le récompenser de sa bravoure, le duc Robert I^er lui donna le village de La Croix. Le chevalier en fit don en 1037 à l'abbaye du Mont-Saint-Michel. Quelques années plus tard, une partie du domaine fut transférée au prieuré de Saint-James dépendant de l'abbaye de Fleury[6]^,[11].

À partir du XI^e siècle, le bourg bénéficie du passage de milliers de pèlerins se rendant au Mont-Saint-Michel et les anciennes voies romaines deviennent les chemins montois[8].

Pendant la guerre de Cent Ans, La Croix-Avranchin, à l'instar des autres paroisses de l'Avranchin, se trouve dans la tourmente et de par sa situation dans une région frontalière, elle souffre des combats pour la Succession de Bretagne et pour la légitimité française.

Au XVI^e siècle, elle connaît les guerres de Religion, les Montgomery de Ducey et de Pontorson adoptant la Réforme[12].

Au XVII^e siècle, elle traverse une époque troublée, marquée par les luttes de la Fronde et la révolte des Nu-pieds[6].

Au XVIII^e siècle, l'église de la Sainte-Trinité fait l'objet d'embellissements. En 1703, un maître-autel y est placé, de même que les retables de sainte Marguerite et de la Vierge ainsi que les statues en bois de saint Étienne et de saint Laurent. En 1717, l'église reçoit les statues de saint Nicolas et de saint Éloi. En 1742 intervient la construction de la sacristie[13].

C'est en 1722 qu'est fondée la première école privée des filles, à l'instigation du curé Gabriel Méance, resté 44 années à la tête de la paroisse. Cette école paroissiale est confiée aux Sœurs du Carmel d'Avranches dont la sœur Trouvé enseignera 55 ans à La Croix, de 1759 à 1824. L'école privée des garçons, gratuite pour les pauvres, est fondée plus tard par le curé Michel Lebas qui officia de 1743 à 1764[6].

L'année 1768, marquée par des pluies incessantes et des tempêtes, est une année noire pour La Croix comme pour tout l'Avranchin, et la disette est générale.

Lors de la Chouannerie, six volontaires nationaux furent égorgés de nuit au lieu-dit du Chatelier, en dehors des combats qui opposèrent chouans et républicains en septembre et en décembre 1795. Une dernière lutte meurtrière eut lieu le 21 janvier 1800 au lieu-dit du Pirot[6].

Le doyenné rural de La Croix, qui comprenait 35 paroisses des trois cantons de Ducey, Saint-James et Pontorson, est supprimé[6]. À partir de 1790, la commune fait partie du canton de Saint-James[8].

Le curé, Joseph Gauthier, s'exile en Angleterre en 1791 et c'est un simple clerc, Jacques Nicolle, ordonné prêtre clandestinement à Paris, qui revient exercer son ministère en cachette. Surpris par les patriotes au lieu-dit de La Basse, il est emprisonné au Mont puis libéré et deviendra vicaire de La Croix. Le curé constitutionnel, Crespin Lepetit, officie de 1791 à 1793. Il quitte par la suite la soutane et se marie en 1821.

Un prêtre clandestin de La Croix, l'abbé Guillaume Davy, né à La Croix, revenu d'exil de 1795 à 1799, est traduit devant les tribunaux révolutionnaires et emprisonné au Mont-Saint-Michel où il mourut[6].

Sous la Monarchie de Juillet, en 1845, une tribune est construite dans l'église pour contenir les enfants pendant les offices et les séparer des fidèles[6]. En 1846, le conseil municipal de la commune crée une route qui conduit par Mouraine aux moulins situés le long du Beuvron afin, notamment, de faciliter le transport de la « charée », c'est-à-dire de la cendre récupérée lors des lessives, qui servait à amender les sols pour la culture du sarrazin. En 1847 est construit un nouveau presbytère.

Sous le Second Empire, l'église reçoit une horloge en 1864 et la commune se dote d'une bibliothèque en 1865. En août 1868, une pétition, signée par 183 habitants, est adressée à Napoléon III afin d'obtenir le prolongement de la ligne de chemin de fer de Fougères par Saint-James jusqu'au Mont-Saint-Michel.

Sous la Troisième République, en 1892, une foire est créée à La Croix-Avranchin, dont la date est fixée au premier samedi qui précède la fête de la Trinité[8].

En 1933, la commune reçoit l'électricité. Mais elle ne sera installée dans les écoles, l'église et le presbytère qu'en août 1947[8].

Sous le Régime de Vichy, elle se dote d'une cantine scolaire et d'un terrain de sports en 1941[8].

La Croix-Avranchin est épargnée pendant le second conflit mondial et elle figure sur la liste des communes non sinistrées par actes de guerre[14]. Elle n'a donc pas bénéficié en 1946 des dommages de guerre. En 1950, le facteur André Bédouin, grand mutilé de guerre, reçoit la Légion d'honneur[8].

En 1971, les cloches sont électrifiées et le presbytère restauré. Un nouveau cimetière est créé après la fermeture de l'enclos paroissial en 1975. Le nouveau lieu d'inhumation est bénit le 18 novembre 1978 par le curé Bernard Labbé[6].

Le 17 juillet 1989 est créé le Syndicat intercommunal des écoles de Vergoncey et La Croix-Avranchin[8].

Fin 2014, après plusieurs mois de travaux et de fermeture de l'église, a été inaugurée la restauration du retable du maître autel de la Trinité[15].

Depuis 2015, l'école de la commune est labellisée E3D (école en démarche de développement durable). Dans ce cadre, les enfants sont amenés à réaliser des actions éco-citoyennes. Ainsi, pendant l'hiver 2016, les élèves ont aidé à la reconstruction d'une haie dans le champ d'un agriculteur de la commune[16]. Les projets sont présentés à chaque conseil d'école.

Le 12 décembre 2019, la commune nouvelle a inauguré l'espace croixéen, réhabilitation de la salle polyvalente qui avait été construite à la fin des années 1970 et rénovée une première fois au début des années 2000[17].

En mars 2021, l'horloge du clocher de l'église est réparée par les ouvriers de la fonderie Cornille Havard de Villedieu-les-Poêles[18].

Le conseil municipal était composé de onze membres dont le maire et trois adjoints[21].

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir du 1^er janvier 2009, les populations légales des communes sont publiées annuellement dans le cadre d'un recensement qui repose désormais sur une collecte d'information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d'une période de cinq ans. Pour les communes de moins de 10 000 habitants, une enquête de recensement portant sur toute la population est réalisée tous les cinq ans, les populations légales des années intermédiaires étant quant à elles estimées par interpolation ou extrapolation[22]. Pour la commune, le premier recensement exhaustif entrant dans le cadre du nouveau dispositif a été réalisé en 2006[23]^,[Note 3].

En 2019, la commune comptait 439 habitants, en diminution de −3,09 % par rapport à 2014 (Manche : 0,44 %, France hors Mayotte : 2,49 %). La Croix-Avranchin a compté jusqu'à 1 071 habitants en 1846.

Histogramme de l'évolution démographique

• L'Espérance vaillante de La Croix-Avranchin (football).

du XIV^e siècle, remaniée.

Si l'on en croit la tradition, la commune serait la première localité évangélisée de l'Avranchin. La première croix à y être plantée aurait été dressée à l'endroit où s'élève actuellement la croix de l'ancien cimetière. Un premier oratoire aurait été fondé à proximité dont il ne reste nul vestige[11].

Au XII^e siècle, l'église fut donnée au chapitre d'Avranches par Richard de Beaufou. De cet édifice, il resterait quelques pierres de granite dans le mur nord du chœur ainsi qu'un contrefort.

De l'église du XIV^e siècle subsistent la tour et ses infrastructures, de même que la croisée d'ogives intérieure.

La nef, le chœur et la sacristie datent du XVIII^e siècle[6].

Les anciens fonts baptismaux en granite de l'époque romane (vraisemblablement du XIV^e siècle) ont été placés à l'extérieur de l'église, sur le côté sud de la nef lors de leur remplacement au XIX^e siècle par des fonts à cuve ovale en marbre noir veiné de blanc et rose, fermée par un couvercle en cuivre doré, sommé d'un globe et d'une croix latine. Ces objets ont été inscrits au titre des monuments historiques, respectivement le 4 août 1988 et le 20 avril 2015[26].

La croix cimétériale, dite croix des Villiers, dont le dé est gravé du blason de ces seigneurs (trois losanges dont deux en chef et un en pointe), date du XVI^e siècle. En ruine à la Révolution, elle fut relevée en 1806 puis restaurée en 1836[27]^,[6].

Il existait au lieu-dit La Boussardière une chapelle érigée en 1653 sous le vocable de Notre-Dame de Pitié qui fut détruite en 1813. De ce lieu de culte, il subsiste une statuette en bois peint de la Vierge de Crucifixion qui se trouve dans une niche du mur nord de la nef de l'église paroissiale[28].

En 1975, la commune a fermé l'enclos paroissial pour créer un nouveau cimetière au Clos-Ruault. De l'exhumation de cet ancien cimetière est née l'idée de la création d'une œuvre collective de mémoire, sorte de musée lapidaire à ciel ouvert qui entoure désormais l'église paroissiale. Trente stations, majoritairement des stèles gravées, dont certaines issues des anciens tombeaux de granite de l'enclos primitif, commentent ainsi l'histoire du pays de La Croix. Ce mémorial, édifié entre 1983 et 1993, est l'œuvre de bénévoles de la commune et de granitiers locaux qui ont fait don de plaques en complément de celles réutilisées. Un guide pour la visite du parcours, écrit par feu le père Bernard Labbé, a été édité en 1994[6]^,[8].

Le calvaire se situe au bord de la route de Saint-James (D 30), à l'angle de la rue du Mont-Saint-Michel et de la rue du Sabotier. Il s'agit en fait d'une croix monumentale de mission érigée en 1841. Elle repose sur un emmarchement de quatre degrés et sur l'une des faces de son dé octogonal se trouve fixée une plaque de marbre blanc avec l'inscription :

À l'origine, cette croix et le Christ rapporté à son croisillon étaient en bois. Les archives de la conférence ecclésiastique de 1886 consignent que ces deux éléments furent brisés et renversés par la tempête du 2 janvier. Leur restauration intervint en mai de la même année et grâce à la générosité des paroissiens, la croix de bois fut remplacée par une croix de granite au fut d'un seul bloc d'environ 8 m de hauteur, surmonté d'un croisillon d'1,30 m orné d'un Christ en fonte de fer[29].

• Croix-Blanche : à l'intersection de la D 30 et de la D 363 qui mène à Saint-Benoît, lieu où se serait engagée la Bataille de La Croix-Avranchin (30 décembre 1795) que commémore la stèle des républicains et des chouans dans l'ancien enclos paroissial. Cette croix n'est cependant pas une croix de chouannerie : elle fut érigée en 1750 par le curé de la paroisse, Michel Lebas, renversée sous la Révolution puis relevée en 1807[6].
• Croix-David
• Croix-des-Sept-Verges
• Croix de La Basse : au lieu-dit, en bordure de la D 40 vers Pontaubault, qui fut érigée par la famille Hubert le 8 mars 1938 et dont le dé porte l'inscription « Bon Jésus Miséricorde »[30].

Stèle "Aux soldats de La Croix-Avranchin morts pour la France"

Il se trouve près de l'église et consiste en une stèle portant croix latine et palme gravées or, entourée d'une haie végétale. Y figurent 33 noms de soldats tombés au champ d'honneur (31 lors de la Première Guerre mondiale et 2 lors de la Seconde Guerre mondiale)[31].

La commune a compté 24 prisonniers de guerre lors du second conflit mondial qu'elle a dotés, par délibération du 3 janvier 1944, de livrets de Caisse d'épargne dont la somme a été prélevée sur le budget communal[8].

• Guillaume Davy, curé de Boucéel, dernier prisonnier décédé en prison au mont Saint-Michel.
• Jean François Gauthier (La Croix-Avranchin, 1708 - Québec 1756), médecin et naturaliste.

• Liste des anciennes communes de la Manche

• Ressources relatives à la géographie :
  • Insee (communes)
  • Ldh/EHESS/Cassini
• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)
• Résumé statistique de La Croix-Avranchin sur le site de l'Insee

• Altitudes, coordonnées, superficie : répertoire géographique des communes 2013 (site de l'IGN, téléchargement du 19 mars 2014)

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