Les Enfants de la Terre (série littéraire)

Dans Les Enfants de la Terre, les sociétés Homo sapiens sont presque totalement matriarcales. La notion de paternité y est inconnue, les enfants ont une mère et un « homme du foyer » (le compagnon de leur mère). La religion est le culte de la Mère (Doni dans le roman), et les valeurs de tolérance, en particulier envers l'étranger, y sont prônées. La guerre est inconnue (sauf de façon limitée entre sapiens et néandertaliens).

Il existe des transgressions de ces valeurs (plutôt de l'ordre de la délinquance), surtout de la part d'individus de sexe masculin, ce qui renforce l'atmosphère de féminisme émanant de cet ouvrage.

La société néandertalienne y est décrite comme patriarcale, rigide (ce qui aurait provoqué leur disparition par la suite), mais jamais de façon systématiquement négative : l'héroïne Ayla les défend tout au long de l'histoire (face au « racisme » de certains de ses congénères), bien qu'ils l'aient bannie, et que l'un d'entre eux l'ait violée.

Ayla, l'héroïne, est le seul personnage à être physiquement présent dans tous les volumes du roman.

La liste suivante donne les principaux personnages ayant façonné la vie d'Ayla. Voir les articles sur chacun des volumes pour une liste plus complète.

• Membres du clan (Le Clan de l'Ours des Cavernes) :
  • Iza, la guérisseuse, mère adoptive d'Ayla, qui a pris le risque de la recueillir ;
  • Creb, le sorcier (Mog-Ur), frère d'Iza, et donc de fait père adoptif d'Ayla ;
  • Durc, fils « sang mêlé » d'Ayla ;
  • Brun, le chef du clan ;
  • Broud, fils d'Ebra, compagne du chef ; père de Durc.

• Les animaux :
  • Whinney (ou Crinière, dans la première traduction), la jument apprivoisée (La Vallée des chevaux et suivants) ;
  • Bébé, le lion des cavernes qu'Ayla a élevé (La Vallée des chevaux et Les Chasseurs de mammouths, lors de son adieu pendant la réunion d'été) ;
  • Rapide, le poulain né de la jument (La Vallée des chevaux et suivants) ;
  • Loup, le loup apprivoisé (Les Chasseurs de mammouths et suivants) ;
  • Grise, la petite pouliche (Les Refuges de pierre)

• Les Mamutoï (Les Chasseurs de mammouths) :
  • Mamut, le sorcier de la tribu, qui est le premier à lui donner un statut parmi les Autres ;
  • Talut et Nezzie, le chef de la tribu (avec sa sœur Tulie) et sa femme ;
  • Ranec, métis, sculpteur d'ivoire, amoureux d'Ayla, qui faillit l'épouser ;
  • Wymez, père de Ranec, tailleur de silex, ayant voyagé très loin au sud ;
  • Rydag, l'enfant « sang mêlé ».

• Les Zelandonii (Les Refuges de pierre et Le Pays des Grottes Sacrées pour la plupart) :
  • Jondalar, le compagnon promis d'Ayla : c'est le premier homme venant des "autres" qu'Ayla rencontre après avoir vécu parmi les hommes et les femmes du Clan ( La Vallée des chevaux et suivants) ;
  • Thonolan, frère et compagnon de voyage de Jondalar. Tué par Bébé le lion des cavernes recueilli par Ayla ;
  • Marthona, la mère de Jondalar, Thonolan et Joharran. Chef de clan ;
  • Willamar, le compagnon de Marthona ;
  • Zolena, grande prêtresse, qui ne porte plus que son titre de Zelandoni, « Première de Ceux Qui Servent la Mère »[3], premier amour de Jondalar ;
  • Joharran : le demi-frère de Jondalar, c'est aussi le chef de la neuvième caverne des Zelandonii ;
  • Folara, jeune sœur de Jondalar, elle est née au foyer de Willamar ;
  • Jonayla, fille de Ayla, elle est née au foyer de Jondalar. (Le Pays des Grottes Sacrées).

• Les Lanzadonii (Le Grand Voyage et suivants) :
  • Dalanar, ancien compagnon de Marthona, il est aujourd'hui uni à Jerika. C'est le chef de la première caverne des Lanzadonii, qu'il a créée après avoir rompu le lien avec la mère de Jondalar ;
  • Jerika, la compagne de Dalanar, elle est venue avec ses parents depuis les terres de l'extrême Est ;
  • Joplaya, fille de Jerika, elle est la « cousine de foyer » de Jondalar, en réalité, sa demi-sœur, comme Folara. Elle est secrètement amoureuse de Jondalar ;
  • Echozar, esprit mêlé, c'est le compagnon de Joplaya.

Jean M. Auel fait usage de nombreux résultats en paléoanthropologie et en préhistoire, dont certains sont largement reconnus par la communauté scientifique, et d'autres parfois plus spéculatifs.

Selon la préface du premier volume[4], il n'y a pas de contradiction entre ce qui est décrit et l'état des connaissances au moment de la rédaction des romans. Néanmoins, Jean M. Auel n'hésite pas à extrapoler et joue avec les dates, situant à l'époque décrite des inventions qui ne sont avérées que bien plus tard.

On peut citer :

• métissage sapiens/néandertal, attesté selon de récentes études d'ADN fossile[5] ;
• domestication du cheval (attestée vers 6 000 BP) (au moins semi-domestication attestée au Magdalénien, vers 17 000 BP à 12 000 BP) ;
• invention du propulseur de sagaie (attestée au Solutréen, vers 18 000 BP) ;
• invention de l'aiguille à chas (attestée vers 18 000 BP[6]) ;
• perfectionnement des techniques de taille du silex (attesté) ;
• découverte du couple pyrite/silex pour faire du feu (vers 30 000 BP) ;
• figurine en terre cuite (avérée au Gravettien, cf. Vénus de Dolní Věstonice) ;
• déplacements et échanges à l'échelle continentale (attestés au Magdalénien).

Et bien plus spéculatif :

• culte de la Déesse ;
• genèse des langues[7] ;
• possibilité de monter un cheval sauvage (pour certains scientifiques, le dos de ces animaux n'était pas assez résistant pour supporter le poids d'un cavalier : cette résistance serait le fruit de la sélection génétique sur plusieurs générations^{[réf. souhaitée]}) ;
• possibilité de fabriquer du vin à partir de raisin sauvage pourtant pauvre en sucre ;
• signification rituelle des grottes ornées ;
• mémoire génétique des néandertaliens, d'où des naissances de plus en plus difficiles (crâne trop gros) ;
• phonation limitée des néandertaliens, il n’existe plus en 2019 de preuves physiques ou génétiques d’une impossibilité à parler[8] ;
• couleur de peau des Homo sapiens, décrit comme blancs (à l’exception de Ranec) alors que cette couleur de peau était inconnue en Europe au moins jusqu’à 8 000 BP[9] ;
• épidémie de rougeole: le minimum de population pour que la rougeole persiste n’a été atteint que vers 2 500 ans avant J.C. et selon des études phylogénétiques, la rougeole ne serait apparue que vers le XI^e siècle.

Cependant, elle nous permet de découvrir des aspects peu connus de la Préhistoire, comme l'existence des premières terres cuites de l'humanité du site de Dolní Věstonice (Moravie), qui n'étaient pas à but utilitaire comme au Néolithique, mais à but symbolique. Ces terres cuites étaient en effet destinées à créer des représentations féminines ou animales.

D'autre part, si le roman est attaquable sur le plan de la chronologie, il demeure une très bonne présentation du mode de vie des hommes préhistoriques et va au-delà des préjugés que beaucoup peuvent avoir sur nos ancêtres. Nous sommes en effet bien loin de l'image d'Épinal de l'« homme des cavernes » barbare, vêtu de haillons et tirant sa femme par les cheveux, mais en présence d'individus raffinés et extrêmement adaptés à leur environnement naturel.

Les méthodes de taille de pierres décrites pour les néandertaliens[10] relèvent de la méthode Levallois.

Concernant la raison de l'extinction des Néandertaliens, Jean M. Auel privilégie l'hypothèse de la « non-adaptabilité »[11], même si elle évoque aussi celle de « l'accouchement impossible »[12]. D'autre part, l'hypothèse de l'impossibilité du langage articulé chez ceux-ci est loin de faire l'unanimité[13].

Les Néandertaliens sont décrits comme étant plus petits qu'Homo sapiens, mais avec un buste fortement musclé et déployant une force bien plus importante en moyenne que l'homme moderne. Cette vision, décrite dans le premier tome de l'histoire, était courante dans les années 80 mais ne l'est plus actuellement. Les scientifiques décrivent les Néandertaliens avec une moyenne de taille à peu près égale à notre espèce à l'époque (voir l'article sur les néanderthals), tandis que l'auteure les décrit comme faisant une tête de moins que l'héroïne, pour les plus grands, soit dans les 1,40 m. Néanmoins, la forte musculature de ce peuple est bien avérée, les squelettes démontrant un poids moyen de 90 kg pour 1,60 m.^{[réf. nécessaire]}

Six tomes sont publiés (en France par Presses de la Cité, édition originale Crown Publishers Inc.) :

1. Le Clan de l'Ours des Cavernes ;
2. La Vallée des chevaux ;
3. Les Chasseurs de mammouths ;
4. Le Grand Voyage (En pocket ce titre est découpé en 2 parties : 4/1 - Le Grand voyage 1^re partie et 4/2 - Le Retour d'Ayla.) ;
5. Les Refuges de pierre ;
6. Le Pays des Grottes Sacrées (En principe le dernier tome de la série. En pocket ce titre est découpé en 2 parties : 6/1 - Le pays des grottes sacrées 1^re partie et 6/2 - Le pays des grottes sacrées 2^e partie).