Lettres (Pline)

Pline pense qu’il est important de maintenir les rangs sociaux présents dans sa société. Pour cela, il est prêt à donner 50 000 sesterces à la fille de Quinrilianus pour son mariage. En effet, il souhaite que la fille de son ami soit bien pourvue pour aller avec son mari car les « fonctions politiques impose ce qu’on peut appeler l’obligation de briller » [8].

Pline ne donne aucune indication sur le nombre de ses esclaves. Ils constituent pour lui une partie évidente de la maisonnée, répartie sur un certain nombre de biens propres. Il les désigne comme « mes gens » (mei) et considère que, lorsqu’on s’oriente vers les marchés aux esclaves, il ne faut pas se contenter d’en juger à l’œil nu, mais surtout ouvrir l’oreille pour avoir la confirmation que ceux qui sont pris en considération sont bien sages et bien utilisables (ut frugi sint) [9]. Cependant, en tant que maître, il faut toujours être vigilant vis-à-vis de ses propres esclaves, explique Pline en prenant l’exemple de Larcius Macedo, un maître particulièrement sévère et dur, fils d’un affranchi, qui a été malmené par ses esclaves et qui est mort peu après[10].

Pline donne un aperçu de la diversité des relations de clientèles romaines, qui ne déterminent pas seulement les relations personnelles dans un réseau de dépendance, de soutien mutuel et de récompense dans un petit cercle, mais qui s’étendent de la représentation juridique au soutien politique et à l’allégeance militaire, dans une lettre à son ami Maximus. Il félicite ce dernier d’avoir organisé un spectacle de gladiateurs pour les Véroniens, dans le cadre de l’entretien de la clientèle, qui pouvait également s’appliquer à des communautés entières de citoyens, en guise de geste de gratitude et de récompense pour le respect et l’attachement qui lui ont été durablement témoignés [11].

Pline donne une vision plutôt positive de sa société en présentant des hommes et des femmes aux qualités et aux attitudes exemplaires. Il fait ainsi l’éloge de plusieurs de ses contemporains. Il n’hésite pas, cependant, à critiquer ses contemporains et les problèmes de sa société. En effet, ce sont surtout ses amis et les membres de son cercle qui sont présentés de manière élogieuse dans ses lettres.

Pline est beaucoup moins critique que Juvénal sur la société romaine de son temps.

Pline désigne généralement par studia (études) les domaines centraux de son activité intellectuelle, surtout dans les domaines de la rhétorique et de la littérature, éléments importants de sa formation d’avocat et d’homme politique. Les études sont déjà très importantes pour lui à l’époque où il grandit chez son oncle, Pline l’Ancien. Dans la pratique quotidienne, l’élaboration et la présentation de discours judiciaires coïncident avec la notion de studia chez Pline. Ainsi, après des plaidoiries, il félicite deux jeunes collègues avocats pour leurs efforts à acquérir une réputation grâce aux études (ex studiis) [12]. Pline recommande à un jeune homme de traduire des ouvrages du grec vers le latin – et inversement – pour progresser dans les studia [13].

Lorsque l’occasion se présente de se soustraire à l’agitation des affaires quotidiennes, avec leurs nombreuses courses et leur utilité souvent limitée, Pline estime qu’il est opportun et profitable de consacrer plutôt son temps aux studia ou aux loisirs (otium). Il conseille à Caninius Rufus de subordonner les études à tout le reste et d’en faire quelque chose de durable [14].

Pour un ancien consul, la prise en charge de l’organisation administrative de certaines provinces de l’Empire romain pour une durée déterminée entre dans le cadre des attentes auxquelles il doit faire face en tant que membre dirigeant du Sénat. Pline s’y est largement préparé à bien des égards, comme le montre son corpus de lettres. Au Sénat, il s’est fait l’avocat de collègues sénateurs qui ont été attaqués par leurs adversaires politiques en raison de potentielles irrégularités commises durant leur activité au sein de l’administration provinciale. Il donne des conseils à d’autres personnes qui assument des fonctions provinciales comme son correspondant Maximus lorsqu’il prend ses fonctions dans la province d’ Achaïe [15].

De plus, Pline exhorte Maximus à conserver la bonne réputation qu’il s’est acquise depuis ses fonctions en Bithynie et Pont. Lorsque Pline est envoyé lui-même dans cette province par Trajan en tant que gouverneur, ses questions montrent qu’il s’efforce de ne pas outrepasser ses propres compétences et de ne pas commettre d’abus préjudiciables à sa réputation, conformément à l’avertissement qu’il avait donné à Maximus. Les questions de Pline dans le livre X permettent aux historiens d’avoir de nombreux éléments sur l’administration provinciale romaine de l’époque et sur les directives impériales.

Après un incendie de grande ampleur à Nicomédie, il demande par exemple à Trajan s’il est d’accord pour qu’un maximum de 150 pompiers qualifiés soient formés sur place. Trajan rejette ce plan en invoquant la situation politique particulièrement agitée dans la province de Bithynie et Pont. Pour lui, Pline devrait veiller à ce que les moyens techniques de lutte contre les incendies soient améliorés, mais que ces derniers soient confiés aux différents propriétaires de maisons et que, si nécessaire, le peuple sur place participe à la lutte [16].

En général, les rescrits de Trajan sont rédigés de manière à réaffirmer la validité des règles existantes. Par exemple, dans une réponse, il est dit que les habitants de la ville d’Amisos, alliées des Romains, sont autorisés à avoir une société d’entraide, car ils y ont droit en vertu de leurs lois et des traités. Trajan ajoute ceci : « nous n’avons pas la possibilité de les empêcher d’en avoir, ce qui sera d’autant plus facile si semblable association leur sert non à créer des troubles et des rassemblements illégaux, mais à soulager la misère des petites gens. Dans les autres cités, qui sont assujetties à notre droit, une chose de ce genre doit être interdite » [17].

Trajan ne semble pas avoir accordé une importance particulière à un culte de la personnalité prononcé. Certes, il autorise Pline à placer une statue de lui-même dans un temple mais tout en précisant qu’il n’autorise que très parcimonieusement ce genre d’hommages [18]. Lorsque Pline découvre, lors de l’examen des dépenses de la ville de Byzance, que l’on y dépense chaque année 12.000 sesterces pour envoyer à Rome un ambassadeur avec une adresse de remerciement pour l’empereur. Trajan lui confirme qu’il a raison de supprimer ce poste de dépenses [19].

L’œuvre épistolaire de Pline informe les historiens sur sa société et donc sur certaines femmes qu’il la compose. Ces femmes appartiennent toutes à l’aristocratie romaine.

Pline parle de différents éléments concernant les femmes. Tout d’abord, il parle de leur éducation comme on le voit dans la lettre IV, 19 adressée à Calpurnia Hispulla. Education qui doit si possible leur permettre de devenir des femmes cultivées mais également des épouses idéales, comme c’est le cas de sa propre femme Calpurnia. Le thème de l’épouse idéale apparaît dans la Correspondance autour de trois figures féminines : Minicia Marcella, Calpurnia et Fannia [20].

Pline apporte également des informations sur les vestales [21] , sur les droits économiques et juridiques des femmes de son époque. Il évoque aussi en partie leur implication culturelle notamment par l’écriture ou la musique.

Dans son œuvre, Pline adopte souvent une attitude valorisante à l’égard des femmes et recourt même, dans certains cas, à des attributs superlatifs tels que probatissima (la plus honorable), honestissima (la plus honnête), sanctissima (la plus sublime). Mais Pline constate que même ce qu’il y a de louable et de remarquable à apprendre dépend de la position sociale de la personne concernée. C’est un peu par hasard, lors d’une escale sur le lac de Côme (Lacus Larius), qu’il a appris, grâce à l’indication d’un ami, la mort commune exceptionnelle d’un couple de gens de condition modeste, bien qu’il s’agisse de compatriotes de son entourage. La femme avait attaché à elle-même son mari souffrant d’un ulcère incurable et s’était suicidée en le précédant et en l’entraînant par la fenêtre d’une chambre donnant sur le lac [22]. En comparant cette histoire à celle presque identique d’ Arria l’Ancienne, Pline comprend que le rang social est très important pour que l’on reconnaisse les actes exceptionnels – plus que le genre de la personne. En effet, le suicide d’Arria est très connu à l’époque de Pline. Il est l’un des éléments qui permet de faire son éloge comme le fait Pline dans sa lettre III, 16.

A côté de ses éloges et de ses représentations de bonnes romaines, Pline blâme trois femmes pour leur comportement [23]. Cependant, dans le cas d’Ummidia Quadratilla, Pline adoucit un peu son blâme en montrant ses qualités.

Ainsi, et contrairement à Juvénal, Pline est bien plus positif à l’égard de ses amies, et comme dans toute son œuvre, il tend seulement à montrer le positif.

• (de) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé « Plinius-Briefe » (voir la liste des auteurs).

• Pline le Jeune, Lettres. Livres I-III, traduction Hubert Zehnacker, Paris, Les Belles Lettres, 2009.
• Pline le Jeune, Lettres. Livres IV-VI, traduction Hubert Zehnacker et Nicole Mèthy, Paris, Les Belles Lettres, 2011.
• Pline le Jeune, Lettres. VII-IX, traduction Hubert Zehnacker et Nicole Mèthy, Paris, Les Belles Lettres, 2012.
• Pline le Jeune, Lettres. Livre X, traduction Hubert Zehnacker et Nicole Méthy, Paris, Les Belles Lettres, 2017.

• Adrian Nicholas Sherwin-White, The Letters of Pliny : A Historical and Social Commentary, Oxford, Clarendon Press, 1966.
• Jacqueline M. Carlon, Pliny's Women Constructing Virtue and Creating Identity in the Roman World, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.
• Nicole Mèthy, Les Lettres de Pline le Jeune. Une représentation de l'Homme, Paris, PUPS, 2007.

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