Liopleurodon

Son nom provient des termes grecs λεῖος / leîos (« lisse, poli »), πλευρόν / pleurón (« côté, flanc ») et ὀδούς, ὀδόντος / odoús, odóntos (« dent »), pour donner « dents à face lisse ».

Squelette complet d'un spécimen de Liopleurodon ferox au musée de paléontologie de Tübingen en Allemagne.

Ses quatre puissantes nageoires suggèrent que Liopleurodon était un nageur rapide. Ce déplacement spécifique à 4 nageoires a apparemment disparu avec l'extinction du genre. Des études de son crâne ont révélé qu'il pouvait analyser l'eau avec ses narines pour détecter d'où venaient certaines odeurs^{[réf. nécessaire]}. Liopleurodon était très probablement carnivore et devrait avoir comme proie Leedsichthys.

Un Liopleurodon ferox nageant aux côtés d'un Leedsichthys.

Ses fossiles ont été trouvés surtout en Allemagne et au Royaume-Uni, l'Europe étant alors couverte par l'océan Téthys.

Controverse sur sa taille

Taille d'un Liopleurodon ferox comparée à un humain.

Sa taille maximale est assez controversée. Le plus grand spécimen de Liopleurodon mesure 7 mètres de longueur et peut étre 10 mètre. Les preuves fossiles de Grande-Bretagne indiquent qu'il existerait des pliosaures contemporains de plus grande taille, mais les fossiles sont trop fragmentaires pour déterminer s'ils appartenaient au genre Liopleurodon ou à d'autres genres.

En 2002, la découverte d'un très grand pliosaure au Mexique a été annoncée. Ce qui fut appelé le « monstre d'Aramberri » était prudemment estimé comme faisant 15 m de long[2]. Dans le documentaire de la BBC Sur la terre des dinosaures (1999), la taille du Liopleurodon était estimée à 25 mètres de long et son poids à 150 tonnes. Cette estimation est considérée par la totalité des paléontologues comme complètement exagérée, surtout que Liopleurodon et les autres Pliosauridae en général sont proportionnellement moins massifs que la baleine bleue actuelle, mais cela n'est pas impossible qu'il est existe des pliosauridae aussi grand. Ce documentaire a développé un mythe sur l'animal et un phénomène d'exagération sur sa taille et sa masse. La BBC répétera l'erreur dans Les monstres du fond des mers sorti en 2003.

Des pliosaures ayant pu atteindre des tailles gigantesques sont souvent assimilés au genre Liopleurodon, bien qu'ils n'appartiennent pas à ce genre. La popularité de ce reptile a fait que ces espèces inconnues sont couramment désignées à tort comme des Liopleurodon.

Spécimens de pliosaures non identifiés de grande taille

Fragment de mandibule attribué à Liopleurodon.

Plusieurs fossiles de très grands pliosaures ont été mis au jour, et sont encore étudiés en vue de leur détermination. Certaines personnes ont pu envisager qu'il s'agisse de Liopleurodon, ce qui a pu contribuer à la controverse concernant la taille de ce dernier :

• le « Monstre d'Aramberri », du Mexique, identifié en 2003 comme étant un pliosaure[2]. Estimé à une quinzaine de mètres de long puis à une petite dizaine, l'animal n'a toujours pas été décrit officiellement ;
• Pliosaurus funkei (« Predator X »), pliosaure découvert au Spitzberg en 2007, et dont la longueur a également été initialement estimée à une quinzaine de mètres, avant d'être réduite à entre 10 et 13 mètres ;
• Pliosaurus kevani, pliosaure dont le crâne gigantesque a été découvert en Angleterre et racheté par un musée en 2009. Ses dimensions sont comparables à celles de Pliosaurus funkei.

Dent de Liopleurodon.

Lithographie de 1910 du crâne de L. ferox.

Liopleurodon appartient à la famille des Pliosauridae, un clade de Plesiosauria[3]

Le cladogramme suivant est extrait de l'analyse phylogénétique d'Hilary F. Ketchum et Roger B. J. Benson réalisée en 2011[4], il place Liopleurodon à proximité du genre type Pliosaurus.

Cependant, une autre étude en 2014 classe Liopleurodon, Simolestes, Peloneustes, Pliosaurus, Gallardosaurus et les Brachaucheninae comme des Thalassophonea[6].

• Liopeurodon apparaît dans l'épisode 3 de la série Sur la terre des dinosaures de la BBC ainsi que dans Safari préhistorique : Monstre des fond des mers, présenté par Nigel Marven, et également produit par la BBC. Les documentaires de la BBC ont largement popularisé l'animal, en partie à cause de la mythique exagération de sa taille et son poids de 25 mètre de long et d'un poids de 150 tonnes, en revanche l'apparence physique reste assez fidéle.
• Dans Le Petit Dinosaure : Mo, l'ami du grand large, l'antagoniste principal est un liopleurodon ayant pris les mêmes voies d'accès que Mo pour se retrouver dans la Grande Vallée, la représentation reste fidèle.
• Dans Nick Cutter et les Portes du temps (Primeval) un liopleurodon suivi de sa horde attaquent un sous-marin. La reprèsentation lui donne une taille qui peut-être exagéré même si nous n'avons pas d'information sur ce sujet, plusieurs personnes sont tué plus un théropode aquatique non-identifié, l'attaque en meute est purement hypothètique mais n'est pas impossible.
• Dans Charlie the Unicorn, un liopleurodon magique (échoué sur la terre ferme) indique aux licornes le chemin vers la montagne des bonbons en marmonnant un discours incompréhensible. la représentation est plutôt fidèle, le fait qu'il soit échoué peut faire référence à la fin du 3ème épisode de sur la terre des dinosaures ou le liopleurodon c'est échouée sur une plage.
• Dans la série Surface, les créatures gigantesques (plus de 60 m), causant des perturbations électromagnétiques, sont des liopleurodons génétiquement modifiés par des savants fous dans les années 1950. La taille des spècimens est totalement exagère mais du au fait qu'il sont génétiquement modifié il ne sont pas de vrai liopleurodon.
• Dans le tome 1 de la série de bande dessinée fantastique Carthago : Le Lagon de Fortuna un liopleurodon s'attaque à un submersible.

• Kronosaurus
• Pliosaurus funkei
• Pliosaurus kevani

• (en) Liopleurodon et l'exagération de sa taille sur The Plesiosaur Site
• (en) Liopleurodon sur The Plesiosaur Directory

• (en) Référence Paleobiology Database : Liopleurodon Sauvage, 1873

• Portail des plésiosaures
• Portail de l’Europe
Modèle:Portail portail de la préhistoire . Modèle:Portail portail des reptiles marins préhistoriques.