Pliosaurus funkei

Pliosaurus funkei est une espèce de pliosaures découverte par l'équipe de paléontologues norvégiens du professeur Jørn Hurum (d), d'Oslo, entre 2006 et 2007 au Spitzberg. Cette espèce vivait à la fin du Jurassique supérieur (Tithonien) il y a environ 147 Ma (millions d'années). Jusqu'à sa description scientifique, en 2012, le fossile a été connu et popularisé sous le surnom de Predator X. Avec une longueur estimée entre 10 et 13 mètres, il s'agit de l'un des plus grands pliosaures ayant jamais vécu.

Pliosaurus funkei
Dans cette comparaison de pliosaures, Pliosaurus funkei est la plus grande espèce.
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Clade Sauropsida
Classe Reptilia
Super-ordre † Sauropterygia
Ordre † Plesiosauria
Super-famille † Pliosauroidea
Famille † Pliosauridae
Genre † Pliosaurus

Espèce

† Pliosaurus funkei
Knutsen (d), Druckenmiller (d) & Hurum (d), 2012

Systématique

L'espèce Pliosaurus funkei a été décrite en 2012 par Espen Madsen Knutsen (d), Patrick S. Druckenmiller (d) et Jørn Harald Hurum (d)[1].

Le « Predator X »

Découverte

Les restes fossiles de l'animal ont été découverts au cours de deux expéditions norvégiennes, dans l'archipel du Spitzberg, en 2006 et 2007[2]. L'équipe a mis au jour en août 2007[réf. nécessaire] une importante paléofaune marine, dont des ichtyosaures, plésiosaures, et les restes d'un grand pliosaure. À la fin de l'expédition, Jørn Hurum découvre la trace d'un autre pliosaure, mais les conditions climatiques en Arctique leur imposent de revenir. Une nouvelle expédition de deux semaines, en juin 2008[réf. nécessaire], permet de retrouver le crâne fragmentaire du pliosaure, baptisé « Predator X » par l'équipe, et qui se révèle encore plus grand que le précédent[3]. L'animal appartient visiblement à une nouvelle espèce qui n'a pas encore été décrite, mais ses dimensions sont assurément impressionnantes. En raison de la distribution des pliosaures, les scientifiques pensent que l'espèce était présente dans toutes les mers du globe, comme certains groupes de baleines modernes[4].

Description partielle et popularisation

Predator X est alors en cours de description ; il n'a donc pas encore reçu de nom scientifique valide, non plus qu'il n'a pu être classé avec précision. Vieux de 147 millions d'années (étage Tithonien du Jurassique supérieur), il a été comparé à Liopleurodon, qui a vécu lui entre -160 et -155 millions d'années. Les premières estimations quant à sa taille se basent sur un condyle basioccipital extrêmement bien préservé de 16 cm[5] de diamètre, soit le double de celui du Tyrannosaurus rex, et des dents de plus de 30 cm, qui laissent présager un animal d'environ 15 m de long pour 45 tonnes[5].

Des études biomécaniques ont été conduites sur Predator X en ce qui concerne la pression que pouvaient exercer ses mâchoires, et la façon dont il utilisait ses quatre nageoires. L'analyse des os des nageoires montre que l'animal se déplaçait en utilisant seulement les deux nageoires antérieures, n'utilisant les nageoires postérieures que pour gagner en vitesse lors de la capture de ses proies. Le cerveau de ce prédateur était similaire, en proportion de la taille de l'animal, à celui du grand requin blanc moderne[6]. On pense que sa morsure était quatre fois plus puissante que celle de Tyrannosaurus rex, avec une force estimée de 15 tonnes[7],[8].

Si de nombreux points restent à étudier, il apparaît d'ores et déjà que Predator X était un superprédateur, en compétition pour le titre de plus grand pliosaure ayant jamais vécu.

Reconstitution scientifique

L'étude scientifique a duré plusieurs années, principalement en raison du temps nécessaire pour préparer le fossile, en très mauvais état, en raison des conditions climatiques extrêmes du Svalbard. Sous l'action de l'alternance de gel et de dégel, les restes fossilisés sont brisés par gélifraction, en un grand nombre de fragments de taille souvent inférieure au centimètre (l'équipe a trouvé 20 000 fragments). Le fossile est enveloppé dans une gangue rigide pour son transport au laboratoire, en vue de sa reconstruction avant son analyse plus poussée.

Anatomie

Lors de sa première description scientifique en 2012, la taille de Pliosaurus funkei a été estimée entre 10 et 13 mètres[1]. Atteignant d'extraordinaires pointes de vitesse sous l'eau grâce à ses immenses nageoires (de plus de 3 mètres), il était l'un des prédateurs marins les plus rapides du règne animal.

Médias

Pliosaurus funkei a été présenté principalement dans l'épisode 4, Lutter Pour Survivre, de la série télévisée documentaire Planète Dinosaure (Planet Dinosaur en VO) créée par Nigel Paterson et Phil Dobree, produite par la BBC et narrée par John Hurt en 2011.

Ici dénommé uniquement sous son fameux surnom de Prédateur X sans faire mention qu'il n'est qu'une espèce du genre Pliosaurus (ce qui peut induire en erreur qu'il était un animal à part de ce dernier), il est cependant représenté tel un prédateur de pleine mer chassant en embuscade en attaquant ses proies (ici des Kimmerosaurus, des plésiosauridés) par dessous depuis les profondeurs, avec une physiologie correcte et une coloration de contre-illumination foncée sur le dessus et claire sur le dessous du corps, ce qui est crédible et réaliste même au niveau des connaissances actuelles concernant l'écologie des pliosauroidés. Sa taille donnée par le documentaire est cependant celle des premières estimations pensées pour cet animal, soit 15 m de long pour 45 tonnes, au lieu des 10 à maximum 13 m de long avancés des dernières études sur la créature (même s’il faut retenir que le documentaire fut réalisé en 2011 et que sa description concernant sa taille actuelle date de 2012, soit un an plus tard).

Étymologie

Son épithète spécifique, funkei, lui a été donnée en l'honneur de Bjørn Funke, le découvreur de PMO 214.135 et son épouse May-Liss Knudsen Funke qui ont consacré plusieurs années de travail bénévole dans la collection paléontologique du muséum d'histoire naturelle de l'université d'Oslo[1].

Publication originale
  • (en) Espen M. Knutsen, Patrick S. Druckenmiller et Jørn H. Hurum, « A new species of Pliosaurus (Sauropterygia: Plesiosauria) from the Middle Volgian of central Spitsbergen, Norway », Norwegian Journal of Geology, Norwegian Geological Society (d), vol. 92, nos 2-3,‎ , p. 235-258 (ISSN 0029-196X, 2387-5852 et 2387-5844, lire en ligne)

Voir aussi

Articles connexes

Liens externes

Illustrations

Sources

Références taxinomiques

Notes et références
  1. Knutsen, Druckenmiller et Hurum 2012, p. 235-258
  2. « En images : Predator X, un pliosaure marin géant de 45 tonnes », sur futura-sciences.com (consulté le ).
  3. Arctic sea monster's giant bite, 17 mars 2009.
  4. Predator X: monster of the deep, Cosmos Magazine 2009-03-31.
  5. (en) Muséum d'histoire naturelle d'Oslo.
  6. https://www.newscientist.com/article/dn16785-fossil-of-ultimate-predator-unearthed-in-arctic.html.
  7. Biggest and smallest prehistoric predators unearthed, The Daily Telegraph, 2009-03-17.
  8. Fossil of 'ultimate predator'.New Scientist, 2009-03-17.
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