Luigi Durand de la Penne

Les maiali en action.

Le 19 décembre 1941, Durand de la Penne et les nageurs de combat italiens de la Decima Flottiglia MAS pénètrent dans le port d'Alexandrie et placent des explosifs sous les coques des cuirassés Valiant et Queen Elizabeth ainsi que sous le pétrolier Sagona[2]. Le maiale de Durand de la Penne tombe en panne et celui-ci, après l'avoir laissé sous la coque du Valiant, remonte à la surface avec son compagnon Emilio Bianchi. Capturés et interrogés par Charles Morgan, le commandant du Valiant, les deux hommes restent muets. Pourtant, pour éviter un carnage, ils préviennent du danger au dernier moment, permettant ainsi l'évacuation des bâtiments britanniques[2]. Durand de la Penne et Bianchi sont blessés par l'explosion, mais survivent. Les vieux cuirassés HMS Valiant et HMS Queen Elisabeth sont gravement avariés. Ils seront renfloués et de nouveau opérationnels après six mois de réparations[2]. Pendant la même attaque, le pétrolier Sagona est aussi coulé, l'explosion endommageant le destroyer britannique HMS Jervis amarré à couple[2].

Pour cette action, Luigi Durand de la Penne a reçu la médaille de la valeur militaire, la plus haute décoration militaire italienne attribuée pour la vaillance « face à l'ennemi ». En mai 1945, à la fin de la guerre, l'amiral Charles Morgan, qui commandait le Valiant au moment de l'attaque d'Alexandrie, a voulu lui-même lui remettre la médaille, lors d'une cérémonie à Tarente[3].

Le raid de la rade d'Alexandrie a inspiré deux films :

• Panique à Gibraltar (I sette dell'Orsa maggiore), réalisé par Duilio Coletti en 1953 ;
• Alerte sur le Vaillant (The Valiant), réalisé par Roy Ward Baker en 1962, avec Ettore Manni.

Après l'armistice de Cassibile du 8 septembre 1943, liberé de prison, Luigi Durand de la Penne rejoint le camp allié comme nageur de combat.

Le 22 juin 1944, il participe à une opération italo-britannique contre les Allemands. Un groupe de nageurs de combat britanniques et italiens est transporté par le destroyer italien Grecale pour une attaque dans le port de La Spezia, à l'époque aux mains des forces allemandes. Les nageurs de combat coulent les croiseurs Gorizia et Bolzano et bloquent ainsi l'entrée du port auquel les bateaux ne peuvent plus accéder.

Durand de la Penne continue sa carrière dans la Marina Militare. Il est promu capitano di fregata (capitaine de frégate) en 1950 et capitano di vascello (capitaine de vaisseau) en 1954. En 1956, il est nommé attaché naval au Brésil.

Sur le plan politique, il est élu député du Parlement italien, de la deuxième à la sixième législatures, comme candidat indépendant.

Il prend sa retraite avec le grade de ammiraglio di squadra (vice-amiral d’escadre).

En 1993, la Marina Militare nomme en son honneur une nouvelle classe de deux bâtiments : classe Durand de la Penne. Il s'agit des destroyers Luigi Durand de la Penne (D560) et Francesco Mimbelli (D561).

Luigi Durand de la Penne repose au cimetière de Portofino[4].