Lunar Lander (jeu vidéo, 1979)

Atterrisseur Apollo 16 LM.

Lunar Lander est un jeu solo s'inscrivant, comme son nom l'indique, dans le sous-genre des Lunar Lander dans lequel l'objectif du joueur est de poser un atterrisseur sur la Lune. Le jeu est affiché en vectoriel noir et blanc et présente le terrain lunaire ainsi que l’atterrisseur. En haut de l’écran, le joueur peut voir différentes informations comme la vitesse du module, son altitude, le remplissage du réservoir de carburant ainsi que le score et le temps passé en jeu. Le terrain est très escarpé et seules quelques zones planes sont propices à l'alunissage. Le joueur peut contrôler l'orientation du module et déclencher le moteur-fusée pour le freiner. Le module est toujours placé au centre de l'écran : c'est le décor qui défile horizontalement et à l'infini[1].

Interface du jeu.

Si le joueur parvient à faire alunir le module avec succès, il reçoit des points en fonction de la précision de l'alunissage et de la difficulté de la zone où il s'est posé. Il reçoit également un peu de carburant en fonction de la qualité de sa manœuvre. Les zones d'alunissage sûres sont mises en avant par l'affichage d'un bonus multiplicateur clignotant. Plus la zone est petite, plus le bonus est élevé. Si le module s'écrase — ce qui arrive si la manœuvre est trop brutale ou si celui-ci est mal aligné verticalement — ou s'il alunit sur une zone non plate, une petite quantité de points est malgré tout attribuée[1]^,[2]. Quand l’atterrisseur s'approche de la surface du sol, la vue zoome sur celui-ci[1]^,[3]. Le joueur a une réserve de carburant limitée qui s'épuise en manœuvrant le module. Que le joueur se pose correctement ou s'écrase, le jeu reprend ensuite sur un nouveau terrain avec la réserve de carburant qui restait dans le module. Le jeu se termine quand le module touche le sol et n'a plus de réserve de carburant[1].

Le jeu se contrôle à l'aide de deux boutons qui permettent de faire pivoter le module à gauche et à droite. Une poignée permet quant à elle d'activer le moteur-fusée dont la puissance est proportionnelle à la traction exercée par le joueur. Un bouton d'annulation permet de remettre le module à la verticale mais la manœuvre consomme beaucoup de carburant pour éviter qu'il ne s'écrase. Chaque action consomme du carburant et quand le réservoir est vide, le module ne répond plus aux contrôles[1]. Le jeu intègre quatre niveaux de difficulté qui influent sur les zones d'alunissage et les contrôles du module. Dans le plus haut niveau de difficulté, quand une rotation est appliquée au module, celle-ci ne s'arrête pas et le joueur doit la compenser[4]. Le joueur peut changer à la volée la difficulté du jeu[5]. Contrairement à d'autres jeux d'arcade, Lunar Lander n'impose pas de limite de temps : c'est le carburant qui détermine la durée du jeu. Remettre un quarter dans la borne permet de remplir le réservoir[1]. Le volume de carburant ajouté par pièce peut être ajusté par l'opérateur de la machine de 450 à 5 400 unités[2].

Terminal DEC GT40 faisant tourner Moonlander.

Le concept Lunar Lander naît en 1969 avec un jeu textuel basé sur Lunar (ou parfois Lunar Landing Game)[6]^,[7]. De nombreuses déclinaisons du concept voient le jour les années suivantes et, en 1979, le Lunar Lander commence à être considéré comme un sous-genre de jeu vidéo à part entière[8]^,[9]. La première déclinaison de ce sous-genre dotée de graphisme, Moonlander, sort en 1973, développée par DEC pour démontrer les performances graphiques de ses terminaux DEC GT40[4]^,[7].

Après la sortie en 1977 du jeu Space Wars de Cinematronics utilisant des graphismes vectoriels et lui-même inspiré par Spacewar! conçu en 1962[10], Atari commence à travailler sur son propre moteur vectoriel, dans lequel les graphismes sont créés à partir de lignes et non de pixels comme dans l'imagerie matricielle classique. Le travail de conception est confié à Cyan Engineering, la filiale recherche et développement d'Atari[11]. Après prototypage, le projet est confié à un employé d'Atari, Howard Delman, qui l'améliore afin qu'il puisse être utilisé par des game designers[4]^,[11]. Une fois l'outil mis au point, il propose d'utiliser le moteur monochrome pour créer un jeu de type Lunar Lander. Delman avait eu l'occasion de jouer à Moonlander durant une visite à la NASA et avait joué à des Lunar Lander textuels à l'université. Le développement du jeu Lunar Lander démarre au printemps 1978 avec Delman responsable du hardware et Rich Moore, employé par Atari depuis seulement quelques mois et ayant également joué à des jeux du genre à l'université, sur la programmation[11].

Moore commence par dessiner les graphismes du jeu sur du papier millimétré, après quoi le duo écrit le code du jeu sur papier afin que des dactylos puissent le retranscrire. Delman et Moore travaillent main dans la main, rebondissant chacun sur les idées de l'autre, chacun œuvrant sur sa partie. L'un des points critiques est l'établissement du niveau de difficulté du jeu ; initialement, Delman projette que le module doit avoir le comportement le plus réaliste possible mais cela a pour effet de rendre le gameplay impraticable. Dans une interview de 2010, Delman remarque que « même les atterrisseurs réels disposent d'une assistance informatique ! » Il est décidé que le jeu intégrera quatre niveaux de difficulté (à comparer aux trois de Moonlander), Delman décrivant le niveau le plus difficile comme l'« un des pics de difficulté les plus douloureux du jeu vidéo »[11].

Delman fait le choix d'une grande poignée pour contrôler le moteur-fusée : Atari avait initialement prévu l'utilisation d'un joystick standard. Il cherche à améliorer la sensation de physicalité et ajoute un rembourrage en caoutchouc sous la poignée pour donner l'impression au joueur qu'il peut appuyer un peu plus pour obtenir une poussée supplémentaire. La poignée gère dix niveaux de poussée différents en fonction de sa position alors que dans les précédents jeux du genre, il n'y avait qu'un seul niveau de poussée. Moore note alors que cela a l'inconvénient de donner au joueur beaucoup plus de paramètres sur lesquels se tromper. La typographie du jeu est créée par Ed Logg et réutilisée par la suite dans d'autres jeux vectoriels d'Atari. Plusieurs idées sont coupées au fil du développement. L'une des idées de Delman est de créer un cratère dans lequel se trouvent toutes les épaves des atterrisseurs écrasés par le joueur. Le hardware n'est malheureusement pas assez rapide pour dessiner ce niveau de détail. Il veut aussi ajouter un fast food McDonald's caché comme easter egg (qui est présent dans Moonlander)[11]. Après un an de développement, le jeu sort en août 1979, peu après la célébration du premier homme sur la Lune même si Atari n'utilise pas cet événement dans son marketing[4]^,[11].

Lunar Lander est un succès commercial modéré, avec 4 830 bornes vendues[5]. Le magazine Cash Box indique en septembre 1979 que les machines sont très populaires auprès de la clientèle[12]. Il s'agit du premier jeu d'Atari avec des graphismes vectoriels et du premier jeu vidéo utilisant différents points de vue avec l'intégration du zoom sur le module[1]^,[3]. Atari développe une version du jeu pour deux joueurs mais seulement deux prototypes voient le jour et cette version n'entre pas en production[11]. La raison de cette annulation vient du succès d'un autre titre d'Atari, Asteroids, sorti en novembre 1979, utilisant le même moteur graphique vectoriel et initialement basé sur le code de Lunar Lander[11]. Atari arrête la production des bornes de Lunar Lander en faveur d'Asteroids. Les 300 premières bornes d’Asteroids sont d'ailleurs livrées avec une illustration de Lunar Lander sur le côté[1]^,[4]^,[11]. Le Lunar Lander d'Atari devient la déclinaison la plus emblématique du concept, surpassant Moonlander et les autres jeux textuels et la plupart des jeux du genre suivants, s'inspirant plus ou moins de la version d'Atari[4].

Le jeu est l'une des entrées de l'ouvrage Les 1001 jeux vidéo auxquels il faut avoir joué dans sa vie[13].