Magiciens de la terre

L'exposition, qui présentait 101 artistes[1], est restée très célèbre car elle a participé à faire connaître les productions artistiques d'artistes vivants non occidentaux d'Asie, d'Extrême Orient, d’Afrique, d’Amérique latine, mais aussi celui des Inuits et les arts du Pacifique. « L’idée communément admise qu’il n’y a de création en arts plastiques que dans le monde occidental ou fortement occidentalisé est à mettre au compte des survivances de l’arrogance de notre culture. Sans parler de ceux qui pensent toujours que, parce que nous possédons une technologie, notre culture est supérieure aux autres », écrit Jean-Hubert Martin dans l'introduction du catalogue de cette exposition[2]. Elle a suscité un important débat sur plusieurs années. Les critiques portent principalement sur la sélection, la diversité et la remise en question des catégories artistiques d'Occident[2]. L'un des reproches en matière de sélection fut le parti-pris, pour l'Afrique, en faveur d'artistes travaillant sur des objets religieux ou populaires, un art quelquefois qualifié de « primitif  » au détriment d'artistes se rattachant explicitement aux courants modernistes occidentaux[3], tandis que dans d'autres régions, en Chine par exemple, ce furent au contraire des artistes rencontrés dans des écoles d'art, jugés subversifs,qui furent retenus, ce qui engendra un second reproche de manque de cohérence dans la sélection des œuvres[4].

L’originalité était de rapprocher des œuvres occidentales connues et des œuvres d'« ailleurs », afin de soulever des questionnements multiples. Néanmoins, des œuvres importantes ont été écartées au cours de la sélection pour des problèmes de compréhension, dus à des caractères spécifiques de ces cultures jugés incompréhensibles dans la culture occidentale sans un dispositif pédagogique approprié.

« L'événement fut majeur, le scandale durable », résume Philippe Dagen[2]. Les objectifs de l'exposition, qui ont été l'objet de vives controverses[2], ne consistaient pas seulement à montrer l'universalité de l'acte créateur, la contemporanéïté des arts non-occidentaux et à faire entrer ces formes d'art dans le champ de l'art contemporain, ils consistaient aussi à introduire un dialogue interculturel entre des formes d'art habituellement séparées, en s'appuyant notamment sur l'ouverture d'esprit et l'intérêt des artistes occidentaux pour les autres cultures[5].