Manuel José Gonçalves Couto

Manuel José Gonçalves Couto naquit le 1^er août 1819 à Zimão, hameau appartenant à la paroisse civile (freguesia) de Telões, laquelle à son tour appartient à la municipalité de Vila Pouca de Aguiar, dans la sous-région du Haut Trás-os-Montes. Il était le sixième d’une fratrie de dix enfants que l’agriculteur José António Dias et sa femme Maria José Gonçalves portèrent successivement sur les fonts baptismaux de l’église Saint-André de Telões[1].

Il grandit au sein d’une famille pieuse et de bonne pratique chrétienne, et balbutia en famille ses premières prières. Ses parents, conjointement avec d’autres habitants du hameau, s’occupaient avec zèle de la chapelle située dans la petite localité[2]. Témoin aussi de la piété du couple, le fait qu’il choisit un prêtre catholique pour parrain de leur premier enfant mâle, né en 1810, en songeant sans doute à faire de ce garçon un futur prêtre ; en effet, dans les familles rurales, en particulier dans le nord du Portugal, il était hautement désirable qu’un des fils devienne prêtre, et un tel parrainage devait favoriser ce dessein[3].

Il fut témoin des premiers pas que son frère aîné, Antônio José, fit sur la voie du sacerdoce (assister le curé, servir à l’autel, etc.) et des études auxquelles il se consacrait. Il avait 4 ans lorsque son frère, âgé de 13 ans, « pour mieux servir Dieu et aider le révérend père curé », subit en 1823 sa première tonsure et se vit remettre les ordres mineurs[2].

C’est du même curé que Manuel Couto reçut ses premiers rudiments dans les lettres[2]. Il accomplit ses études primaires sur ses terres natales, fréquentant les cours tels qu’on les y donnait alors, et qui allaient imprégner son style d’écriture et sa façon de prêcher[4].

La décennie 1830 au Portugal voit l’adoption d’une série de mesures « libérales », notamment anticléricales. En particulier, avec les décrets d’extinction des dîmes et des fors (forais), les séminaires n’eurent d’autre choix, faute de ressources matérielles, que de fermer leurs portes. De surcroît, un décret d’août 1833, qui interdisait toute admission dans les ordres sacrés, interrompit le parcours de son frère Antônio, qui était pourtant près de terminer ses études de prêtre. Les deux frères durent attendre l’année 1837, où le décret de 1833 fut révoqué par les Cortes générales et constituantes[5], grâce à quoi Antônio put enfin, en 1839, être ordonné prêtre (son frère Manuel Couto avait alors 20 ans). En 1840, à la faveur d’une intervention apaisante du gouvernement, le séminaire de Braga, réorganisé, fut en mesure de reprendre ses activités.

Église Saint-André de Telões.

En novembre 1843, Manuel Couto reçut sa première tonsure et les ordres mineurs, et le 21 décembre 1844, à l’âge de 25 ans, il se vit conférer l’ordination presbytérale à Braga, des mains de son archevêque monseigneur Pedro Paulo de Figueiredo da Cunha e Mello, qui sera l’année suivante élevé à la dignité de cardinal.

Après son ordination, Manuel Couto s’en retourna à Telões pour y entamer son apostolat, et emménagea dans la maison sise en face de sa maison natale et que ses grands-parents maternels avaient fait construire au moment où ses parents étaient sur le point de se marier. Il y habitera jusqu’à sa mort.

En 1845, il fit à nouveau un séjour à Braga, en vue cette fois de son habilitation, c’est-à-dire afin d’acquérir le droit de prêcher et de confesser. Alors qu’il se préparait à cette épreuve, il apprit l’existence d’un mouvement qui commençait alors à prendre forme, dont l’initiateur était João Manuel de Sousa Teixeira, et qui s’efforçait de mettre sur pied des équipes de prédication à l’effet d’organiser des missions populaires, dites alors missions apostoliques, missions évangéliques ou encore missions saintes. Manuel Couto décida de prendre contact avec eux et se sentit bientôt une vocation de prédicateur de missions. Cependant, selon un rapport, sa hiérarchie l’avait jugé particulièrement apte au sacerdoce paroissial[6].

La part la plus importante de son travail de prêtre sera désormais la prédication et la confession, activités auxquelles il se consacre avec toute son énergie, faisant dans ce but équipe avec d’autres missionnaires. L’accomplissement de missions populaires amènera Manuel Couto à parcourir nombre de localités dans le nord du Portugal, ce qui lui vaudra le surnom d’apôtre de Trás-os-Montes. Faute de prêtres formés dans les ordres religieux, ceux-ci ayant été supprimés par décret libéral, la rénovation de l’évangélisation avait certes grand besoin, au Portugal, d’hommes libres et disponibles[6].

En tant qu’issu d’une famille d’agriculteurs nantis, Manuel Couto possédait du bien, mais vécut pauvre et dans le renoncement, n’ayant qu’une seule préoccupation : prêcher la bonne parole en prédicateur itinérant. Il n’aspira jamais à une fonction ecclésiastique ni n’eut jamais de paroisse à sa charge. Il se déplaçait par les campagnes d’une localité à l’autre, prêchant des missions qui en règle générale se prolongeaient pendant quinze jours d’affilée par lieu visité. Il ne s’agissait pas d’une prédication de type général, sporadique et dispersée, mais d’une prédication systématique et exigeante. La confession était intimement liée à l’activité de missionnaire prêcheur et Couto s’y consacra avec un total dévouement ; il lui advenait de confesser pendant une journée entière, voire aussi la nuit, parfois pendant un total de 16 heures consécutives[7].

À la fin de sa vie, quand les forces commencèrent à lui manquer, il se fit chapelain du couvent de Notre-Dame-de-la-Conception à Chaves, lequel, en dépit de la loi d’abolition des ordres religieux, avait gardé trois religieuses.

Il mourut dans le hameau où il vit le jour, dans une maison située en face de sa maison natale, le 17 septembre 1897, et fut inhumé dans le petit cimetière de Telões.

Selon la tradition orale locale, Manuel Couto avait vécu comme il prêchait : détaché des choses de ce monde, très sobre dans son manger, se contentant souvent d’un bol de bouillon, et pour dormir se servant d’une pierre comme oreiller. Des miracles lui ont également été attribués[8].