Marchand d'art

Frans Francken II, Une visite chez le marchand d'art (1636), Stockholm, musée Hallwyl.

Antoine Watteau, L'Enseigne de Gersaint (1720), Berlin, château de Charlottenbourg.

Les premiers véritables marchands apparaissent en Occident au moment de la Renaissance, entre Florence et Venise (villes réputées chères) et Bruges (bon marché). Ils servent d'intermédiaire entre l'acheteur — de gros négociants spécialisés dans le commerce de la laine et des épices — et l'artiste, lequel n'a pas encore le statut moderne que nous lui connaissons aujourd'hui.

C'est aussi à cette époque que naît le concept de collection d'apparat, de cabinet de peinture ou de curiosité : princes, politiques et gros négociants accumulent des objets d'art, ils sont bientôt imités par la bourgeoisie citadine.

Time smocking a picture (1761), eau forte satirique d'Hogarth se moquant des marchands qui, pour enfumer l'acheteur, les abusent en vieillissant de simples copies : en même temps, l'artiste se moque de lui-même, rappelant aux amateurs que tout ce qui a l'air vieux n'est pas forcément de valeur[1].

Max Gaisser (de), Beim Kunsthändler (Chez le marchand d'art), 1889, localisation inconnue.

La ville d'Anvers est la première à subordonner l'artiste au marchand, l'obligeant à passer par ce dernier pour les transactions, par voie de réglementation des corporations ou guildes. Cohabitent alors deux types de marchands, les spécialisés dans la vente d'œuvres nouvelles, et ceux qui se consacrent à la revente et à l'ancien. Et c'est le développement de cette haute bourgeoisie marchande qui se consacre aux échanges internationaux qui, au XVII^e siècle, favorise son essor, notamment en Hollande, en Allemagne, en Angleterre. À Londres, se mettent en place à la fin du XVII^e siècle les différents acteurs que nous connaissons actuellement : la personne qui produit des objets d'art et qui est statutairement considérée comme telle, le vendeur, le critique d'art, l'enchère. La notion moderne d'œuvre d'art prend alors son essor. Les marchands s'adressent à une clientèle privée en direct ou à des intermédiaires qui achètent pour le compte de princes désireux de constituer une vaste collection. L'activité mécénale se dilue : tandis que le mécène cède la place au protecteur par voie de privilège, les collections peuvent être désormais directement alimentées par des marchands devenus experts en leur domaine et qui forgent le bon goût, la mode, par effet d'imitation comportementale : tel artiste, tel objet se retrouve alors plus recherché sur le marché, et des cotes sont établies[2]. L'étude des collections du banquier Everhard Jabach montre à cette époque des liens et des montants de transactions, des réseaux de vente ténus entre des marchands installés à Paris, Londres, Amsterdam, Cologne et Francfort[3].

Au XVIII^e siècle apparaissent les premières expositions en galeries d'art privées, les premiers salons annuels placés sous la tutelle d'organismes corporatistes, soit à caractère privé soit directement sous l'autorité du souverain, et surtout les premières grosses ventes aux enchères (inventées à Londres par les libraires), tandis que le commerce de l'estampe explose à Paris. Les marchands ont une clientèle de « connoisseurs », d'amateurs éclairés, et commencent à produire des catalogues spécialisés, des inventaires descriptifs précieux pour l'historiographie actuelle[2].

Au XIX^e siècle, la bourgeoisie industrielle, considérablement enrichie grâce aux progrès techniques et au faible coût du travail, investit massivement dans l'art et fait appel aux marchands. Paris est alors la capitale du marché des œuvres d'art modernes, le rendez-vous des marchands recherchant des productions d'artistes vivants. Au XX^e siècle, c'est New York qui devient la place centrale. Au XXI^e siècle apparaît la vente en ligne.