Massacres d'août 1955 dans le Constantinois

Les massacres ont éclaté à l'initiative de Youcef Zighoud, responsable du Nord-Constantinois du FLN dans le but de relancer un mouvement qui s'essouffle et de contrecarrer les avances faites par Jacques Soustelle, délégué général du gouvernement français en Algérie. Il s'agissait, selon le témoignage de Lakhdar Bentobal, ancien adjoint de Youcef Zighoud, recueilli par Yves Courrière, de prévenir le découragement du peuple en creusant un infranchissable fossé de sang entre les Algériens et les Français par des massacres aveugles[4].

Une victime d'El Halia mutilée.

Le 20 août 1955, dans la zone Collo-Philippeville-Constantine-Guelma, plusieurs milliers d'hommes armés d'armes blanches encadrés par des moudjahidin équipés d'armes à feu se lancent à l’assaut d’une quarantaine de villes et villages et assassinent à coup de haches et de pioches les Français et les musulmans supposés complices[5].

À la mine de pyrite d'El Halia (ou Hel Halia) située à 15 km à l'est de Philippeville (actuelle Skikda), 140 personnes (hommes, femmes et enfants) dont 70 des 130 Européens et environ 70 musulmans sont massacrés, parfois torturés[6]^,[7]. Des enfants, certains de moins de 3 ans sont égorgés, ou fracassés contre les murs, les femmes sont violées[8]. Dans le reste du Constantinois, une trentaine de personnes et plusieurs personnalités sont assassinées.

À Collo, 4 membres des forces de l'ordre, 6 Européens et 12 insurgés sont tués[8].

À Aïn Abid, 9 Européens sont assassinés à coup de hache, dont un bébé de cinq jours tué sous les yeux de sa mère et replacé dans les entrailles de celle-ci après avoir été éventrée[8].

À Saint-Charles, 13 Européens dont 3 enfants sont assassinés[8].

Dans la ville de Philippeville, les quartiers sont envahis par des milliers de manifestants encadrés par quelques dizaines de combattants du FLN aux cris de « Djihad djihad » et « Allahou akbar »[8]. L'assaut est néanmoins stoppé par les forces de l'ordre en quelques heures. Les assaillants laissent sur le terrain 134 morts et la police procède à plus de 700 arrestations. Quatorze membres des forces de l'ordre sont tués, 8 civils européens sont tués et 11 blessés[8]^,[5].

À Constantine, huit commandos d'une dizaine d'hommes s'attaquent à des musulmans alliés des Français. Le neveu de Ferhat Abbas ainsi qu'un avocat élu de l’assemblée algérienne sont exécutés. Une bombe explose dans un bar du quartier juif[8].

Quelques centaines de soldats de l’ALN s’attaquent également sans grand succès à des gendarmeries et des postes de police.

Averti de longue date de l'imminence d'un passage à l'action par le FLN mais s'étant abstenu d'agir, le responsable des renseignements, Paul Aussaresses, alors capitaine, aurait délibérément laissé faire en dehors de la ville, mais pas au centre-ville, où des accrochages ont lieu entre des insurgés infiltrés et des CRS, ne faisant qu'un ou cinq morts selon les sources[9].

Des localités comme Guelma ou Mila ne se soulèvent que plusieurs jours après.

Au cours des 20 et 21 août, ce sont finalement 47 attaques qui sont signalées aux autorités[8].

La une du journal L'Express, 5 mois après les massacres, et 2 mois après la publication dans l'édition internationale du magazine Life du 3 octobre 1955[10], montrant les clichés qui déclenchèrent un vrai scandale médiatique et politique en France, quant aux moyens de répression[11].

La réponse des autorités françaises était comparable à celle de 1945 lors du massacre de Sétif, Guelma et Kherrata[12] et une application concrète du principe de responsabilité collective[12]. Selon Bernard Droz, de même qu’en 1945, des milices de colons ont été formées, à la suite de l’ordre du préfet de Philippeville, par Benquet-Crevaux, qui a tenu plusieurs discours incitant au meurtre et à la vengeance[13]. Au contraire, Sylvie Thénault indique qu'il n'y eut pas de levée de milices[14], et Guy Pervillé évoque « les vengeances de civils armés »[15]. À partir du 23 août, une totale liberté d’action pour réprimer ainsi qu'un ordre de conduire les opérations avec rigueur furent donnés à l’armée par le général Lorillot, commandant militaire de l’ensemble de l’Algérie[16].

Par exemple, après les funérailles des victimes, le maire de Philippeville, Benquet-Crevaux, organise une levée d'urgence pour la constitution de milices armées tandis que des unités spéciales formées principalement de parachutistes et de légionnaires investissent le centre-ville. L'armée bombarde tous les douars des environs, plus particulièrement le hameau du Béni Malek. Des milices et des militaires désorientés par la tournure des événements et surtout par la violence des miliciens du maire abattent à vue tout individu suspect pendant huit journées consécutives. Quelques jours après, le croiseur Montcalm arriva au port de la ville et commença à pilonner les hameaux situés le long de la bande côtière entre Philippeville et Collo.

Des milliers de prisonniers formés d'hommes âgés de 14 à 70 ans sont capturés et emmenés au stade municipal de la ville qui fut transformé en véritable camp pour interrogatoire[17]. Malgré les efforts de Dupuch, préfet de Constantine, pour leur éviter une mort certaine[13], ces prisonniers ont été massacrés à la mitrailleuse, et enterrés dans une fosse commune[18].

Selon un soldat français présent : « Toutes les mitraillettes et les mitrailleuses étaient alignées devant la foule de prisonniers qui se mirent immédiatement à hurler. Mais nous avons ouvert le feu ; dix minutes plus tard, c’était pratiquement fini. Il y en avait tellement qu'il a fallu les enterrer au bulldozer. »[19]

Le militant anticolonialiste Daniel Guérin estimait le nombre des victimes algériennes dans la ville de Skikda à 2 000[20].

Des villages entiers comme El Harrouch ou Oued Zenati furent désertés par leurs habitants masculins[16]. Dans la mechta de Zafzaf, les Algériens qui étaient rencontrés dans les rues ou les cafés par les militaires français furent tués[21], les hameaux brûlés et le bétail massacré. Un rapport militaire mentionnait le chiffre de 750 morts pour le seul secteur d’El Harrouch[22].

À El-Khroub, un des officiers français raconte : « Soixante suspects ont été arrêtés la nuit suivant les attaques repoussées sur El Khroub. Ils ont été exécutés le lendemain entre 6 h 30 et 9 h 30. L’endroit où ils ont été enterrés a été nivelé par un bulldozer. »[23].

Un rapport officiel des autorités françaises de l’époque avance 1 273 Algériens victimes de la répression, alors que le FLN recensa 12 000 morts et disparus[13]. Un ancien du FLN, M’hamed Yousfi[24], va jusqu'à estimer le nombre de victimes à près de 20 000[25], autant de chiffres qui ne sont pas repris dans les recherches récentes[5].

En février 1957, le procès s'ouvre à Philippeville sous la présidence du conseiller Garaud de la cour d'assise de Douai. Le tribunal militaire doit juger 44 accusés qui sont des mineurs de la région[26]. Après quelques jours, la défense, entre autres tenue par Gisèle Halimi et Léo Matarasso[27], fait savoir que la confrontation n'a pas eu lieu entre victimes et accusés : ceci se déroule plus tard et permet de reconnaître certains algériens. Aussi, le 28 février 1957, le médecin légiste avoue qu'il a pu se tromper dans la rédaction de son compte-rendu[26]. Le Figaro rapporte ainsi « ce n’est plus un procès, c’est un combat au finish. Ce ne sont plus des juges ni des avocats, mais des stratèges. Et, pour les défenseurs venus de Paris, les finasseries procédurières constituent un inépuisable arsenal »[26]. Ce sont finalement 36 peines de mort dont 21 par contumace, neuf peines de travaux forcés dont sept à perpétuité, et dix-neuf peines d’emprisonnement qui sont prononcées en mars. Lors du second procès, le commissaire du gouvernement explique que « les résultats de l’autopsie contredisent en tous points les aveux »[28].

Après le changement de régime en 1958, les condamnés à mort sont graciés par Charles de Gaulle et leurs peines sont commuées en peines de travaux forcés[27].

Le 5 octobre 2007, le président de la République française Nicolas Sarkozy déclare, à l'occasion du discours de Constantine, au sujet de ces massacres[34] :

« Les pierres de Constantine se souviennent encore de cette journée terrible du 20 août 1955 où chacun fit ici couler le sang pour la cause qui lui semblait la plus juste et la plus légitime. […] Le déferlement de violence, le déchaînement de haine qui, ce jour-là, submergea Constantine et toute sa région et tua tant d'innocents étaient le produit de l'injustice que depuis plus de cent ans le système colonial avait infligée au peuple algérien. L'injustice attise toujours la violence et la haine. Beaucoup de ceux qui étaient venus s'installer en Algérie, je veux vous le dire, étaient de bonne volonté et de bonne foi. Ils étaient venus pour travailler et pour construire, sans l'intention d'asservir, ni d'exploiter personne. Mais le système colonial était injuste par nature et le système colonial ne pouvait être vécu autrement que comme une entreprise d'asservissement et d'exploitation. »

• Claire Mauss-Copeaux, Algérie, 20 août 1955 : insurrection, répression, massacres, Paris, Payot, 2011, 279 p. (ISBN 978-2-228-90605-0 et 2228906050).
• Benoît Haberbusch, « Les émeutes d'août 1955 à travers les archives de la gendarmerie », Guerre d'Algérie Magazine, n^o 8,‎ juin-juillet-août 2007, p. 62-69 (lire en ligne, consulté le 6 septembre 2016).
• Roger Vétillard (préf. Guy Pervillé), 20 août 1955 dans le Nord-Constantinois : Un tournant dans la Guerre d'Algérie ?, Paris, Riveneuve ed., 2012, 367 p. (ISBN 978-2-36013-095-5, OCLC 794035810).
• Mohammed Harbi et Gilbert Meynier, Le FLN documents et histoire : 1954-1962, Paris, Fayard, 2004 (ISBN 978-2-213-61892-0, OCLC 265509961).
• Charles-Robert Ageron, « L'insurrection du 20 août 1955 dans le Nord-Constantinois. De la résistance armée à la guerre du peuple », dans Charles-Robert Ageron (dir.), La guerre d'Algérie et les Algériens: 1954-1962, Armand Colin/Masson, 1997 (ISBN 2200018959), p. 27-50.
• Mahfoud Kaddache, « Les tournants de la Guerre de libération au niveau des masses populaires », dans Charles-Robert Ageron (dir.), La guerre d'Algérie et les Algériens : 1954-1962, Armand Colin/Masson, 1997 (ISBN 2200018959), p. 51-70.
• Louis Arti, El Halia, le sable d'El Halia, Editions comp'Act, 1996.

Documentaire

• La Guerre d'Algérie, d'Yves Courrière et Philippe Monnier (1972). Une partie du documentaire est consacrée au massacre.