Menhir de la Basse-Crémonville

Gravure réalisée en 1842 par Théodose Bonnin

Le monument date du Néolithique[2]. Il est mentionné pour la première fois en 1842 lorsque les travaux de terrassement de la route qui le longe attirent l’attention sur lui : « Auprès de la ferme de la Basse-Crémonville, hameau de Saint-Étienne-du-Vauvray, que ce chemin traverse, chacun connaissait bien une grosse pierre, plus haute que large, dont le calcaire, détaché de la côte supérieure, s’élevait en pointe. […] Une fouille pratiquée au pied a permis de constater qu’il se terminait en pointe irrégulière à 1,25 m au-dessous de la surface du sol, et qu’aucun objet ne s’y trouvait renfermé. Il n’est remarquable que par sa direction parallèle à la vallée et par une ouverture peu profonde en forme de parallélogramme qu’on observe à son sommet »[3]. Les gens du pays confirment ce que pensent les historiens au vu de cette niche, elle avait dû abriter une statuette d’un saint chrétien préservant ainsi le mégalithe de la destruction[4].

La poursuite des travaux d’excavation de la route réserve une surprise aux ouvriers quand ils creusent sous un énorme bloc de calcaire et dégagent de nombreux ossements humains. Quand ils font part de leur découverte quelques jours après, des fouilles supplémentaires sont engagées pour dégager la partie du tombeau qui n’a pas été détruite par les terrassiers. Elles mettent au jour une construction circulaire d’environ 4,50 m de diamètre et composée de trois niveaux superposés de 0,40 m de haut chacun. Sur chacun de ces niveaux, des squelettes sont retrouvés : « Chacun des corps, dont la tête était appuyée sur une pierre aplatie, placée contre la pierre circulaire, avait les pieds au centre du cercle ; leurs bras étaient allongés près du corps qui remplissait la cavité ». Des moellons assemblés sans maçonnerie séparaient les cadavres entre eux. Des pierres de 0,15 m d’épaisseur assuraient la séparation entre les niveaux intermédiaires. Un pavage de calcaire composait le sol du tombeau. Le dernier niveau était recouvert d’une espèce de voûte de moellons, elle-même recouverte de l’énorme bloc de calcaire dont les dimensions étaient toutefois inférieures à celles du tombeau. Celui-ci avait donc une hauteur de 1,65 m entre le sol et la pierre qui le recouvrait. Seuls trois squelettes sont retrouvés intacts mais l’examen méticuleux de leurs restes ne révèle la présence d’aucun objet métallique. On ne retrouve qu’un fragment informe d’un vase de terre grossière et une espèce de hachette.[5]

Cette découverte relance l’intérêt pour le menhir. Sa proximité avec une telle sépulture pourrait en effet suggérer un lien entre les deux.

La construction en 1865 de la voie ferrée reliant Louviers à la ligne de Rouen met en péril le menhir puisqu’il se trouve sur le tracé. Mais la mobilisation des membres de la Société française d'archéologie est payante. Ils rallient le maire de Louviers André Prétavoine à leur cause avec le soutien de son premier adjoint M. Marcel qui avait supervisé les fouilles du tombeau néolithique. Alors que les travaux de réalisation de la voie sont en cours d’achèvement, le menhir est toujours en place, « soutenu par des étais au beau milieu de la chaussée crayeuse du chemin en construction ». Les démarches auprès du préfet aboutissent puisque celui-ci demande un crédit de 400 francs auprès du Conseil général de l’Eure[6]. Le conseil municipal de Louviers accepte de compléter la somme nécessaire à la translation du mégalithe et, dans les premiers jours de mai 1866, l’opération est accomplie par l’entrepreneur Huvey, déjà chargé de la restauration de l’église Notre-Dame de Louviers[7].

« Un contremaître, 3 ouvriers et 20 manœuvres s’y employèrent. Après déterrement, on traina la lourde masse tirée par des treuils, sur un chemin de bois. L’opération ne se fit pas sans à-coups puisque le bloc fut accidentellement brisé en deux parties à peu près égales (on peut suivre encore, à un mètre environ du sol, la trace irrégulière de la fracture). Finalement, le menhir fut placé sur un lit de calcaire et sur une couche de béton, au milieu d’un are de terrain offert au département par le propriétaire de Crémonville-Basse, M^me de Lux. Le coût du transfert, 3 fois plus élevé qu’il n’avait été prévu, se monta à 1 803 francs-or de l’époque. Le département trouva cette dépense si lourde qu’il renonça à faire entourer la pierre d’un muret avec inscription, comme il avait été prévu ; on se contenta d’une petite haie d’épines[8]. »

Le mégalithe occupe la place où était enfouie la sépulture néolithique[1]. Il est maintenant classé au titre des monuments historiques par arrêté du 27 juin 1927[2].