Méroé

Un État, indépendant de sa puissante voisine l'Égypte, s'était développé de -2500 à -1500 dans la zone de l'actuel Soudan. Sa capitale était Kerma. Après une phase de conquête, Kerma fut vaincue et la Nubie intégrée pendant cinq siècles au territoire égyptien. Il faut alors attendre le VIII^e siècle avant notre ère pour voir un nouveau pouvoir royal indépendant émerger en Nubie, autour de la nouvelle capitale Napata. Cette période est notamment restée célèbre en raison d'un court épisode de domination de l'Égypte par le royaume de Koush durant la XXV^e dynastie. Défaits par les Assyriens, les Nubiens refluèrent ensuite vers le sud, la capitale se déplaçant à Méroé au V^e siècle avant notre ère.

Située en aval de la sixième cataracte du Nil en Nubie, cette cité donne son nom à une brillante civilisation qui se développe depuis la première cataracte jusqu’au confluent des deux Nil et sans doute plus au sud, entre le IV^e siècle avant et le IV^e siècle de notre ère. Influencée par ses voisins, surtout l’Égypte lagide des Ptolémées puis l'Égypte romaine, mais aussi le Proche-Orient et la Perse, elle connaît un âge d’or au I^er siècle avant notre ère.

C'est sous le règne de Néron, en 61/63, qu'une expédition romaine achève la reconnaissance de la route entre Syène (Assouan) et Méroé[2].

La nécropole royale est découverte par les explorateurs français Frédéric Cailliaud, Pierre-Constant Letorzec et Louis Maurice Adolphe Linant de Bellefonds en 1822.

Le site de Méroé est très étendu et les fouilles n’ont qu’à peine effleuré les vestiges. De nombreux sanctuaires ont été dégagés à l'extérieur de la ville et environ deux cents pyramides sont recensées dans les trois nécropoles. Des bains royaux sont également remarquables[3].

Loin vers l’est, fermant cette immense plaine, les pyramides royales construites au sommet de deux petites collines étaient encore quasi intactes en 1834. Cette année-là, Giuseppe Ferlini, un aventurier italien, médecin militaire au service de l'armée de Méhémet Ali, découvre un trésor dans la sépulture de la reine Amanishakhéto en se servant des dessins et plans de Cailliaud. Pour y parvenir, Ferlini ordonna le démantèlement de la pyramide, la transformant en un amas de pierre. Les bijoux de la reine sont actuellement exposés à Munich et à Berlin (Ägyptisches Museum).

La connaissance du Méroïtique restant parcellaire, les rois et reines qui se succèdent ne sont souvent pour nous qu’un nom sur une table d’offrandes funéraires ou le décor d’une pyramide.

Plusieurs femmes accèdent au pouvoir sous le titre de candace. En -33, la candace Amanishakhéto refuse de se soumettre aux Romains. Le royaume vit encore deux cents ans, avant de s'éteindre pour des raisons encore mal connues.

Vers 350, Ezana, le roi d’Aksoum, affirme sur deux stèles qu’il a combattu victorieusement les Noba (Nubiens), traversant l’ancien territoire des Kasou (Koushites). On en a conclu qu’à cette époque, le royaume de Méroé avait succombé sous les coups des Éthiopiens.

À 350 kilomètres au nord de Khartoum, la quatrième cataracte est engloutie par la retenue du barrage de Merowe, projet lancé en 2003 pour alimenter le pays en électricité.

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  Sculpture d’éléphant et colonne
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  Portique sculpté
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  Allée bordées de colonnes portant des moutons
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  Pyramides nubiennes