Néron

Né à Antium, Néron est le fils unique de Cnaeus Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la Jeune, sœur de Caligula. Son père adoptif est Claude, prédécesseur de Néron en tant qu'empereur.

• Lucius Domitius Ahenobarbus : fils de Cnaeus Domitius Ahenobarbus l'Ancien et d'Aemilia Lepida.
• Antonia l'Aînée : fille de Marc Antoine et d'Octavie (sœur d'Auguste et petite-nièce de Jules César).

• Germanicus : fils de Drusus (fils de Tiberius Néron et de Livie, et frère de Tibère) et d'Antonia la Jeune (sœur d'Antonia l'Aînée). Germanicus est le frère de Claude ; il est aussi le petit-fils adoptif d'Auguste, puis le fils adoptif de son oncle Tibère.
• Agrippine l'Aînée : fille d'Agrippa et de Julia (fille d'Auguste et de Scribonia).

Sénèque, double hermès de Sénèque et Socrate du III^e siècle, d'après un original du I^er siècle, Antikensammlung de Berlin.

Claude mourut empoisonné le 13 octobre 54 et Néron fut rapidement nommé empereur à sa place. Il n'avait alors que 17 ans. Les historiens s'accordent à considérer que Sénèque a joué le rôle de figure de proue au début de son règne. Les décisions importantes étaient probablement laissées entre les mains plus capables de sa mère Agrippine la Jeune — qui pourrait avoir empoisonné Claude —, de son tuteur Sénèque, et du préfet du prétoire Sextus Afranius Burrus. Néron chercha dès le début de son règne à obtenir les faveurs de l'armée et de la plèbe par diverses primes[6].

Les cinq premières années du règne de Néron furent connues comme des exemples de bonne administration, suscitant même l'émission d'une série de pièces de monnaie célébrant le quinquennium Neronis.

Les affaires de l'empire étaient traitées avec efficacité, et le Sénat bénéficiait d'une influence renouvelée dans les affaires de l'État. De surcroît, Néron n'hésite pas à dépenser de l'argent pour obtenir la faveur des sénateurs. Le peuple n'est pas oublié et chaque citoyen reçoit 400 sesterces à l'avènement de l'empereur en plus de distributions supplémentaires de blé. Sa passion du théâtre et des jeux contribuent également à sa popularité[7].

Les problèmes devaient pourtant bientôt surgir de la vie personnelle de Néron et de la rivalité croissante entre Agrippine et les deux conseillers. Sénèque entend jouer le rôle principal auprès du jeune empereur et le pousse à la rébellion contre sa mère[8]. Tout le monde savait que Néron était déçu de son mariage et trompait Octavie. Il prit pour maîtresse Claudia Acte, une ancienne esclave, en 55. Agrippine tenta d'intervenir en faveur d'Octavie et exigea de son fils le renvoi d'Acte. Burrus et Sénèque, pour leur part, choisirent de soutenir leur protégé et favorisent cette liaison qui permet de créer une rivale à l'impératrice[8].

Agrippine et Néron. Aureus frappé en 54 après J.C., atelier de Lugdunum. Les premières monnaies frappées en 54-55 montrent qu'Agrippine exerce concrètement le pouvoir[8]

Néron résista à l'intervention de sa mère dans ses affaires personnelles. Le fils légitime de Claude, Britannicus, était âgé de treize ans, il était toujours légalement mineur et sous la responsabilité de Néron, mais il approchait de l'âge de la majorité et demeurait légalement aussi légitime que Néron pour succéder à Claude[9]. Il restait ainsi pour Néron une menace permanente. Mais le jeune homme mourut brutalement aux alentours du 12 février 55[10], peu avant ou après qu'il puisse prendre la toge virile[9]. Les sources antiques accusent Néron d'empoisonnement : Suétone, à l'instar de Tacite[11], accuse Néron d'avoir eu recours aux services de l'empoisonneuse Locuste[12]. Cependant, les symptômes tels qu'ils sont décrits[13] incitent une partie de la recherche contemporaine à pencher plutôt pour une crise d'épilepsie[9] ; cette maladie, dont il est attesté que le jeune homme souffrait, a pu provoquer une rupture d'anévrisme[14].

Après la mort de Britannicus, Néron prive sa mère de sa garde personnelle et l'envoie vivre dans la maison d'Antonia. Ainsi, Agrippine est personna non grata au palais. Elle est bientôt dénoncée par deux ennemies et Néron, qui la craint toujours, donne l'ordre au cours de ce dîner de l'assassiner. Mais, Burrus et Sénèque veulent éviter un matricide et Agrippine parvient à convaincre Néron de son innocence[8]. Le pouvoir d'Agrippine décline rapidement, tandis que Burrus et Sénèque deviennent les deux hommes les plus influents de Rome.

Poppée, Musée archéologique national de Madrid

Alors que ses conseillers s'occupaient des affaires de l'État, Néron s'entourait d'un cercle de favoris. Les historiens romains rapportent des nuits de débauche et de violence, alors que les affaires politiques étaient négligées. Marcus Salvius Otho était au nombre de ces nouveaux favoris. À tous points de vue, Othon était aussi débauché que Néron dont il devint aussi intime qu'un frère. Suétone rapporte que certains auteurs — qu'il ne nomme pas — considèrent même qu'ils ont été amants[15]. Néron par l'intermédiaire d'Othon aurait fait connaissance de Poppée (Poppaea Sabina), décrite comme une femme de grande beauté, pleine de charme et d'intelligence, dont il tombe passionnément amoureux. Il l'oblige à divorcer de son mari, l'ancien préfet du prétoire, Rufrius Crispinus, et à épouser son favori. On peut trouver dans de nombreuses sources[16] les rumeurs d'un triangle amoureux entre Néron, Othon et Poppée. Mais, Othon est bientôt chassé de l'entourage impérial et envoyé en Lusitanie comme gouverneur[17].

En 58, Poppée a assuré sa position de favorite de Néron. Elle lui réclame le mariage. Néanmoins celui-ci ne peut avoir lieu car Néron sait qu'Agrippine lui refusera le divorce avec Octavie pour des raisons politiques et qu'il n'aura pas le soutien de Sénèque dans cette entreprise. Redoutant toujours sa mère bien qu'éloignée, il la fait tuer dans la nuit du 19 au 20 mars 59. Sénèque comprenant la catastrophe que présente sur le plan politique ce matricide tente de convaincre le Sénat qu'Agrippine mettait sur pied une conspiration contre son fils, mais la réputation de l'empereur est irrémédiablement entachée. Des graffitis à Rome comparent Néron à Oreste ou Alcméon et certains mettent des sacs en cuir sur les statues de l'empereur pour rappeler le supplice réservé aux matricides : la noyade[18]. En dépit de ce mécontentement marginal, Néron obtient que le jour de naissance de sa mère soit déclaré jour néfaste et que sa mémoire soit condamnée[18].

C'est à partir de cette époque qu'il commence à se produire sur la scène, d'abord à Naples, puis à Rome où les métiers du spectacle sont encore considérés comme une forme de prostitution. Il joue les rôles d'homme comme de femme, chante au théâtre durant plusieurs jours, élimine les acteurs qui sont ses concurrents. Il adore les courses de chars. Il apprend le métier de cocher et bientôt participe à des courses au cirque Maxime. Les affaires d'État l'indiffèrent au plus haut point[19].

Néron introduit une nouveauté, les Neronia ; des concours de poésie, de musique et d'épreuves sportives à la manière des Jeux Olympiques. Il s'attire de fait les grâces du peuple de Rome mais est parfois regardé d'un mauvais œil par les élites romaines qui, à la manière des sénateurs romains, ne supportaient pas vraiment de devoir participer à des jeux aux côtés de roturiers[20]. Il organise des banquets somptueux au cours desquels il s'amuse à tourner en dérision le mariage. joue la fiancée de son affranchi, multiplie les débauches. Cette image d'une hypersexualité dépravée que présentent les sources semble assez conforme à la « vision histrionique » de la vie qu'a l'empereur[21].

Le tournant suivant fut l'année 62, pour plusieurs raisons.

La première fut un changement parmi ses conseillers. Burrus mourut et Sénèque demanda à Néron la permission de se retirer des affaires publiques. Leur remplaçant aux postes de préfet du prétoire et de conseiller fut Tigellin. Il avait été banni en 39 par Caligula, accusé d'adultère avec à la fois Agrippine et Livilla. Il avait été rappelé d'exil par Claude, puis avait réussi à devenir un proche de Néron (et peut-être son amant). Avec Poppée, il aurait eu une plus grande influence que Sénèque n'en eut jamais sur l'empereur. Une théorie suggère que Poppée tenta, pendant ces quatre ans (58-62), d'éloigner Néron de ses conseillers et de ses amis ; si cela est vrai, ce qui est arrivé à Burrus et Sénèque pourrait ne pas être le fruit du hasard. Le deuxième événement important de l'année fut le divorce de l'empereur. Néron, âgé alors de 25 ans, avait régné huit ans et n'avait pas encore d'héritier. Quand Poppée tomba enceinte, Néron décida d'épouser sa maîtresse, mais son mariage avec Octavie fut d'abord annulé. Il commença par l'accuser d'adultère. Mais il avait la réputation d'être infidèle, alors qu'Octavie était connue pour être un parangon de vertu. Il fallait des témoignages contre elle ; toutefois, en torturant ses esclaves on ne parvint qu'à obtenir la célèbre déclaration de l'une d'elles, Pythias, selon laquelle la vulve d'Octavie était plus propre que la bouche de Tigellin. Néron obtint le divorce pour cause d'infertilité, ce qui lui permettait d'épouser Poppée et d'attendre qu'elle donne naissance à un héritier. Néron ordonna ensuite l'exécution d'Octavie. On lui ouvrit les veines le 9 juin 62. Sa mort provoqua des émeutes publiques à Rome.

Un des effets rapides de la nomination de Tigellin fut la promulgation d'une série de lois contre les trahisons ; de nombreuses peines capitales furent exécutées.

Au cours de cette année, Néron fit exécuter deux des membres restants de sa famille :

• Caius Rubellius Plautus. Sa mère Julia était la petite-fille de Tibère et de Vipsania Agrippina. C'était aussi la petite-fille de Drusus et d'Antonia la Jeune ;
• Faustus Cornelius Sulla Felix. Il était le petit-fils de Lucius Domitius Ahenobarbus et d'Antonia l'Aînée. Il était aussi le demi-frère maternel de Messaline. Il avait épousé Claudia Antonia, la fille unique de Claude et Ælia Pætina.

Néron (après 64), Glyptothèque de Munich.

Début 63, Poppée donna naissance à une fille : Claudia Augusta. Néron célébra l'événement, mais l'enfant mourut quatre mois plus tard. Néron n'avait toujours pas d'héritier.

Le 18 juillet 64 éclata le grand incendie de Rome. Le feu se déclencha dans les boutiques des environs du Cirque Maxime. L'incendie fit rage durant six jours et s'éteignit de lui-même faute de matériaux à brûler. Seules quatre régions sur quatorze ont échappé au feu[22]. Une rumeur circula, selon laquelle Néron aurait joué de la lyre et chanté au sommet du Quirinal pendant que la ville brûlait[23].

En réalité, Néron, est alors en vacances dans sa ville natale, Antium. Il revient en toute hâte, prend en charge les secours et le ravitaillement[22]. Les récits décrivent un empereur ouvrant ses palais pour offrir un toit aux sans-abris et organisant des distributions de nourriture pour éviter la famine parmi les survivants.

Si l'empereur n'a pas commandité l'incendie de Rome, il perçoit celui-ci comme une occasion de remodeler la Ville selon ses propres critères esthétiques. Il financera d'ailleurs une grande partie des travaux de reconstructions sur ses deniers personnels. Les rues sont plus larges, les points d'eau sont augmentés. Point d'orgue de cette reconstruction, le nouveau palais de Néron, la Maison dorée, Domus aurea, un énorme complexe palatial s'étendant sur presque tout le mont Palatin et une partie de l'Esquilin[22]. La construction a encore attisé la haine des Sénateurs qui ont été expulsés de leurs parcelles[24].

Mais Néron perdit toute chance de redorer sa réputation en rendant trop vite publics ses projets de reconstruction de Rome dans un style monumental. La population désorientée cherchait des boucs émissaires, et bientôt des rumeurs tinrent Néron pour responsable. Selon Suétone, on lui prêtait l'intention d'immortaliser son nom en renommant Rome Neropolis[25]. Il était important pour Néron d'offrir un autre objet à cette suspicion. Il choisit pour cible une secte juive, celle des chrétiens[26]. Il ordonna que les chrétiens fussent jetés aux lions dans les arènes alors que d'autres étaient crucifiés en grand nombre et brûlés vifs comme des torches. Des historiens récents ont fait remarquer qu'à l'époque de l'incendie de Rome, la distinction entre les chrétiens et les juifs, à Rome, n'était pas si nette, et qu'il est probable que Néron ait fait exécuter les chrétiens non pas en les accusant de l'incendie comme tel, mais pour les punir de leur prosélytisme. En effet, comme les chrétiens de cette époque surveillaient encore les signes de la fin des temps, il est très probable qu'ils se soient servis de l'incendie de Rome pour recruter, ce qui était contraire au droit romain[27]. En tout état de cause, la persécution des chrétiens n'est qu'une diversion pour apaiser la colère du peuple[24].

Aujourd'hui encore, on ignore la cause de cet incendie. Bien que les anciennes sources — et les lettrés — attribuent la responsabilité de l'incendie à Néron, les études récentes tendent à l'innocenter[28].

Néron en Apollon jouant de la lyre, intaille d'améthyste, I^er siècle, provenant du trésor de Saint-Denis. Paris, département des Monnaies, médailles et antiques de la Bibliothèque nationale de France.

En 65, Néron fut impliqué dans un autre scandale, pris plus au sérieux par le peuple de cette époque qu'il ne le serait de nos jours : il était considéré comme dégradant pour un empereur romain d'apparaître comme un amuseur public, jouant la comédie, chantant et jouant de la lyre.

Détesté par de nombreux citoyens, et ayant une liste d'ennemis politiques qui s'allongeait, Néron commençait à mesurer sa solitude quand, en 65, il découvre la conjuration de Pison (du nom de Gaius Calpurnius Piso, qui tenta de prendre sa place) et l'implication d'anciens amis comme Sénèque dans le complot. La conjuration réunit une cinquantaine de personnes au moins[29]. Les conspirateurs sont condamnés. Parmi eux, plusieurs anciens amis du pouvoir néronien. Ainsi Sénèque, Pétrone et Lucain durent se suicider. De plus, Néron ordonne que Cnaeus Domitius Corbulo, général populaire et valeureux, se suicide en raison de vagues soupçons de trahison. Cette décision pousse les commandeurs militaires, à Rome et dans les provinces, à envisager l'organisation d'une révolution.

En 65, Poppée meurt alors qu'elle est enceinte, d'un coup de pied porté au ventre par Néron, si l'on en croit Tacite et Suétone, et ce malgré la passion qu'il semblait lui vouer. Néron tente d'abord de se remarier avec Claudia Antonia, fille de Claude et d'Aelia Paetina (sa demi-sœur par adoption). Comme celle-ci refuse, Néron la fait tuer sous prétexte qu'elle aurait fomenté un complot. Elle était sa dernière proche parente. Néron se tourna alors vers son ancienne maîtresse, Statilia Messalina, qu'il épouse en mai 66. Dès le mois de septembre, Néron quitte sa jeune épouse pour un voyage de plus d'un an en Grèce. Il y séjourne en 66, où il distrait ses hôtes par des spectacles artistiques (les écrits de Suétone[30] rapportent que l'empereur empêchait quiconque de sortir de l'amphithéâtre lorsqu'il déclamait ses propres textes, et que certains spectateurs durent se faire passer pour morts pour s'échapper tant ils étaient las d'écouter et d'applaudir[31]), alors qu'à Rome, le préfet du prétoire Nymphidius Sabinus cherche à obtenir le soutien des gardes prétoriens et des sénateurs.

La conjuration de Pison n’a pas eu pour conséquence de modifier le comportement de Néron. Il est maintenant détesté non seulement de l’aristocratie, mais également du peuple. Ses statues sont profanées. Son goût du luxe a vidé les caisses de l’État et, pour les remplir, il augmente les impôts, intensifie les spoliations et retarde le paiement de la solde des militaires[32].

De retour à Rome après sa tournée, Néron trouve une atmosphère glaciale ; Vindex, gouverneur de la Gaule lyonnaise, se révolte. En réaction, Néron ordonne l'élimination de tout suspect. Galba, autrefois fidèle serviteur, gouverneur d'Hispanie (Espagne), est l'un de ces nobles dangereux. Il ordonne donc son exécution. Galba, qui n'a pas le choix, jure fidélité au Sénat et au Peuple de Rome en ne reconnaissant plus le pouvoir de Néron.

Lucius Clodius Macer, légat de la légion III Augusta en Afrique, se révolte à son tour et cesse d'envoyer du blé à Rome. Nymphidius Sabinus corrompt la garde impériale, qui se retourne contre Néron sur la promesse d'une récompense financière de Galba. Il convainc l’empereur qu’il est abandonné de tous. Néron se réfugie dans la maison de campagne de Phaon, son fidèle affranchi. Selon Suétone, peu avant de mourir il répète : « Quel grand artiste périt avec moi ! » (« Qualis artifex pereo »)[33] et cite un vers de l'Iliade[34] (« Le galop des coursiers rapides résonne à mes oreilles »). Il apprend qu'il a été déclaré ennemi public[35]. En entendant les cavaliers venus se saisir de lui, il se poignarde à la gorge le 9 juin 68, aidé de son secrétaire Épaphrodite. Églogue et Alexandrie, ses nourrices, ainsi qu’Akté[36], sa concubine, réunissent 200 000 sesterces pour réaliser son incinération et ensevelir ses cendres dans un mausolée sur le Pincio, qui se trouve aujourd'hui dans la villa Borghèse[37]. Personne ne viole sa tombe[38].

Vassili Smirnov, La Mort de Néron, 1888, Musée russe.

Avec sa mort, la dynastie julio-claudienne prend fin. Le Sénat vote sa damnatio memoriae, maudissant sa mémoire. Plusieurs guerres civiles s'ensuivent lors de l'année 69, année des quatre empereurs.

En 68, un imposteur essaie de se faire passer pour lui à Kýthnos. Amateur de chanson et de lyre, il tente de lever une armée mais est finalement tué. En 80 apparaît un second Néron, soutenu par le roi parthe Artaban III puis un troisième en 88, également en Orient, que Rome réussit avec difficulté à se faire livrer. Bien plus tard, Augustin écrivit au sujet de la survie de Néron. Dans un autre sens, des polémistes juifs et chrétiens reconnurent comme un Néron de retour tout empereur persécuteur de leur culte, les assimilant pour les seconds plus spécifiquement à l'Antéchrist[39].

• 37, naît LVCIVS•DOMITIVS•AHENOBARBVS.
• 50, adoption par Claude : NERO•CLAVDIVS•CAESAR•DRVSVS•GERMANICVS.
• 66, changement de nom : IMPERATOR•NERO•CLAVDIVS•CAESAR•AVGVSTVS•GERMANICVS.

• Pontifex maximus et Pater patriae en 55.
• Consul en 55, 57, 58, 60, 68[43].
• Acclamé Imperator en 57, 58, 59, 60, 61, 66 et 67[43].
• Détient la puissance tribunitienne à partir de 54 (renouvelée annuellement le 13 octobre).

Quand il se suicida en 68, sa titulature était :

IMPERATOR•NERO•CLAVDIVS•CAESAR•AVGVSTVS•GERMANICVS, PONTIFEX•MAXIMVS, TRIBVNICIA•POTESTATE•XIV, IMPERATOR•XII, CONSVL•V, PATER•PATRIAE.

• La Mort de Néron, tableau du peintre russe Vassili Smirnov réalisé en 1888. Smirnov a réalisé un tableau fort sobre et de grande dimension qui se trouve aujourd'hui au Musée russe à Saint-Pétersbourg. Les personnages représentés sont, outre Néron déjà mort, Acté et les deux nourrices Eglogé et Alexandria.
• Dircé chrétienne dans le cirque de Néron, tableau du peintre russe Henryk Siemiradzki daté de 1897.

• I^er siècle : Octavie de Sénèque ;
• 1669 : Britannicus de Jean Racine ;
• 1778 : Octavie, tragédie en cinq actes de Vittorio Alfieri
• 1794 : Épicharis et Néron, ou Conspiration pour la liberté, tragédie en cinq actes et en vers de Gabriel-Marie Legouvé ;
• 1830 : Une fête de Néron, tragédie en cinq actes d'Alexandre Soumet et Louis Belmontet
• 1835 : Une Chrétienne et Néron, drame en cinq parties et en vers d'Alfred Pourchel ;
• 1850 : La Mort de Néron, scène dramatique en vers d'Édouard Tissot ;
• 1872 : Nerone, comédie en cinq actes et en vers de Pietro Cossa
• 1895 : The Sign of the Cross de Wilson Barrett ;
• 1901 : Nerone, tragédie en cinq actes d'Arrigo Boito ;
• 1969 : Néronissime, ou l'empereur s'amuse, farce tragique de Miklós Hubay ;
• 1997 : Néron de Gabor Rassov ;
• 1960 : l'Étouffe-Chrétien de Félicien Marceau ;
• 1963 : La Mort de Néron de Michel Mourlet.

Néron est le personnage de plusieurs opéras :

• Le Couronnement de Poppée de Claudio Monteverdi (1642) ;
• Arminio ou Qui résiste, vaincra de Heinrich Biber (1690) ;
• Octavia de Reinhard Keiser (1705) ;
• Agrippina de Georg Friedrich Haendel (1709) ;
• Nero de Anton Rubinstein (1879) ;
• Nerone d'Arrigo Boito (1924) ;
• Nerone de Pietro Mascagni (1935).

• Acté, d'Alexandre Dumas, un roman de 1838 (ISBN 2-86959-726-6).
• L'Antéchrist d'Ernest Renan datant de 1873[46].
• Quo vadis ?, roman historique de Henryk Sienkiewicz (1895) adapté plusieurs fois au cinéma.
• Néropolis, d'Hubert Monteilhet, roman historique.
• Saint-Néron, étude historique de Jean-Charles Pichon, éditée par Robert Laffont en 1962 et rééditée par les éditions E-Dite en 2000.
• Moi, Sporus, prêtre et putain, roman historique de Cristina Rodríguez, couronné par un prix littéraire^[Lequel ?] en 2001.
• Néron. Le règne de l'antéchrist, de Max Gallo, est le deuxième volet de la suite romanesque Les Romains.
• Via Temporis tome 3 : « Tous les chemins mènent vraiment à Rome », de Joslan F. Keller, Éditions Scrinéo Jeunesse, 2012.
• Rome, de Mika Waltari, Le Jardin des Livres, 2008.
• Une nuit à l'Antonia, Jean-Henri Denz, 2003
• Dans la série Les Travaux d'Apollon, écrit par Rick Riordan (Éditions Albin Michel Jeunesse) Néron est l'Antagoniste principal du premier tome : L'Oracle caché ainsi que dans La Dernière Épreuve .
• Précis de Décomposition, Emil Cioran, « Ultime Hardiesse », 1949.