Mitch McConnell

Portrait officiel de McConnell au Sénat après son élection de 1984.

Mitch McConnell se présente aux élections sénatoriales américaines de 1984 dans le Kentucky. Il décroche facilement la nomination républicaine, remportant la primaire avec 79,22 % des voix[6]. Il affronte alors le démocrate sortant, Walter Huddleston, élu depuis 1972. Critiquant notamment l'absentéisme du sénateur, il est élu de justesse au Sénat des États-Unis en devançant Huddleston d'environ 5 300 voix sur 1,3 million[7] (49,9 % contre 49,5 %)[6]. Sa victoire est alors considérée comme une surprise. Malgré la large victoire de Ronald Reagan à l'élection présidentielle concomitante, McConnell est le seul républicain à faire basculer un siège démocrate[7].

En 1990, Mitch McConnell est candidat à sa première réélection. Après avoir remporté sa primaire avec 88,52 % des suffrages[6], les sondages le donnent largement gagnant face à l'ancien maire démocrate de Louisville Harvey Sloane[8]. Il est reconduit par 52,19 % des votants[6]. En 1996, McConnell remporte la primaire républicaine avec un score similaire à 1990 (88,59 %[6]) et bat le démocrate Steve Beshear en novembre avec 55,45 % des voix[6]. En 2002, le sénateur remporte la plus large victoire de sa carrière face à la démocrate Lois Combs Weinberg[9], avec 64,68 % des suffrages[6].

En 2008, Mitch McConnell reçoit l'investiture républicaine en réunissant 86,09 % des voix lors de la primaire républicaine[6]. Pour l'élection sénatoriale de novembre, notamment handicapé par la crise économique, il se retrouve dans une course serrée face au démocrate Bruce Lunsford[10]. En effet, si les sondages lui donnent une confortable avance durant l'été, les candidats sont au coude-à-coude à l'approche de l'élection[11]. Désormais leader des républicains au Sénat, McConnell est une cible privilégiée des démocrates qui dépensent plusieurs millions de dollars contre lui[12]. Il est reconduit pour un cinquième mandat avec 52,97 % des suffrages[6], mais il s'agit de son élection la plus serrée depuis 1990. Le même jour, le républicain John McCain remporte l'État face à Barack Obama avec environ 58 % des voix[13].

Six ans plus tard, en 2014, McConnell affronte l'homme d'affaires Matt Bevin lors de la primaire républicaine. Nouveau venu en politique[14], Bevin estime que McConnell n'est pas assez conservateur et se rapproche progressivement de McConnell dans les enquêtes d'opinion[15]. Si Bevin dépense près de 5 millions de dollars dans la primaire, McConnell en dépense le double[16]. Le sénateur remporte finalement la primaire assez facilement[15], rassemblant 60,19 % des suffrages[6] devant Bevin et trois petits candidats[15]. Pour l'élection générale, il affronte la secrétaire d'État démocrate du Kentucky Alison Lundergan Grimes. Les sondages ne donnent qu'une légère avance à McConnell, en raison de son impopularité dans le Kentucky. Le sénateur républicain lie cependant Grimes à Barack Obama, encore plus impopulaire que lui ; la candidate démocrate refuse d'ailleurs de dire si elle a voté pour le président démocrate par le passé[17]. Malgré les sondages serrés, McConnell bat largement la démocrate et remporte même des comtés historiquement démocrates de l'Est de l'État qui n'avaient jamais voté pour lui[18]. Il devance Grimes de 15 points, avec 56,19 % des voix[6].

Mitch McConnell est candidat à un septième mandat lors des élections sénatoriales américaines de 2020, couplées à l'élection présidentielle. Comme souvent, le chef de la majorité sénatoriale met en avant sa position centrale au Congrès et les bénéfices qu'en tire le Kentucky, qui reçoit des sommes considérables du gouvernement fédéral pour soutenir des projets locaux[19]. Il remporte la primaire républicaine de juin avec 82,80 % des suffrages[6], devant six candidats dont l'ancien représentant du Kentucky C. Wesley Morgan[20]. En novembre, il affronte la démocrate Amy McGrath, ancienne pilote de l'armée qui a perdu une élection à la Chambre des représentants en 2018. McGrath accuse McConnell d'avoir privilégié la nomination d'Amy Coney Barrett à la Cour suprême plutôt que l'adoption d'un plan d'aide économique pour faire face à la pandémie de Covid-19[19]. En retour, McConnell l'accuse d'être une extrémiste et promeut sa propre proximité avec Donald Trump[21]. McGrath lève des fonds considérables (près de 90 millions de dollars contre 57 pour McConnell[21]), lui permettant de faire diffuser de nombreuses publicités en sa faveur[19]. Les commentateurs politiques estiment toutefois que l'État est trop conservateur au niveau fédéral pour une victoire démocrate, malgré l'élection d'un gouverneur démocrate l'année précédente (Andy Beshear)[19]. Le 3 novembre 2020, McConnell est facilement réélu avec 57,76 % des voix, soit près de 20 points d'avance sur McGrath[6].

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  Élection de 1984.
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  Élection de 1990.
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  Élection de 1996.
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  Élection de 2002.
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  Élection de 2008.
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  Élection de 2014.
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  Élection de 2020.

McConnell en 1992.

D'abord considéré comme relativement modéré, Mitch McConnell évolue progressivement vers la droite à l'image du Parti républicain[22].

Après la victoire des républicains lors des élections sénatoriales de 1994, il prend la présidence de la commission du Sénat sur l'éthique durant le 104^e congrès (1995-1997)[5]. Après avoir échoué à obtenir le poste en 1991[6], il devient président du National Republican Senatorial Committee en 1997[5], poste auquel il est reconduit en 1999[6]. De 1999 à 2001, il préside également la commission du Sénat sur l'administration[5].

Durant le 109^e congrès, il critique férocement le Bipartisan Campaign Reform Act de 2002, dite loi McCain-Feingold, visant à limiter les dépenses en matière de publicités électorales. Il dépose ainsi une requête devant la Cour suprême, invoquant le caractère anti-constitutionnel de la loi (procédure dite du facial challenge (en)), mais celle-ci est rejetée par la Cour dans McConnell v. Federal Election Commission (en) (décembre 2003).

À partir de 2002, Mitch McConnell est vice-président du groupe des sénateurs républicains au Sénat (whip). À l'approche des élections sénatoriales de 2006, il entend prendre la tête du groupe républicain, Bill Frist n'étant pas candidat à sa réélection. Alors qu'il espérait devenir chef de la majorité républicaine, les élections sont remportées par les démocrates. Il est néanmoins désigné chef du groupe républicain au Sénat sans opposition, prenant la tête d'un groupe minoritaire qui comprend 49 sénateurs sur 100[23].

McConnell et Barack Obama à la Maison-Blanche en 2014.

Quand Barack Obama arrive au pouvoir en 2009, Mitch McConnell — au Sénat — et Eric Cantor — à la Chambre des représentants — s'entendent pour s'opposer frontalement au nouveau président démocrate. McConnell estime alors que les républicains n'ont rien à gagner d'une coopération avec le président, alors que les démocrates sont majoritaires au Sénat[24]. Durant les deux premières années du mandat d'Obama, le Président et le Congrès démocrates adoptent de nombreuses réformes (Obamacare, plan de relance, réforme de Wall Street) auxquelles s'oppose McConnell. De par son opposition systématique, il aide à rendre ces réformes impopulaires, même s'il est parfois critiqué par une partie du Tea Party pour ne pas en faire assez contre le président démocrate[2]. Il négocie en effet parfois avec les démocrates sur les questions budgétaires, notamment lors de la crise budgétaire de 2013[25].

Bien que dans la minorité, McConnell utilise les moyens d'obstruction parlementaire (en anglais : filibuster) à sa disposition pour retarder les nominations de juges par Barack Obama, y compris pour des juges qui sont finalement confirmés à l'unanimité du Sénat[2]. En effet, au Sénat, 60 sénateurs (sur 100) sont requis pour clôturer les débats sur une nomination ; la minorité peut donc faire durer les débats avant qu'un vote ne soit finalement organisé. La même technique est utilisée par McConnell contre certaines nominations au sein de l'administration, provoquant de nombreuses vacances au sein des administrations et des cours de justice fédérales américaines. En réponse à ces blocages, le chef du groupe démocrate Harry Reid choisit de mettre fin à cette règle des 60 votes pour toutes les nominations, à l'exception de la Cour suprême[26]. Pour la presse, McConnell devient le visage de l'obstruction parlementaire[2]^,[25].

Après les élections sénatoriales américaines de 2014, les républicains redeviennent majoritaires au Sénat et McConnell réalise son ambition de toujours, devenir chef de la majorité du Sénat[25]. S'il annonce vouloir remettre le Sénat au travail[25], il poursuit l'obstruction. Durant les deux dernières années du mandat d'Obama, seuls 29 % des juges nommés par le président démocrate sont confirmés par le Sénat dirigé par McConnell. Lorsque Barack Obama quitte la Maison-Blanche en 2017, McConnell a créé une centaine de vacances de postes au sein de la justice fédérale, qui seront remplacées par Donald Trump[27]. L'un des principaux exemples de cette opposition aux juges nommés par Obama est le cas Merrick Garland. En mars 2016, McConnell refuse d'organiser des auditions et un vote sur Garland, juge modéré nommé à la Cour suprême des États-Unis par Barack Obama après le décès du juge conservateur Antonin Scalia. S'agissant d'une année électorale, McConnell avance que c'est au futur président, élu en novembre, de choisir ce juge[28]. Donald Trump choisira le remplaçant de Scalia, Neil Gorsuch, un juge conservateur[29].

McConnell et Donald Trump dans le bureau ovale en 2018.

Malgré ses différences avec Donald Trump, notamment sur le style, Mitch McConnell devient l'un des principaux alliés du président républicain à Washington. Son épouse, Elaine Chao, est d'ailleurs ministre des Transports sous Trump[4].

Durant les deux premières années de la présidence de Donald Trump, les républicains contrôlent les deux chambres du Congrès des États-Unis. Malgré cela, le Sénat n'arrive pas à adopter l'abrogation de l'Obamacare, tendant la relation entre Trump et McConnell. Leur relation s'améliore par la suite, notamment pour le passage d'une importante réforme des impôts[30]. Ces deux premières années sont également marquées par un nombre record de confirmations de juges, en raison des vacances organisées par McConnell sous Obama ; la désignation de juges conservateurs est un des grands objectifs communs du président et du chef des sénateurs républicains[29].

Les élections de 2018 voient les républicains conserver le Sénat, mais perdre la Chambre des représentants. Après la victoire des démocrates à la Chambre des représentants, McConnell refuse de soumettre à un vote de nombreux textes adoptés par la Chambre notamment en matière de droit de vote, de contrôle des armes à feu ou d'immigration[31]. Il est alors surnommé la Faucheuse (Grim Reaper) par Nancy Pelosi, présidente de la Chambre des représentants[32], puis par la presse[19]^,[31] et lui-même[33]. En février 2020, McConnell confirme bloquer environ 400 propositions de lois votées par la chambre basse du Congrès, critiquant la « parade gauchiste » proposée par la Chambre des représentants[32].

Lors de la procédure de destitution de Donald Trump durant l'hiver 2019-2020, Mitch McConnell fixe les règles du procès se tenant devant le Sénat[34]^,[35]. Avant le procès, il prévient qu'il ne sera pas un juge impartial[35] et prédit un acquittement du président par sa majorité[36]. Donald Trump est effectivement acquitté par le Sénat en février 2020[36]. Son soutien au président lui permet d'améliorer sa popularité dans son État du Kentucky[4].

Pendant les quatre années de l'administration de Donald Trump, McConnell fait confirmer plus de juges qu'aucun gouvernement fédéral depuis Jimmy Carter dans les années 1970[37]^,[38]. En juin 2020, les cours d'appel fédérales et les cours de district du pays ne comptent plus un seul siège vacant, une première depuis quatre décennies. Les juges confirmés par le Sénat sous Trump et McConnell sont davantage conservateurs, mais aussi plus blancs (à 85 % contre 64 % sous Obama) et masculins (à 76 % contre 58 % sous Obama)[38]. Ces nouveaux juges sont également relativement jeunes, souvent trentenaire ou quadragénaire, permettant aux républicains de rendre la justice plus conservatrice pour de nombreuses années, au grand dam des démocrates[39].

McConnell et Amy Coney Barrett en 2020.

Parmi les juges nommés par Trump et confirmés par le Sénat dirigé par McConnell figurent trois juges à la Cour suprême des États-Unis : Neil Gorsuch en 2017, Brett Kavanaugh à 2018[40] et Amy Coney Barrett en 2020[41]. Cette dernière nomination est particulièrement décriée par le camp démocrate, qui pointe l'hypocrise de McConnell : Barrett est confirmée par le Sénat en octobre 2020 à quelques jours de l'élection présidentielle, alors que McConnell avait refusé d'auditionner Merrick Garland en 2016, à huit mois de l'élection, pour laisser les électeurs choisir l'orientation prise par la Cour suprême[41]. McConnell estime cependant que la situation est différente, puisqu'en 2016 le président et la majorité sénatoriale n'appartenaient pas au même parti[42].

Même après la défaite de Trump à l'élection présidentielle de 2020, Mitch McConnell continue à faire approuver les nominations du président au sein du système judiciaire, une première depuis 1896 (à l'exception d'un vote bipartisan en 1980). S'il brise les traditions, le chef de la majorité reste fidèle à sa promesse de ne laisser aucun siège vacant au sein de la justice américaine[43].

Durant les dernières semaines de la présidence de Donald Trump, et dans le contexte de pandémie de Covid-19, Mitch McConnell bloque la proposition du président — soutenue par les démocrates — d'accorder un chèque de 2 000 dollars à tous les Américains, estimant qu'« emprunter à nos petits-enfants pour faire du socialisme pour les riches est une mauvaise manière d'aider les familles qui en ont vraiment besoin »[44]^,[45].

Le 15 décembre 2020, soit 42 jours après l'élection présidentielle, Mitch McConnell prend acte de la défaite de Donald Trump et adresse ses félicitations à Joe Biden, le lendemain du vote des grands électeurs. Jusqu'à cette date, il soutenait le droit de Donald Trump à contester les résultats des élections en justice[46]^,[47]. Le 6 janvier 2021, alors que plusieurs élus du Congrès comptent contester le résultat de l'élection présidentielle, Mitch McConnell prononce un discours critique à l'égard de ces élus : « Les électeurs, les tribunaux, et les États ont tous parlé […] si nous les rejetons tous, cela endommagerait notre république pour toujours »[48]^,[49]. Son discours est considéré comme une rupture, tardive, avec le président sortant. Il intervient une heure avant l'assaut du Capitole des États-Unis par des partisans de Donald Trump[48]^,[50]. Convaincue par McConnell ou inquiétée par l'attaque contre le Capitole, la grande majorité des sénateurs républicains choisit de ne pas contester les résultats[49]^,[51], contrairement à leurs collègues de la Chambre des représentants[50]. Toutefois, tous les nouveaux sénateurs républicains, élus en novembre 2020, contestent les résultats[49].

Malgré sa reconnaissance de la défaite de Donald Trump à la mi-décembre 2020, le Sénat dirigé par Mitch McConnell n'organise aucune audition des membres du gouvernement nommés par Joe Biden avant le 19 janvier 2021. Cette date est bien plus tardive que pour les précédentes administrations, intervenant la veille de la prise de fonction de Joe Biden, le 20 janvier[52].

En janvier 2021, Mitch McConnell est reconduit sans opposition à la tête du groupe républicain au Sénat. Le groupe devient cependant minoritaire, en raison des victoires démocrates lors des élections sénatoriales (en particulier des victoires de Raphael Warnock et Jon Ossoff en Géorgie) et de la victoire démocrate à l'élection présidentielle, la vice-présidente Kamala Harris devenant en effet la voix décisive du Sénat qui comprend 50 républicains et 50 démocrates (dont deux indépendants siégeant aux côtés des démocrates)[53].

Le 13 février 2021, lors du second procès en destitution de Donald Trump devant le Sénat, Mitch McConnell vote « non coupable » mais se lance dans une diatribe envers l'ancien président[54].

Dans son discours après l'acquittement, il déclare que « les actions de l'ancien président Trump qui ont précédé l'émeute ont été un manquement honteux et scandaleux à son devoir », lorsqu'il a incité puis n'a rien fait pour arrêter une attaque meurtrière contre le Capitole[55]^,[56]^,[57] : « Il ne fait aucun doute - aucun - que le président Trump est concrètement et moralement responsable d'avoir provoqué les événements de la journée » du 6 janvier, déclare-t-il à l'issue du procès « dans une diatribe anti-Trump si cinglante qu'elle aurait pu être livrée par n'importe lequel des neuf procureurs de la Chambre »[54]^,[55]^,[56]^,[57]^,[58].

Dans sa condamnation la plus accablante de Trump jusqu'alors, McConnell accuse l'ancien président d'avoir répandu des mensonges sur une élection volée dont il savait qu'ils alimenteraient des actes dangereux de ses partisans[55]. Il ajoute : « Il n'a pas fait son travail. Il n'a pas pris les mesures nécessaires pour que la loi fédérale puisse être fidèlement exécutée et l'ordre rétabli. Non, au contraire, selon les rapports publics, il a regardé la télévision avec joie - avec joie - pendant que le chaos se déroulait »[55]. « Quelle que soit la réaction qu'il dit qu'il voulait produire d'ici cet après-midi là, nous savons qu'il regardait la même télévision en direct que le reste d'entre nous. Une foule attaquait le Capitole en son nom. Ces criminels portaient ses bannières, arboraient ses drapeaux et criaient leur loyauté envers lui »[55]. « Ils ont fait cela parce que l'homme le plus puissant de la Terre leur avait raconté des mensonges sauvages parce qu'il était furieux d'avoir perdu une élection »[58].

Mais, par ailleurs, McConnell souligne : « Nous n'avons pas le pouvoir de condamner et de disqualifier un ancien fonctionnaire qui est maintenant un citoyen privé »[55]. Il déclare que sa lecture de la Constitution montrait que la mise en accusation était un « outil étroit » destiné à démettre des fonctionnaires de leurs fonctions et non à les poursuivre après leur départ[55] : il considère donc que ce second procès en destitution est inconstitutionnel, car Donald Trump n'est plus président[54].

Par contre, Mitch McConnell a ensuite souligné que d'autres recours existent contre l'ancien président, qui ne bénéficie d'aucune immunité et peut donc être poursuivi au criminel en tant que citoyen ordinaire[54]^,[56]^,[57]. « Nous avons un système de justice pénale dans ce pays. Nous avons un système de justice civile. Et les anciens présidents ne sont pas à l'abri d'être tenus responsables par l'un ou par l'autre »[57]. « Le président Trump est toujours responsable de tout ce qu'il a fait pendant son mandat. Il ne s'en est pas encore tiré »[58].

Pour McConnell, la décision du Sénat « ne cautionne rien de ce qui s'est passé avant ou pendant cette terrible journée »[57].

Selon le New York Times « Les démocrates sont furieux, soulignant que leur vote de destitution est intervenu alors que Trump était toujours en fonction et que c'est McConnell qui a refusé de rappeler le Sénat en session pour entamer le procès avant qu'il ne quitte son poste »[56]. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, fustige McConnell peu après le vote d'acquittement, publiant une déclaration dans laquelle elle déclare qu'il était « pathétique que le sénateur McConnell ait maintenu le Sénat fermé afin que le Sénat ne puisse pas recevoir l'article de destitution et qu'il ait utilisé cela comme excuse pour ne pas voter la condamnation de Donald Trump »[57]. Et Pelosi de conclure : « Je salue les sénateurs républicains qui ont voté selon leur conscience et pour notre pays. Le refus des autres sénateurs républicains de tenir Trump pour responsable d'avoir déclenché une violente insurrection pour s'accrocher au pouvoir sera considéré comme l'un des jours les plus sombres et des actes les plus déshonorants de l'histoire de notre nation »[58].

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