Mortain

De nombreux microtoponymes concernent la topographie (rocher, gués, dolmens, rivières, fontaines, etc.) :

• Bellevue, Beaujour, Beau Soleil, Bel-air (et plus loin Bel-air à Rancoudray) font clairement allusion à la position dominante de la crête au regard de la vallée de la Sélune, et marquent la particularité géographique de Mortain intimement liée à son histoire ;
• moulinet : rochers de moulinet, dominant la vallée de la sélune. Sans doute en référence à un moulin en contrebas. diminutif en -ELLU cf. Moulineaux ou en -ITTU, cf. Molinet, Moulinet, du bas latin molinum « moulin »[10] (comprendre gallo-roman MOLINU), à moins qu'il ne s'agisse de moulinet au sens de « rouleau traversé par deux leviers en croix s'appliquant à différentes machines pour tirer les cordages, lever des fardeaux » ;
• Bourberouge : irisations rouges de l'eau des ruisseaux et de la bourbe « boue épaisse qui se dépose au fond d'une eau stagnante » (oxydes de fer). La forêt a été le lieu d'une exploitation du fer, mines et fours (voir St Jean du Corail) ;
• Cambremont et sa mine.

D'autres se rapportent à des métiers ou à l'histoire :

• Fieffes, Prises et Désert rappellent les défrichements sur la forêt de la Lande Pourrie qui s'étendait jusqu'à Tinchebray au Moyen Âge ;
• La pelterie : activité liée aux fourrures ;
• Montjoie : attesté sous la forme latinisée de Monte Gaudi en 1369 - 1370, littéralement « mont de la joie » d'étymologie discutée[11] ;
• Bruyère de la justice sur Romagny : sur une éminence, face à la ville, ce nom traduit souvent l'emplacement d'un lieu d'exécution, gibet ou pilori ;
• Brefféland : ce nom (d'origine germanique ?) serait à rapprocher de la mention des Lètes établis à l'époque romaine (cf ci-dessous).

La région a été occupée dès la préhistoire comme en témoignent mégalithes et outillage lithique découverts sur Mortain et communes environnantes[12] : hache polie, dolmen, tumulus de Bourberouge, polissoirs plus loin, et plus tardivement, monnaies gauloises. L'hypothèse d'un faible peuplement au profit des cotes et de la Bretagne a été remis en cause en particulier avec les découvertes qui ont donné lieu à la mise en place du musée de Ranes-61, et qui permettent d'établir une implantation dans la région entre -150 000 et -40 000. Des défrichements ont été établis à Sourdeval il y a 5 500 ans. Contrairement aux côtes, le peuplement se serait fait à Mortain principalement sur les rebords des hauteurs[12]. L'âge du Bronze voit la population déjà peu importante régresser et redescendre dans la vallée, jusqu'à l'arrivée des Romains. Occupé dès le néolithique, comme l'Avranchin, le Mortainais n'arrivera pas à se développer.

Après la soumission des Abrincates (Avranche) et des Unelles aux Romains, la région se romanise peu à peu. Comme partout en Gaule on assiste à un syncrétisme religieux entre les dieux locaux et ceux apportés par la culture romaine, parfois eux-mêmes soumis à une interpretatio[13]. Un culte aurait été par exemple rendu à Jupiter ainsi qu'à Mars. À l'époque du Bas Empire, le pouvoir romain met en place des garnisons près ou dans les principales localités, elles sont composées à 80% d'auxiliaires germaniques (cf. Notitia dignitatum). Une garnison de mercenaires Maures se serait établie sur le territoire de Ger (Champ Duval) qui dépendait de Mortain [14], mais la noticia n'en parle pas. Cette explication était censée justifier une étymologie erronée du nom de Mortain, Mauritanius, alors que ce type toponymique n'explique que les Mortagne (voir la rubrique Toponymie ci-dessus). Des travaux plus récents signalent en revanche une colonie de lètes germaniques[12]. La ville ne prendra alors qu'une importance très relative, du fait de l'éloignement des voies commerciales et de la pauvreté des sols.

Une légende circulait au XIX^e siècle dans la région de Mortain reprenant un épisode de la biographie de Velléda, prêtresse et prophétesse de la tribu germanique des Bructères à l'ouest de Hannovre. Elle a laissé son nom à un dolmen[15]. Elle peut être rapprochée de la présence de lète lors de la période romaine, ainsi que des toponymes d'origine germanique (Bréffeland) sans pouvoir statuer sur l'âge ni sur la bases de la légende. Elle évoque l'appel au soulèvement contre l'envahisseur et l’échec de la tentative qui mène la prêtresse à la mort.

Saint Évroult christianisa la région de Mortain. Il aurait fait construire une église à l'emplacement d'un temple païen[16]. La collégiale dans le centre-ville porte aujourd'hui son nom. Le Chrismale de la collégiale date de cette époque (VII^e).

La tour des Prêtres, dernière tour du château de Mortain encore visible aujourd'hui.

En 933, Guillaume Longue-Épée prend possession de Mortain, et est le probable fondateur du château (en bois à l'origine). C'est à l'époque de Guillaume Longue-Épée qu'est mis en place le comté de Mortain. Le premier comte est Mauger de Normandie (fils du duc Richard I^er).

Le deuxième comte de Mortain, Guerleng, prit part à la révolte contre le duc Guillaume, futur Guillaume le Conquérant. Ce dernier mit fin à la révolte et destitua Guerleng du comté pour mettre son demi-frère Robert de Conteville à sa place. Le comté avait une situation stratégique importante aux portes de la Bretagne et du Maine qui étaient hostiles au duché de Normandie. Mortain était à cette époque une ville fortifiée de premier plan. La juridiction du comté s'étendait sur la quasi-totalité de l'actuel département de la Manche et sur une partie de l'Orne et du Calvados. Pour exemple, les seigneurs de Barneville, relevaient du comté et devaient, en temps de guerre, le service de garde à l'une des portes de la ville[17].

Stèle commémorant le départ de Robert de Mortain à la guerre en 1066.

Robert de Mortain participa à la conquête de l'Angleterre aux côtés de son demi-frère. Une stèle commémorant cet événement est aujourd'hui visible sur la place du château : « Moi Robert par la grâce de Dieu comte de Mortain suis parti à la guerre portant l'étendard de Saint Michel - 1066. ». Selon la légende et à la suite de la victoire des Normands en Angleterre, la cour du comte Robert devint une des plus brillantes d'Europe.

En 1082, le comte Robert, devenu richissime à la suite de la conquête du royaume d'Angleterre, fonde la collégiale Saint-Evroult sur les conseils de Vital de Mortain, ermite et conseiller du comte Robert. Robert fut également à l'origine du collège de Mortain, l'un des plus vieux de France. Un autre ermite important dans le Mortainais vécu sous Robert, il s'agit de saint Guillaume Firmat. Ses reliques sont aujourd'hui conservées dans la collégiale de Mortain.

La bataille de Tinchebray en 1106 permet au roi d'Angleterre Henri I^er de s'emparer du comté de Mortain et de son château. Le comte Guillaume, fils de Robert de Mortain, qui soutenait Robert Courteheuse, duc de Normandie, fut fait prisonnier. Le comté de Mortain sera sous domination anglaise jusqu'en 1204.

Dans la seconde moitié du XII^e siècle, une communauté de femmes vivant dans la forêt de Savigny s'établit à Mortain sur le site de l'abbaye Blanche. L'abbaye prit le nom d'abbaye Blanche d'après la couleur de leurs habits, faits de laine non teinte. La tradition attribue la fondation de l’abbaye à l’abbesse Adeline, sœur de Vital. Il s’agit cependant d’une erreur d’interprétation reprise depuis plusieurs siècles. Dans le rouleau mortuaire de Vital, il est fait mention d’une certaine abbesse « Ameline ». Elle était membre de la famille de Vital, mais n’avait aucun lien avec l’abbaye Blanche. Dès le XVIII^e siècle, elle a été confondue avec une autre femme prénommée « Adeline », enterrée à Savigny, et de laquelle on ne connaît rien.

Vers 1204, le roi de France Philippe Auguste envahit la Normandie et rattache le comté de Mortain au domaine royal.

Pendant la guerre de Cent Ans, la forteresse de Mortain tombe avec la Normandie entre les mains des Anglais. Elle fut reprise en 1449 par les Français.

Les guerres de Religion ont provoqué quelques événements à Mortain. Les huguenots attaquèrent Mortain le 6 mars 1562. Ils mirent le feu à la ville et notamment à la collégiale.

Le 24 juillet 1613, mademoiselle Marie de Montpensier établit un ermitage sous l'invocation de saint Michel sur les hauteurs de la Montjoie d'où on peut apercevoir le mont Saint-Michel. L'ermitage s'effondra pendant la Révolution.

Le 23 août 1789, la paroisse de Mortain et la paroisse du Rocher[18] s'unissent en une seule municipalité. Il ne reste de l'église Notre Dame du Rocher détruite lors des bombardements de 1944 que l'entrée de la chapelle actuelle de l'hôpital. Le premier maire est M. Le Sacher de la Palière. Mortain fut chef-lieu de district de 1790 à 1795 et d'arrondissement de 1800 à 1926.

Le 24 décembre 1795, la ville est attaquée par des Chouans. Les combats furent très meurtriers mais les Chouans ne purent s'emparer de Mortain.

La chapelle Saint-Michel appelée aussi « petite chapelle » a remplacé l'ancien ermitage de la Montjoie. La chapelle a été bénie en 1852. Cette construction est une initiative menée par Hippolyte Sauvage et l'abbé Eugène Gervais. Hippolyte Sauvage est à l'origine d'un relevé des légendes locales[15].

Le cimetière de Mortain contient les tombes de dix-huit soldats belges morts au cours de la Première Guerre mondiale.

Le site de la petite chapelle fut au cœur des combats acharnés en août 1944 lors de la contre-attaque de Mortain et la ville fut en grande partie détruite.

• 
  Monument aux morts de Mortain, avec impacts de balles et d'obus.
• 
  Impact de balle sur le piédestal du monument.

Fondée en 1120, elle est ornée de vitraux contemporains de Serge Nouailhat. Elle pourrait avoir servi de prototype à Chrétien de Troyes pour l'abbaye des Blancs Nonnains dans son Lancelot Graal.[27]

• Abbaye Blanche
• 
  L'abbaye blanche.
• 
  Le cloître.

• Église Saint-Évroult de Mortain
• 
  La collégiale.
• 
  La collégiale.
• 
  La nef.
• 
  chrismale
• 
  chrismale

La salle du Trésor de la collégiale abrite le chrismale de Mortain[28], objet unique au monde.

Selon Jean-Charles Payen, la collégiale, le chrismale et l'abbaye Blanche auraient pu fournir des éléments à Chrétien de Troyes pour son Lancelot Graal. Le circuit Lancelot du Lac[29] permet de parcourir les lieux de la région en rapport avec les légendes arthuriennes

Coucher de soleil sur le mont Saint-Michel à plus de 40 km, près de la Petite Chapelle.

Elle est située à 317 m d'altitude, en bordure de la forêt de Mortain. On peut y distinguer par jour de beau temps le mont Saint-Michel. Un lieu-dit à proximité de la chapelle porte le nom de « Montjoie ». Dans son Étude sur la signification des noms de lieux du Département de la Mayenne, Hippolyte Sauvage donne Mons Jovis (« mont de Jupiter ») comme origine étymologique de Montjoie mais cela ne concorde pas. L'explication la plus communément admise serait le cri de joie poussé par les pèlerins découvrant au loin le Mont Saint Michel "Montjoie!" (cf microtoponymie). Les "Montjoie" sont nombreux dans la région.

La chapelle abrite un antependium en bois sculpté et peint représentant la Cène et une statue de saint Michel terrassant le dragon, tous deux classés monuments historiques[30]^,[31].

Le vitrail de l'oculus représente l'insigne du Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force.

• La Petite Chapelle
• 
  Façade de la chapelle.
• 
  La chapelle vue du ciel.
• 
  Antependium en bois sculpté peint représentant la Cène.
• 
  Statue de saint Michel.
• 
  Insigne du SHAEF dans l'oculus.

La chapelle Saint-Vital, qui date du XIX^e siècle, a été construite à l'endroit présumé de la grotte de l'ermite Saint-Vital, ancien chapelain du comte Robert de Mortain, demi-frère de Guillaume le Conquérant. Avant de devenir un ermite, Saint-Vital fut chapelain et chanoine de la collégiale Saint-Évroult pendant une vingtaine d'années.

La Grande Cascade.

La Grande Cascade est située sur la Cance, en limite avec le Neufbourg. Elle est attachée à la légende de Tristan et Iseult[32].

La Petite Cascade.

La Petite Cascade sur le Cançon près de sa confluence avec la Cance, est un site dont la ville de Mortain est propriétaire. Elle est située en limite des communes du Neufbourg et de Romagny.

Rocher de l'Aiguille.

À proximité, sur la rive droite de la Cance et du Cançon, le site du Rocher de l'Aiguille (site appartenant à la ville de Mortain) est situé sur Romagny. Le site, assez bucolique et très dépaysant, est un lieu prisé de promenade. Il y a une piscine découverte et un petit camping à proximité.

Ces deux sites des cascades sont couverts par la zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) continentale de type 1 des « Cascades de Mortain »[33], qui totalise 21,5 hectares en deux locations. La zone de la Petite Cascade comprend ~2,3 ha sur la commune, le reste étant partagé entre Romagny (~6,6 ha) et Le Neufbourg (~3,9 ha). La zone de la Grande Cascade comprend ~2 ha sur la commune et ~6,8 ha sur Le Neufbourg. Elle vise avant tout la végétation des falaises siliceuses mais inclut aussi des habitats d'eaux courantes (la Cance et le Cançon), des forêts, des grottes et des carrières. Elles sont situées en très proche périphérie de la ville et sont partiellement bordées de tissu urbain[34].

La commune est aussi concernée par la ZNIEFF continentale de type 2 des « Forêts de la Lande Pourrie et de Mortain »[35]. Très morcelée sur Mortain, cette zone totalisant 3 665,82 hectares touche 11 communes au total dont deux de l'Orne[note 1]. Elle inclut des milieux très variés dont des bois tourbeux, des landes mésophiles et d'autres tourbeuses, barres rocheuses, prairies hygrophiles, ruisseaux... Sur la commune les différentes zones concernées sont essentiellement le bois de ~45 ha incluant le versant escarpé au sud du hameau La Roche Plate ; le bois incluant l'éperon aux flancs eux aussi très escarpés, dominant le côté est du cimetière le nord-est de La Petite Chapelle, cette zone se prolongeant vers le nord en suivant les escarpements rocheux jusqu'à 200 à 300 m au nord de Beausoleil ; et les mêmes zones des cascades que pour la ZNIEFF précédente. S'y ajoute 13 ha de bocage en rive gauche (au sud) du ruisseau de Brefféland, affluent en rive gauche (à l'est) de la Cance. Cette ZNIEFF inclut seize espèces protégées au niveau national ou régional (dont cinq espèces de bryophytes et lichens), surtout dans les zones tourbeuses ; et de nombreuses espèces rares à très rares.

Le GRP des Granitiers (70 km)[36] et celui des crêtes du Mortainais (76 km)[37] passent tous deux par Mortain[38], ainsi que le GR 22 qui relie l’Île-de-France au Mont-Saint-Michel.

Le site au pied de la petite cascade est nationalement connu sous le nom de Mortain[39], parfois sous celui de la petite cascade (de Mortain) mais situé sur le territoire de Romagny, la rivière au pied des voies faisant limite, l'accès se faisant par Mortain et les centaine de m² de l'aire de loisir étant situés sur les 3 communes (le Neufbourg).

Il est pratiqué depuis la guerre quand des chamoniards ont trouvé dans la Gobbi un équivalent de la fissure Allain des Drus. Lionel Terray et René Desmaisons ont grimpé ici[40]. La superbe "'aiguille de Mortain" fait partie du mythe.

Il a très tôt été équipé pour faire de l'escalade. Il a fait l'objet d'un topo édité par le Parc Normandie Maine en 1987, épuisé et repris en partie sur le web[41]^,[42] qui a depuis été remanié et réédité par l'association Grimpe Mortain (édition 2020[43]). La roche est du même grès armoricain que l'on trouve comme pierre de construction dans la quasi totalité du bâti de la région, mais aussi sur les sites d'escalade de la Lande Pourrie et de la forêt d'Andaine (Fosse Arthour, Domfront, blocs de la "roche aux loups", Bagnole, Vallée de la Cour). Le site présente une grande variété, avec dalles à gratton, dévers, surplombs, fissures et même des trous, globalement vertical avec de petites prises, du 2 au 7bc[40].

Notes sur la démographie

Altitudes, coordonnées, superficie : IGN[49].