Nina Demme

Nina Demme en 1931 durant l'expedition sur l'archipel François-Joseph.

En 1929, Demme obtient son diplôme puis travaille à l'Institut de l'Arctique et de l'Antarctique, fondé en 1930. En raison de sa vaste expérience et de ses antécédents en recherches, Demme participe à une expédition sur le brise-glace George Sedov, qui part hiverner pendant deux ans sur l'Archipel François-Joseph. Ivanov gère la station polaire dans la baie de Tikhaïa sur l'île Hooker de l'archipel. Les onze scientifiques sont dirigés par Otto Schmidt et Demme est la seule femme parmi eux. Son travail comprend des études à la fois géographiques et biologiques. Lorsqu'elle ne fait pas d'expéditions pour étudier la faune et les plantes, Demme collabore avec l'hydrologue de l'équipe[5]. Au cours de l'expédition, Demme et Ivanov divorcent et elle épouse un autre des scientifiques. Au retour du voyage, ce deuxième mariage prend fin et elle épouse Gabriel Ignatievitch Loïlev, un opérateur radio[6].

Nina Demme et son équipe, sur le départ pour la Terre du Nord (1932).

En 1932, Demme dirige une équipe de trois hommes, dont un chasseur, un météorologue et son mari, Loïlev, pour hiverner dans l'archipel russe de la Terre du Nord ; les journaux rapportent qu'elle est la première femme à diriger une expédition polaire. L'équipe navigue sur le Roussanov et arrive le 14 août[7]. Demme est nommée gouverneur de l'archipel avec le pouvoir de diriger le commerce, l'immigration ou d'autres affaires d'État[8]. Le groupe doit rester un hiver et évaluer les possibilités commerciales de la flore et de la faune des îles[9]. Ils recueillent des échantillons géologiques et botaniques, étudient les divers animaux lors de leurs expéditions et cartographient la partie occidentale de l'archipel. L'année suivante, les brise-glaces s'avèrent incapables de les atteindre et l'équipe hiverne une deuxième année dans l'Arctique. Diverses mésaventures arrivent à l'équipage. Lors d'une chasse, par exemple, les hommes confondent Demme avec un ours polaire et elle se met à chanter un air de La traviata pour éviter d'être prise pour une proie[10]. En septembre 1934, Alexandre Alexiev, un pilote du gouvernement, vole depuis la Sibérie et rapatrie Demme et son équipage, ainsi que Boris Lavrov et son pilote, qui avaient participé à une expédition sur la rivière Lena, avant que leur avion ne s'écrase et qu'ils marchent 185 miles pour atteindre la station Kamenev[11].

De retour à Leningrad, Demme commence des études de troisième cycle à l'Institut de l'Arctique et de l'Antarctique, où elle donne également des cours de biologie et de zoologie. Elle s'intéresse au potentiel de l'élevage commercial des animaux du Nord et étudie pendant plusieurs saisons les renards noirs. N'ayant pu obtenir de l'Institut le financement de ses expéditions, Demme affrète de petits bateaux de pêche pour mener ses recherches. À partir de 1940, elle utilise des méthodes mises au point en Islande pour créer des fermes expérimentales d'eiders en Nouvelle-Zemble et sur l'île Vaïgatch[12]. En installant des abris de nidification et en tuant les prédateurs des oiseaux, les habitants sous sa direction collectent 5 354 kilogrammes de duvet d'eider sur une période de cinq ans[13]. Demme termine sa thèse, Colonies de nidification de l'Eider à duvet en Nouvelle-Zemble et organisation de l'économie du duvet d'eider (Гнездовые колонии гаги обыкновенной на Новой Земле и организация гагачьего хозяйства), en 1946, et obtient son doctorat en biologie[2].

En 1949, Demme est nommée professeur agrégée, mais elle n'aime pas le confinement de la salle de classe. Elle continue à louer de petits navires commerciaux pour lui permettre d'étudier la faune de l'Arctique jusque dans les années 1950. En 1949, elle mène des recherches dans la réserve naturelle de Kandalakcha sur la mer Blanche, prolongeant ses travaux sur les eiders. Dans la réserve, elle tente de développer des écloseries domestiquées. Mais tous les poussins qu'elle ramène à Leningrad à la fin de la saison meurent. En 1952, Demme effectue son dernier voyage en Arctique, travaillant dans les parties nord du golfe de l'Ob en Sibérie et se concentrant sur l'élevage d'animaux là-bas. Bien qu'elle n'ait plus été impliquée, ses fermes expérimentales de duvet d'eider ont fonctionné jusqu'en 1954. Elles ont été fermées et les habitants indigènes de Nouvelle-Zemble déplacés lors des essais nucléaires.