Norm Van Brocklin

Van Brocklin est sélectionné en 37^e choix global lors du quatrième tour de la draft 1949 de la NFL (en) par la franchise des Rams de Los Angeles[13]. Les équipes ne savaient pas si l'intention de Van Brocklin était de continuer à jouer au niveau universitaire ou s'il comptait passer professionnel pour la saison 1949. Il fut donc inscrit à la draft laquelle s'est déroulée en décembre 1948[11]. Van Brocklin signe avec les Rams en juillet 1949 et rejoint une équipe qui compte déjà un quarterback vedette, Bob Waterfield[14]. À partir de 1950, le nouvel entraîneur des Rams, Joe Stydahar (en), résout ce problème en liant des groupes de joueurs à Waterfield et à Van Brocklin[15]. Les Rams de 1950 inscrivent un record de 466 points (38,8 par match - record toujours d'actualité) avec une attaque de par la passe mettant en vedette ses receveurs Tom Fears (en) et Elroy « Crazy Legs » Hirsch[o 2]^,[16]. Fears est le meilleur de la ligue et il établit un nouveau record NFL avec 84 réceptions[o 3]. Van Brocklin et Waterfield terminent également aux deux premières places des statistiques concernant les évaluations du quarterback par la passe[17]. Ils sont battus 28 à 30 par les Browns de Cleveland lors du match pour le titre de 1950[18].

En 1951, Van Brocklin et Waterfield se partagent à nouveau le poste de quarterback et les Rams remportent à nouveau la conférence NFL National[19]. Cette année-là, Hirsch établit un record NFL avec 1 495 yards en réceptions et égale le record de Don Hutson avec 17 réceptions de touchdown[20]. Les Rams se vengent en remportant 24 à 17 la finale nationale jouée à nouveau contre Cleveland[21]. Waterfield joue la plupart des actions au L.A. Coliseum même si c'est Van Brocklin qui lance une passe de touchdown de 73 yards à Fears scellant la victoire[21]. Ce sera le seul championnat NFL remporté par les Rams bien qu'ils soient basés dans le sud de la Californie[22]. Le prochain championnat qu'ils remporteront sera celui de 1999, soit plusieurs années après leur déménagement à Saint-Louis dans l'est du pays[22].

Plus tôt en 1951, lors du match d'ouverture joué le 28 septembre, Van Brocklin établi un nouveau record NFL en gagnant 554 yards à la passe [23], battant le record établi établi deux ans plus tôt par Johnny Lujack (en) et qui était de 468 yards gagnés sur un match[24]. Waterfield étant blessé, Van Brocklin joue tout le match et réussit 27 des 41 passes tentées dont cinq converties en touchdowns[25]. Malgré l'augmentation du nombre d'attaques par la passe effectuées par les équipes NFL ces dernières années, le record de yards est toujours en vigueur à la fin de la saison 2019[26].

Waterfield prend sa retraite après la saison 1952 et Van Brocklin devient le seul quarterback titulaire des Rams. En 1955, il les mène de nouveau jusqu'en finale NFL laquelle se joue au L.A. Coliseum[27]. Lors de ce match, les Browns, qui jouent en déplacement, écrasent les Rams 38 à 14. Van Brocklin s'y fait intercepter à six reprises[28]. Au début du mois de janvier 1958, il annonce sa retraite du football professionnel après neuf saisons NFL déclarant qu'il envisage se lancer dans des affaires privées à Portland dans l'État d'Oregon[29]^,[30].

Moins de cinq mois plus tard, fin mai 1958, Van Brocklin se ravise. Il est échangé contre deux joueurs, l'offensive lineman Buck Lansford (en) et le defensive end Jimmy Harris (en) plus un choix de draft au premier tour et passe chez les Eagles de Philadelphie[31]. On apprendra plus tard qu'il ne voulait plus jouer une autre saison chez les Rams sous les ordres de l'entraîneur de l'attaque Sid Gillman (en) même si Van Broklin n'avait pas de conflit personnel avec Gillman[o 4]. Sous la direction du célèbre entraîneur Buck Shaw (en), Van Brocklin obtient le contrôle total de l'attaque de Philadelphie en 1958 qu'il va améliorer sensiblement[32]. En 1960, lors de sa troisième et dernière saison, l'équipe obtient le meilleur bilan en saison régulière de la ligue (10 victoires pour 2 défaites) et accueille les Packers de Green Bay en finale du championnat NFL joué au Franklin Field[33]. Avec son receveur préféré, Tommy McDonald (en), Van Brocklin mène les Eagles à la victoire[34]. Dans un match dominé par les défenses, mené 13 à 10, il réussit une remontée au score lors du quatrième quart-temps permettant à son équipe de gagner 17-13[34].

Au cours de ses douze années de carrière, Van Brocklin a joué dans deux équipes championnes de la NFL : les Rams de Los Angeles en 1951 et les Eagles de Philadelphie en 1960[13]. Après ce dernier triomphe, il prend sa retraite[o 2]. Les Eagles ont été la seule équipe à avoir battu les Packers à l'occasion d'un match de série éliminatoire et pendant le mandat de leur entraîneur principal Vince Lombardi[35].

Van Brocklin est sélectionné à neuf reprises pour le Pro Bowl[36].

Le 18 janvier 1961, il accepte le poste d'entraîneur principal de l'équipe d'expansion (en) des Vikings du Minnesota, moins d'un mois après avoir remporté la finale du championnat NFL[37]^,[38]. Au cours de ses six années passées à Minnesota, Van Brocklin y établi un bilan de 29 victoires pour 51 défaites et 4 matchs nuls[o 5]. Ce mandat est marqué par sa relation conflictuelle avec le quarterback Fran Tarkenton[39]. Van Brocklin est mécontent du penchant de Tarkenton pour le scrambling, préférant qu'il reste dans la poche. La querelle culmine avec la demande d'échange de Tarkenton[39] et la démission surprise de Van Brocklin le 11 février 1967[40]. Tarkenton est échangé aux Giants de New York peu après le départ de Van Brocklin[41], mais il est racheté cinq ans plus tard (en 1972) par Bud Grant, successeur de Van Brocklin[42]. Van Brocklin est notamment connu pour son mépris des kickers de style football (aujourd'hui la norme dans la NFL)[43]. Après un match, un journaliste lui demande ce qu'il pensait de la défaite encourue à la suite d'un field goal inscrit à la dernière seconde du match, il répond : « Ils devraient changer les maudites lois sur l'immigration dans ce pays »[44].

En 1967, pendant sa première année hors du terrain en plus de deux décennies, Van Brocklin commente des émissions de la NFL pour CBS[45].

Le 1^er octobre 1968, il prend la tête des Falcons d'Atlanta en remplacement de Norb Hecker (en) lequel avait commencé la saison par trois défaites, portant ainsi à dix le nombre de défaites consécutives de l'équipe[46]. Au cours des sept saisons suivantes, Van Brocklin obtient des résultats mitigés, avec un bilan de 37 victoires pour 49 défaites et 3 matchs nuls[o 5]. Il mène l'équipe à sa première saison positive en 1971 obtenant un bilan de 7-6-1[o 2], puis manque de peu la qualification pour les séries éliminatoires en 1973 avec un bilan de 9-5[47]. En 1973, à l'occasion du Monday Night Football, les Falcons infligent leur première défaite de la saison aux Vikings du Minnesota emmenés par Fran Tarkenton [48]^,[49]. N'ayant remporté que deux des huit premiers matchs de la saison 1974, Van Brocklin est licencié[50].