Sam Huff

Huff est sélectionné au troisième tour de la draft 1956 de la NFL par les Giants de New York[o 2]. Lors du camp d'entraînement, l'entraîneur-chef Jim Lee Howell a du mal à trouver une place pour Huff[12]. Découragé, Huff quitte le camp mais est arrêté à l'aéroport par l'entraîneur adjoint Vince Lombardi, qui le persuade de revenir au camp[12].

Le coordinateur défensif Tom Landry propose un nouveau schéma défensif 4-3 qui, selon lui, conviendrait parfaitement à Huff[5]^,[13]. Les Giants le font passer de la ligne de défense à la ligne médiane derrière Ray Beck[o 3]. Huff aime cette position car il peut garder la tête haute et utiliser sa vision périphérique pour voir tout le terrain[o 4]. Le 7 octobre 1956, lors d'un match contre les Cardinals de Chicago, Beck est blessé et Huff est mis dans son premier match professionnel[14]. Il aide ensuite les Giants à remporter cinq matchs consécutifs et ils terminent avec un bilan de 8-3-1, ce qui leur vaut le titre de la conférence de l'Est[15]^,[16]. New York remporte ensuite le match de championnat de la NFL en 1956[17] et Huff devient le premier défenseur central rookie à disputer un match de championnat de la NFL[18].

En 1958, les Giants gagnent de nouveau la conférence de l'Est et Huff participe au match de championnat de la NFL de 1958[19]. Le championnat, qui devient largement connu comme « le plus grand match jamais joué », est le tout premier match de la NFL à se terminer par une prolongation « mort subite »[20]. Le score final est de 23 pour les Colts de Baltimore et de 17 pour les Giants de New York[21].

En 1959, Huff et les Giants se rendent à nouveau au match de championnat de la NFL, qui se termine par une défaite de 31 à 16 contre les Colts[22]. Cette même année, Huff devient le premier joueur de la NFL à figurer sur la couverture du magazine Time le 30 novembre 1959[o 5]^,[23]. Il a failli passer à côté de l'apparition dans le magazine, en demandant de l'argent pour être interviewé, mais il a cédé lorsque Time a accepté de lui donner le portrait en couverture[4]. Huff a également fait l'objet d'une émission spéciale de CBS le 31 octobre 1960, The Violent World of Sam Huff (le monde violent de Sam Huff), diffusée dans le cadre de la série d'anthologie The Twentieth Century, animée par Walter Cronkite[24]. Le réseau a câblé Huff pour le son en entraînement et dans un match d'exhibition[25].

Les Giants se qualifient pour le match de championnat sous la direction du nouvel entraîneur Allie Sherman en 1961, 1962 et 1963, mais perdent à chaque fois[26]. Pour améliorer ce qu'il croit être un problème défensif, Sherman échange de nombreux joueurs défensifs, dont Cliff Livingston (en), Rosey Grier et Dick Modzelewski (en)[4]^,[27]. Après ces échanges, Huff va voir le propriétaire, Wellington Mara (en), et est assuré qu'il ne sera pas échangé[4]. Mais en 1964, Sherman, échange Huff avec les Redskins de Washington pour un defensive tackle, Andy Stynchula (en) et un running back, Dick James (en)[28]. L'échange fait la une des journaux de New York et est accueilli par les railleries des fans des Giants, qui se pressent dans le Yankee Stadium en criant "Huff-Huff-Huff-Huff"[29].

Huff joue dans quatre Pro Bowls consécutifs avec les Giants de 1959 à 1963[25]. Il est nommé MVP du Pro Bowl 1961[o 5].

Huff rejoint les Redskins en 1964 et ils acceptent de lui verser 30 000 dollars de salaire et 5 000 dollars pour le recrutement, contre les 19 000 dollars qu'il aurait gagnés une année de plus avec New York[4]. L'impact de Huff est presque immédiat et la défense des Redskins est classée deuxième de la NFL en 1965[30].

Le 27 novembre 1966, Huff et les Redskins battent ses anciens coéquipiers des Giants 72-41[31], dans le match le plus prolifique de l'histoire de la ligue[32]. Après une blessure à la cheville en 1967, la série de 150 matchs consécutifs de Huff s'arrête[28]. Il prend sa retraite en 1968[33].

Vince Lombardi convainc Huff de revenir en 1969, lorsqu'il est nommé entraîneur principal de Washington[o 6]. Les Redskins ont un bilan de 7-5-2 et connaissent leur meilleure saison depuis 1955 (ce qui permet à Lombardi de conserver intact le record de ne jamais avoir entraîné une équipe de la NFL perdante)[34]^,[35]. Huff prend ensuite définitivement sa retraite après quatorze saisons en NFL[o 7]. Il passe une saison à entraîner les défenseurs des Redskins en 1970[30].

Après avoir quitté la NFL, Huff prend un poste chez J.P. Stevens à New York en tant que représentant des ventes de textiles[36]. Il rejoint ensuite la Marriott Corporation (en) en tant que vendeur en 1971, avant de devenir vice-président du marketing sportif et de prendre sa retraite en 1998[37].

Après avoir pris sa retraite du football, Huff passe trois saisons en tant que commentateur spécialiste pour l'équipe de radio des Giants, puis il occupe les mêmes fonctions pour la Redskins Radio Network, où il reste jusqu'à sa retraite à la fin de la saison 2012, commentant les matchs aux côtés de son ancien coéquipier des Redskins, Sonny Jurgensen, et des annonceurs de matchs Frank Herzog (1979 à 2004) et Larry Michael (2005 à 2012)[o 8]. Au milieu des années 1980, il est également le diffuseur d'un programme télévisé régional de matchs de football des Mountaineers[38].

En 1982, Huff devient le deuxième joueur de l'université de Virginie-Occidentale (WVU) à être intronisé au College et au Pro Football Hall of Fame[39]. En 1988, il a été intronisé au School of Physical Education Hall of Fame de son université et, en 1991, au Sports Hall of Fame de la WVU[40].

En 1999, Huff est intronisé au National High School Hall of Fame[41] et se classe 76^e sur la liste des cent plus grands joueurs de football de The Sporting News[42].

En 2001, Huff est classé numéro six sur la liste des cinquante plus grands sportifs de Virginie occidentale établie par Sports Illustrated[43]. Le 24 novembre 2005, le numéro 75 de l'uniforme de Huff est retiré par l'Université de Virginie occidentale[44].

En 1986, Huff commence à élever des chevaux de course pur-sang à la Sporting Life Farm de Middleburg, en Virginie[45]. Sa pouliche, Bursting Forth, remporte le Matchmaker Handicap 1998[46].

En 1970, Huff se présente à la Chambre des représentants des États-Unis[47], mais perd dans les primaires démocrates de Virginie occidentale pour le 1^erdistrict contre Bob Mollohan (en) par plus de 19 000 voix[48].