Mont Washington (New Hampshire)

Alors que le versant occidental, que gravit le Cog Railway, est régulier depuis sa base, les autres versants sont plus complexes. Au nord, Great Gulf, le plus vaste cirque glaciaire de la montagne, est entouré par les « Northern Presidentials », à savoir les monts Clay, Jefferson, Adams et Madison. Ces sommets atteignent largement la zone alpine, au-delà de la limite des arbres. L'imposante arête Chandler s'étend au nord-est depuis le sommet du mont Washington pour former le mur sud de l'amphithéâtre. Il est arpenté par une route automobile jusqu'à la cime.

À l'est du sommet, un petit plateau connu sous le nom d'Alpine Gardens (littéralement « jardins alpins ») s’étend au sud de l'arête Chandler à environ 1 600 mètres d'altitude. Il est remarquable pour ses espèces de plantes endémiques aux prairies alpines des montagnes Blanches ou habituellement répandues dans les milieux arctiques. Le plateau se prolonge à l'est en plongeant dans deux cirques, les ravines Huntington et Tuckerman.

Au sud du sommet, un second plateau, plus vaste, Bigelow Lawn, s'étend entre 1 500 et 1 700 mètres d'altitude. Le sommet secondaire Boott Spur, puis l'arête Montalban incluant les monts Isolation et Davis, le prolongent au sud, tandis que les « Southern Presidentials », autrement dit les monts Monroe, Franklin, Eisenhower, Pierce, Jackson et Webster, s'étendent au sud-ouest jusqu'à Crawford Notch. Ces deux arêtes sont séparées par Oakes Gulf.

Bâtiment original attaché avec des chaînes en hiver

Observatoire actuel du mont Washington

Le premier observatoire météorologique au sommet du mont Washington a été construit en 1870 par le Service des transmissions de l'armée de terre des États-Unis, l'ancêtre du service météorologique actuel. Il s'agissait du premier observatoire mondial permanent au sommet d'une montagne. Les données y ont été prises jusqu'en 1892 puis l'observatoire a été abandonné. En 1931, Charles Franklin Brooks, fondateur de l'American Meteorological Society, devint le président du groupe local fondé pour sa remise en état[4]. En 1932, le bâtiment actuel a été construit par un groupe de passionnés de météorologie et que les mesures ont reprises de façon ininterrompue[5].

Le mont Washington est témoin de l'une des plus mauvaises météos du globe. C'est d'ailleurs là qu'a été relevé le vent le plus fort au monde de 372 km/h le 12 avril 1934[6]^,[7], jusqu'à ce qu'il soit battu par un record de 408 km/h survenu à Barrow Island en Australie, le 10 avril 1996.

L'observatoire est opéré par des volontaires qui peuvent accéder au sommet en 90 minutes en été grâce à une route goudronnée. En hiver, la route est fermée à cause des accumulations de neige, le personnel est donc transporté à bord d'autoneiges munies d'une lame biaise permettant de se frayer un chemin dans les congères, lorsque les conditions le permettent[8]. Chaque volontaire séjourne huit jours à l'observatoire et travaille 12 heures par jour. L'équipe complète est de quatre à six personnes. Avant le développement de ces véhicules, les volontaires demeuraient au sommet de la montagne durant tout l'hiver.

Touristes à l'abri pour les soins de Tuckerman Ravine.

Le mont Washington offre des possibilités infinies de randonnées, de toutes difficultés. C'est l'une des montagnes les plus fréquentées en Amérique (250 000 personnes se rendent au sommet chaque année)[18]. La « commercialisation » du sommet est d'ailleurs devenue un problème avec l'observatoire météorologique[19], le restaurant, la boutique de souvenirs, la gare pour son train à crémaillère, l’auto road panoramique avec son stationnement d'automobiles[20]. L'auberge rustique Lakes of the Clouds Hut, localisée sur l'épaule sud du mont Washington, offre l'hébergement aux randonneurs[21]. Ceci permet d'observer une très vaste zone alpine avec sa diversité botanique.

L'auto road accueille des courses de côte automobiles, cyclistes et de course à pied. Créée en 1936, la course du Mont Washington a lieu annuellement en juin depuis 1966[22]. En août depuis 1973, a lieu la Mount Washington Hillclimb[23]. La course de côte du Mont Washington s'est tenue de manière irrégulière entre 1904 et 2001, puis comme course historique depuis 2004[24].

Skieurs dans le cirque de Tuckerman Ravine bowl.

Le mont Washington attire aussi des centaines de skieurs au printemps, alors que la neige est présente en abondance[25] dans le Tuckerman Ravine, au moins jusqu’à la fin juin. Comme il n'y a aucune remontée mécanique, les skieurs doivent grimper le Tuckerman Ravine avant d'effectuer une descente.

La montagne offre aussi des possibilités d’escalade de roche, de glace et d’alpinisme, principalement dans Huntington Ravine. Au printemps, les avalanches de neige sont courantes dans les ravins[26] et un bulletin est mis à jour constamment par les gardiens du parc sur les babillards des refuges et du centre d'accueil de Pinkham Notch.

La quasi-totalité de la montagne se trouve dans la forêt nationale de White Mountain. Le parc d'État du Mont-Washington, une aire protégée de 240 hectares, entoure et inclut le sommet.