Opération Michael

Mais la percée allemande ne réussit pas, parce que le général Ludendorff, chef du Grand État-Major général, qui ne subissait pourtant que peu d'opposition sur sa gauche, continua à concentrer ses réserves devant Arras, où la résistance britannique devint de plus en plus forte. Malgré les appels désespérés du général Haig, commandant des forces britanniques, Foch refusa d'engager ses réserves restreintes. Haig dut faire venir d'urgence des renforts du Royaume-Uni et le QG britannique dut retirer des divisions d'autres théâtres d'opérations.

Ce n'est que le 28 mars que Ludendorff songea brusquement aux possibilités qui se présentaient du côté de la Somme pour effectuer une percée rapide et décisive en direction de Paris, mais il était trop tard. Deux jours auparavant, les Alliés s'étaient mis d'accord pour confier au général Foch le commandement unique sur le front occidental. Un de ses premiers actes de commandement fut d'employer une partie de ses maigres réserves pour boucher la dangereuse brèche sur la Somme. Le 9 avril, l'offensive Michael fut arrêtée dans la région de Montdidier et le 26 avril 1918 par la Bataille de Villers-Bretonneux (1918) où l'ennemi fut stoppé dans sa marche vers Amiens, centre de gravité des Alliés.

L'offensive allemande fut stoppée grâce à l'arrivée de renforts de l'armée française : la 56^e division d'infanterie de réserve commandée par le général Demetz (avec notamment ses 4 bataillons d'élite dont le 65e bataillon de chasseurs à pied à Montdidier), avec la 133^e division d'infanterie et la 4^e division de cavalerie dirigés par le général Mesplé, et la 22^e division d'infanterie et la 62^e division d'infanterie du général Robillot. La 163^e division d'infanterie dirigée par le général Debeney défendit Moreuil.

L'ennemi essaya de pousser son avantage depuis la Somme jusqu'à Lassigny par une série de combats confus, violents mais indécis : le 30 mars 1918 au cours de la bataille du bois de Moreuil, la Brigade de cavalerie canadienne attaqua la 23e division allemande qui dut évacuer le bois de Moreuil ; le 31 mars : à Grivesnes, comme à Hangard, à Rollot, les Allemands n'ont pu se maintenir, laissant des prisonniers et du matériel ; le 2 avril, les Allemands lancèrent une attaque sur un front de 20 kilomètres, dans le secteur d'Albert ; le 4 avril, ils lancèrent de violents assauts, sur un front de 15 kilomètres, de Cantigny à Hangard. Leur objectif était d'atteindre la voie ferrée Paris-Amiens et ils engagèrent dans cette opération 15 divisions, dont 7 divisions de réserve. Mailly-Raineval, Morisel, Castel, le bois de l'Arrière-Cour furent conquis par les Allemands, tandis que dans le secteur de Villers-Bretonneux, entre l'Avre et la Somme, avec 10 divisions, ils s'emparèrent de Marcelcave et du Hamel. Cependant, le 5 avril, malgré une lutte très vive, notamment à Bucquoy, Hangard et au bois de Sénécat (68e, 90e, 335e RI), l'ennemi n'atteignit aucun de ses objectifs malgré l'intervention de vingt-cinq de ses meilleures divisions. L'offensive allemande sur l'Avre était stoppée.

Le 6 avril, les Allemands attaquèrent le long de l'Oise, de Manicamp à Tergnier à travers la forêt de Saint-Gobain jusqu'à Anizy-le-Château, le saillant tenu par l'armée française. Le terrain marécageux et boisé étant difficile à défendre, les troupes françaises firent retraite les 6, 7, 8 et 9 avril et prirent position à une dizaine de kilomètres, le long de l'Ailette[2].

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• (en) S Fuller, « 1918 War Diary », The Bedfordshire Regiment in the Great War, 2013 (consulté le 2 octobre 2013)

• First Battle of Villers-Bretonneux (en)
• Bataille de Villers-Bretonneux (1918)

• « St Quentin: '23 March' note », sur CWVG (consulté le 17 janvier 2016)
• « Herts Rgt 1918 War Diary », sur bedfordregiment.org.uk (consulté le 17 janvier 2016)

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