Opérations en Birmanie en 1944

En août 1943, les Alliés créent le Commandement du l’Asie du Sud-Est (SEAC) un nouveau commandement consolidé pour le théâtre du sud-est asiatique. Son commandant est Louis Mountbatten. Ce qui amène un nouveau sens à l’objectif et en novembre le SEAC prend la responsabilité de la Birmanie, la XIV^e armée britannique est prête à prendre l’offensive. Ce revirement exceptionnel de l’efficacité de la XIV^e armée est généralement attribué au commandement du lieutenant général William Slim. Il met en place l’utilisation de médications contre la malaria, et plus généralement l’emphase est mise sur la santé des troupes. Il établit aussi une formation spéciale, pour les combats en milieux tropicaux, il rétablit la confiance de soi aux troupes, en gagnant des victoires faciles et développe l’infrastructure militaire locale[1]^{[source insuffisante]}.

Les efforts de Slim sont grandement aidés par l’amélioration des lignes de ravitaillements des Alliés. En octobre 1944, la capacité des lignes ferroviaires du Nord-Est de l’Inde passent de 600 tonnes par jour au début de la guerre à 4 400 tonnes par jour. La supériorité de la Royal Air Force est établie, ce qui permet aux Alliés d’élaborer de nouvelles tactiques, reposant sur le ravitaillement aérien des troupes.

Le SEAC doit prendre en compte différentes possibilités de plans offensifs adverses. L’amiral Mountbatten, ayant une expérience d’officier naval, il a déjà servi aux Quartiers Généraux des Opérations Combinées, favorise un débarquement amphibie. Le premier de ceux-ci devant avoir lieu aux îles Andaman (Opération « Pigstick »), mais les barges de débarquement assignées à l’opération sont rappelées en Europe pour le débarquement de Normandie.

En 1943, une attaque britannique sur la province côtière de Arakan avait été sévèrement repoussée. Ayant été complètement réorganisé, le XV^e corps indien se prépare à renouveler son offensive. Encore une fois, une opération limitée, destinée à supporter cette attaque, a dû être abandonnée à cause du manque de barges de débarquement et ainsi qu’à d’autres considérations maritimes.

Colonne Chindits pendant l’opération Longcloth.

La raison d’être de la présence américaine sur ce théâtre des opérations est de maintenir la ligne de ravitaillement vers la république de Chine sous la gouverne de Chiang Kai-shek. Ils ont établi une route de ravitaillement aérienne, connue sous le nom de (The Hump) la Bosse, survolant l’Himalaya. Les troupes chinoises qui avaient dû se retirer vers l’Inde en 1942, sont rééquipées et formées par une mission américaine sous le commandement du lieutenant général Joseph Stilwell. Une des missions de Stilwell est la construction de la route de Birmanie, afin de relier l’Inde à la Chine par voie terrestre, bien que certains dirigeants britanniques soient sceptiques sur la raison d’être de cette route ainsi que sur les efforts consentis à sa construction. Au début 1944, la route est construite jusqu’aux montagnes de Patkai, et Stilwell se prépare à poursuivre la construction jusqu’à Kamaing et Myitkyina.

Chiang Kai-shek consent à élaborer une offensive en Birmanie depuis la province chinoise de Yunnan. Lorsque le débarquement aux îles Andaman est annulé, il prétend un bris de confiance, et annule l’offensive venant du Yunnan, il revient sur cette décision un peu plus tard.

À la suite de l’opération « Longcloth » en 1943, le major général britannique Orde Charles Wingate avait obtenu l’accord pour une force de pénétration longue portée, connue sous le nom de Chindits. Slim s'est opposé à celle-ci, croyant qu’elle puiserait beaucoup trop dans ses effectifs. Sous la pression de Winston Churchill, Wingate obtient finalement gain de cause. Les Chindits, maintenant connus sous l’appellation de la III^e division d’infanterie indienne, ont maintenant la responsabilité d’assister Stilwell, en perturbant les lignes de ravitaillement japonaises du front nord.

Le plan original de Wingate est de capturer un terrain d’aviation ennemi à Indaw, et de l’occuper par une division d’infanterie, afin qu’il devienne la base pour de futurs raids des Chindits. Cette deuxième partie ne sera pas mise en place[2].

Les plans alliés pour 1944 sont réduits à : une offensive de Stilweel et des troupes chinoises vers Ledo ; l’opération Chindit en support de Stilwell ; une nouvelle attaque terrestre à Arakan ; et une offensive, imprécise au-delà de la rivière Chindwin vers Imphal en support aux autres opérations.

Subhas Chandra Bose.

Au même moment où les Alliés établissent le SEAC, les Japonais mutent le commandant en Birmanie, le lieutenant général Shojiro Iida, et créent un nouveau quartier général, l’armée régionale de Birmanie, sous le commandement du lieutenant général Masakazu Kawabe, la XV^e armée au nord-est et la XXVIII^e au sud-ouest lui sont subordonnées.

Par hasard ou volontairement, le nouveau commandant de la XV^e armée, le lieutenant général Renya Mutaguchi, a joué un rôle majeur dans les récentes victoires japonaises. Il tient à monter une offensive contre l’Inde. L’armée régionale de Birmanie s’oppose à ce plan, mais Mutaguchi persiste et réussit à convaincre les officiers du groupe de l’armée expéditionnaire méridionale, basée à Singapour, le quartier général de toutes les forces déployées dans le sud de l’Asie. Finalement le quartier général de Tokyo approuve les plans de Mutaguchi. Ni Kawabe, ni le maréchal Hisaichi Terauchi, commandant l’armée expéditionnaire méridionale, n’ont l’occasion d’imposer leur veto au plan, ils n’ont aucun contrôle sur les opérations, une fois celles-ci enclenchées.

Les Japonais sont influencés, jusqu’à un certain point par Subhas Chandra Bose, le commandant de l’armée nationale indienne. Cette armée est principalement composée de soldats indiens, capturés en Malaisie ou à Singapour, et des fermiers tamouls vivant en Malaisie. À l’initiative de Bose, une contingent important se joint à la « marche vers Delhi ». Mutaguchi et Bose soulignent les avantages et les possibles gains qu’apporteraient une attaque victorieuse sur l’Inde. C’est avec inquiétude de la part de certains supérieurs de Mutaguchi, ainsi que certains de ses subordonnés que l’opération U-Go est lancée[3].

L’opération « jeudi » (Operation Thursday) des Chindits a pour mission de soutenir l’avance de Stilweel en interceptant les lignes de ravitaillement japonaises dans la région de Indaw. Le 5 février 1944, le brigadier Bernard Fergusson et la XVI^e brigade d’infanterie partent de Ledo pour la Birmanie. Ils réussissent à traverser un terrain très inhospitalier et pour cette raison sans doute, non surveillé par les Japonais et ainsi pénètrent profondément les arrières japonais. Au début de mars, trois autres brigades sont aéroportées derrière les lignes japonaises par les l’armée de l’air américaine, le 1^er « Air Commando Group », ils y établissent des bastions sur la plupart des routes terrestres et ferroviaires, qui relient le front du nord. Durant les trois prochains mois, les Chindits sont impliqués dans plusieurs affrontements sérieux avec l’ennemi.

Le brigadier Michael Calvert de la LXXVII^e brigade d’infanterie indienne, défend avec succès une des zones d’atterrissage, du nom de code de « Broadway », il bloque une route et une voie ferroviaire à Mawlu, au nord de Indaw. Cette position du nom de code de « White City » (La ville blanche), est tenue pendant plusieurs semaines. Les voies de communications vers le front nord japonais n’ont pas toutes été bloquées, seul, un bataillon Chindit est opérationnel sur la route de Bhamo à Myitkyina, et surtout, cette section est à l’extérieur de la couverture de support aérien.

Le 24 mars, la brigade de Fergusson essaie de capturer un terrain d’aviation à Indaw, mais ils sont repoussés, et la brigade, épuisée, est retirée vers l’Inde. La même journée, Wingate, le commandant des Chindits meurt dans un accident d’avion. Le brigadier Joe Lentaigne anciennement de la CXI^e brigade d’infanterie indienne, le remplace.

Le 17 mai, le contrôle des Chindits passe de la XIV^e armée de Slim à Stilweel. Les Chindits évacuent « Broadwaay » et « White City » laissent les arrières japonais et se dirigent vers les nouvelles bases, plus près du front occupé par Stillwell. On leur donne de nouvelles tâches, pour lesquelles ils ne sont pas équipés. Au même moment, les Japonais remplacent leurs forces de défense arrière, la XXXIII^e armée, par la LIII^e division, contre les Chindits.

La LXXVII^e brigade de Calvert, capture Mogaung après un siège qui se termine le 27 juin, mais en perdant 50 % de son effectif. La CXI^e brigade essaie de bloquer la route et le chemin de fer près de Hopin, l’opération « Blackpool », mais ils doivent se retirer. À la fin de cette campagne, les Chindits comptent 1 396 morts et 2 434 blessés. La moitié des survivants ont dû ultérieurement être hospitalisés avec une diète spéciale.

Une section de la « Route de Birmanie ».

Les forces chinoises sur le front de Yunnan attaquent avec près de 40 000 hommes durant la deuxième semaine d’avril, ils traversent la rivière Salouen sur un front de 200 milles (322 km). Durant quelques jours, une douzaine de divisions chinoises du corps expéditionnaire chinois, soit 72 000 hommes, sous le commandement du général Wei Lihuang, attaquent la LVI^e division japonaise. Les forces japonaises doivent maintenant composer avec deux fronts, les Alliés au Nord-Ouest et les Chinois nationalistes au Nord-Est.

L’offensive chinoise du Yunnan est perturbée par la mousson et le manque de support aérien, ils réussissent quand même à détruire la garnison de Tengchung à la fin mai. Ils affrontent une résistance ardue de la part des Japonais, qui ont été aidés en ayant eu accès aux plans et aux codes des Chinois, par hasard. Les Chinois capturent Lungling à la fin août. Les Japonais déplacent une division complète vers Yunnan afin de contre-attaquer, ils arrêtent ainsi temporairement les avancées chinoises.

Pendant que l’offensive japonaise sur le front central est menée, les forces de Stillwell continuent à faire des gains. Le 19 mai, deux divisions chinoises encerclent Kamaing. Deux jours plus tôt, les forces de Merrill avaient capturé le terrain d’aviation à Myitkyina après une marche qui traversa les montagnes Kumon Bum, cette marche a grandement affaibli les Marauders[4]. La capture de la ville est difficile, les premiers renforts sont des renforts de support et de logistique, on y attend des troupes aéroportées chinoises, qui n’arrivent pas avant que les Japonais reçoivent les leurs. On perd donc l’opportunité de capturer la ville facilement.

Il en résulte un long siège, mal dirigé, qui occasionne de lourdes pertes chez les Alliés, particulièrement chez les Marauders, qui sont maintenus en place pour des raisons de prestige américain, les chindits aussi ont de nombreuses victimes, lorsque la prolongation de leurs activités à perturber les tentatives de renforcements japonais dépasse les plans originaux. Toutefois, à cause de la détérioration sur les autres fronts, les Japonais ne peuvent plus reprendre l’initiative sur le front du nord.

Le siège occasionne également de lourdes pertes du côté japonais. Après la capture de l’aérodrome, les Japonais essaient de retarder les Alliés afin que la mousson puisse leur venir en aide. Le 10 juin, le major général Genzo Mizukami, à qui l’on a confié le commandement de la garnison, reçoit l’ordre de « défendre Myitkyina jusqu’à la mort ». Les Japonais se cramponnent et repoussent plusieurs attaques chinoises. À la fin juillet, cette résistance apparaît inutile. Mizukami évacue les survivants de la garnison, il ne peut obéir aux ordres, il se suicide à l’intérieur du périmètre de défense. Myitkyina est finalement capturée le 3 août[5].

La capture de Myitkyina, marque la fin de la phase initiale de la campagne de Stilwell. C’est le plus important gain de territoire ennemi durant la campagne de Birmanie. L’aérodrome de Myitkyina, devient un lien vital sur la route au-dessus de « la bosse » (Hump).

Les Japonais traversent la rivière Chindwin le 8 mars. Scoones ordonne à ses troupes avancées de se retirer le 13 mars. La XX^e division d’infanterie indienne se retire vers Tamu sans difficulté, mais la XXXIII^e division japonaise coupe la retraite de la XVII^e division indienne à Tedim. Du 18 au 25 mars, la XVII^e division réussit à passer outre quatre barrages routiers érigés par les Japonais, grâce aux ravitaillements aériens des Dakotas C-47 de la « RAF » et des troupes américaines ainsi que l’aide apportée par la XXIII^e division d’infanterie indienne. Les deux divisions rejoignent la plaine d’Imphal le 4 avril.

Pendant ce temps, Imphal demeure vulnérable à la XV^e division japonaise. La L^e brigade de parachutistes indienne, qui défend l’approche nord de la ville est malmenée à la bataille de Sangshak par un régiment de la XXXI^e division japonaise qui est en route pour Kohima. Toutefois l’attaque de diversion de la 55^e division japonaise sur l'Arakan est déjà une défaite et à la fin mars Slim amène, par la voie des airs, la V^e division indienne, maintenant rompue à l’affrontement, et toute son artillerie, vers le front central. Ce mouvement de troupe est terminé en seulement onze jours. Deux brigades sont destinées à Imphal, l’autre, la CLXI^e brigade d’infanterie britannique, se dirige vers Dimapur, d’où elle expédie un détachement vers Kohima.

Pendant que les Alliés sont encerclés et assiégés à Imphal, la XXXI^e division japonaise constituée de 20 000 hommes sous la gouverne du lieutenant général Kotoku Sato, avance jusqu’à la route Imphal - Dimapur. Au lieu d’isoler la petite garnison à Kohima et de poursuivre avec sa force principale vers Dimapur, Sato choisit de capturer la « côte de la station ». Les registres japonais indiquent que Sato et les commandants de Mutaguchi ont des doutes sérieux au sujet des plans de la XV^e armée. Ils pensent en particulier que les paris logistiques sont irresponsables et n’ont donc pas l’intention d’essayer d'atteindre ces objectifs, inaccessibles.

La bataille de Kohima commence le 6 avril, lorsque les Japonais isolent la garnison et essaient d’en déloger ses défenseurs. Le combat est très violent autour du terrain de tennis du commissionnaire du district. L’on se réfère quelquefois à cette phase de la bataille sous le nom de la « bataille du terrain de tennis » ; elle a été un fait marquant de l’attaque japonaise. Le 18 avril, la CLXI^e brigade indienne remplace les défenseurs ; la bataille n’est toutefois pas terminée, les Japonais s’accrochent et défendent les positions qu’ils viennent de capturer.