Oviraptor

Reconstitution par le paléoartiste Matt Martyniuk de la tête de deux espèces de Citipati, souvent utilisées pour représenter un « Oviraptor »

Squelette de Citipati sp. à crête, servant fréquemment de base à la reconstitution d'« Oviraptor ».

Le nom Oviraptor a connu un grand succès de par l'ancienneté de sa découverte (1924)[1] et par la présence d’œufs à proximité de ses restes fossiles. Cependant ces os fossiles retrouvés sont limités à un crâne écrasé et mal conservé et à une partie réduite du squelette (voir dessin).

Un autre oviraptoridé Citipati, trouvé sur les mêmes sites et donc contemporain d'Oviraptor est devenu la représentation par excellence d'« Oviraptor ». Il s'agit en effet de l'un des oviraptoridés les mieux connus, grâce à un certain nombre de squelettes bien conservés, notamment plusieurs spécimens trouvés en train de couver sur leur nid. Il apparaît même dans certaines anciennes publications scientifiques sous le nom Oviraptor philoceratops[2].

Il s'agit d'un très grand oviraptoridé (2,50 mètres de long) dont une des espèces est caractérisée par la présence d'une crête. Il dépasse sensiblement la taille d'Oviraptor qui devait se limiter à environ 1,50 mètre[3].

À l'heure actuelle, les illustrations les plus populaires d'« Oviraptor » représentent donc en fait des Citipati car le matériel actuellement disponible pour caractériser Oviraptor lui-même est trop fragmentaire pour permettre des reconstitutions fiables.

Œufs fossiles d'Oviraptor.

Oviraptor pourrait fort bien avoir mangé des œufs. En 1977 cependant, Barsbold prétendit que son bec était bien assez fort pour briser les coquilles de mollusques comme la palourde, commune dans les formations géologiques dans lesquelles on retrouve l'Oviraptor. L'idée d'une mâchoire pour briser les coquilles fut d'abord proposée par Osborn, qui croyait que ce bec édenté, avec l'extension de quelques os sous la mâchoire, aurait pu faire office d'outil pour briser les coquilles d'œufs. Ces os, les ectoptérygoïdes, ne font en fait pas partie d'une structure pour briser les œufs, rendant la théorie d'Osborn erronée. Néanmoins, d'autres crânes d'oviraptoridés trouvés dans les années 1970 et 1980 montrent que les os de la mâchoire sont effectivement aptes à briser des œufs, faisant partie de l'os principal de la mâchoire supérieure (ou maxillaire), qui converge au milieu pour former une paire de dents. Le reste du palais, contrairement à celui de tous les autres dinosaures, s'étirait sous la ligne de la mâchoire et aurait appliqué une pression dans l'espace entre les mâchoires inférieures, dépourvues de dents. La kératine formant le bec des oiseaux recouvrait les bords supérieurs et inférieurs du bec, et fort probablement le palais, tel que proposé par Barsbold et Osborn.

Oviraptor vivait à la fin du Crétacé supérieur. Il n'est connu de façon certaine que dans la formation de Djadokhta sur le site de Bayn Dzak en Mongolie[1]^,[4]. La formation de Djadokhta date de la fin du Crétacé supérieur et, plus précisément, du Campanien supérieur, c'est-à-dire il y a environ entre 80 et 72 Ma (millions d'années)[5]. D'autres oviraptoridés découverts dans la formation de Bayan Mandahu en Chine (Mongolie-Intérieure) et même au Kazakhstan n'ont pas été confirmé comme appartenant au genre Oviraptor[4].

Taille relative avec un humain.

Oviraptor était l'un des dinosaures ayant le plus l'allure d'un oiseau parmi les dinosaures non-aviens. Sa cage thoracique, entre autres, montre des traits typiques des oiseaux, dont un ensemble d'éléments sur chaque côte qui aurait gardé la cage rigide. Un parent d'Oviraptor, Nomingia, a été trouvé avec un pygostyle, une série de vertèbres soudées qui de nos jours aide à supporter les plumes de la queue des oiseaux. Les doigts très allongés de la main auraient supporté une aile plumeuse.

Traditionnellement, Oviraptor est dépeint avec une crête distinctive similaire à celle du Casoar. Une ré-examination de quelques oviraptoridés (Clark, Norell & Barsbold, 2001) montra cependant ce dinosaure bien connu n'était en fait qu'une espèce de Citipati. Oviraptor avait fort probablement une crête, mais ses dimensions exactes, de même que son allure générale, ne sont pas connus de façon exacte, parce que les crânes retrouvés étaient souvent écrasés.

La taxonomie des oviraptoridés n'est pas stabilisée comme en témoignent plusieurs cladogrammes proposés entre 2010 et 2014[4]^,[6]^,[7].

Les Oviraptoridae sont classiquement divisés en deux sous-familles :

• les Ingeniinae, de petite taille, à bras courts, généralement sans crête qui correspondent à un clade (Ajancingenia + Conchoraptor) ;
• les Oviraptorinae, plus grands, à bras longs et pourvus de crêtes qui forme le clade (Oviraptor + Citipati).

Cependant, une étude phylogénétique conduite en 2014 par M. C. Lamanna et al. à la suite de la découverte d'un nouveau genre de caenagnathidé nord-américain (Anzu) a montré qu'Oviraptor serait en fait l'un des plus primitifs oviraptoridés connus et que Citipati serait un peu plus proche des Ingeniinae, ce qui rendrait obsolète la subdivision classique entre oviraptoridés à crête ou sans crête[7]. C'est ce cladogramme qui est présenté ici qui représente l'étude de 2014[7] :

Oviraptor est très connu du public, malgré l'erreur de son nom ; il est le plus célèbre représentant de sa famille. Ses apparitions dans les médias sont fréquentes avec souvent l'image traditionnelle de voleur et mangeurs d'œufs qui lui a été donné.