Paléopalynologie

L'étymologie du mot provient du grec paleo, passé ; palunein, saupoudrer (qui évoque le pollen) ; et logos, discours.

Le mot « archéopalynologie » est également couramment employé[n 1].

Les mots « palynologiste » et « palynologue » sont tous deux usités[1].

La pionnière de la paléopalynologie est Arlette Leroi-Gourhan, également paléoethnobotaniste. Elle a fait ses armes sur le site des grottes d'Arcy-sur-Cure conjointement avec son mari André Leroi-Gourhan, et a travaillé sur de nombreux autres sites archéologiques en France et à l'étranger. Elle a notamment analysé la sépulture du Néanderthalien (la « tombe aux fleurs ») de Shanidar IV et la momie de Ramsès II. Elle a formé de nombreux paléopalynologistes de renommée internationale[2].

Grâce à la résistance exceptionnelle de la sporopollénine, polymère naturel constituant principal de l'exine des pollens et des spores, cette discipline :

• apporte des éléments utiles dans les études de systématique des palynomorphes ;
• utilise cette connaissance pour apporter des informations sur la stratigraphie, les sédiments, la paléoécologie, la paléogéographie (la paléopalynologie permet d'avoir une idée des paysages anciens, et par voie de conséquence de la présence humaine à une époque donnée), les paléoclimats, etc.

Depuis les années 1940, la palynologie a élargi son champ d'étude qui était celui des spores et pollens, aux microfossiles à parois organiques (dits palynomorphes) qui peuvent être d'origine continentale, comme les cryptospores, les spores, les pollens, les algues d'eau douce, mais aussi d'origine marine comme les acritarches, les chitinozoaires, les dinoflagellés, les scolécodontes etc.

• Les études passent généralement par les stades suivants ;

1. Échantillonnage (dans sédiments, tourbes, charbons..), via coupe ou carottage.
2. Relevé stratigraphique
3. Préparation en laboratoire
4. Détermination et numération des pollens ou autres palynomorphes) exploitables
5. Production d'un diagramme pollinique ou de représentations graphiques des données
6. Interprétation des données