Partie par billion

Une partie par billion (un[alpha 1] ppt, pour l'anglais part per trillion) est une fraction d'un mille-milliardième (10^–12). Cette unité sans dimension est utilisée pour exprimer les très faibles concentrations, notamment en toxicologie, en biochimie, en métallurgie et dans l'industrie minière.

Le terme peut prêter à confusion, en raison d'usages divergents dans différents pays, selon qu'on y utilise l'échelle longue ou l'échelle courte : dans les pays utilisant l'échelle longue (notamment l'Europe de l'Ouest continentale), billion signifie 10¹² et trillion 10¹⁸, alors que dans ceux utilisant l'échelle courte (dont les pays anglophones, le Brésil et l'Europe de l'Est) billion signifie 10⁹ et trillion 10¹²[1]^,[2]^,[3].

• Au sens strict, un ppt correspond à un rapport de 10^–12, soit, par exemple, un microgramme par tonne[2].
• Au sens large, un ppt correspond à un nanogramme par litre : il s'agit d'un abus de langage, parce que le litre (unité de volume) n'est pas équivalent au kilogramme (unité de masse). En outre, le ppt n'est pas une concentration mais un rapport, c'est-à-dire un quotient sans dimension, à l'instar d'un pourcentage.

Pour des concentrations plus importantes, on utilise les termes suivants :

• ppm : partie par million (part per million), 10^–6 ;
• ppb : partie par milliard (part per billion), 10^–9.

Pour des concentrations plus petites, on utilise le terme suivant :

• ppq : partie par billiard (part per quadrillion), 10^–15.