Passerelle Eiffel

La passerelle a permis de relier les réseaux de deux compagnies ferroviaires : la Compagnie des Chemins de fer du Midi et la Compagnie du Chemin de fer de Paris à Orléans. Initialement les voyageurs devaient descendre à la gare d'Orléans située sur la rive droite de la Garonne et devaient rejoindre la gare Saint-Jean, située sur la rive gauche, par le pont de pierre ou en bateau.

La passerelle a été conçue en 1858 par Stanislas de Laroche-Tolay, ingénieur des Ponts et Chaussées[1], avec Paul Régnauld comme ingénieur en chef de la Compagnie des Chemins de fer du Midi et Gustave Eiffel, alors jeune ingénieur âgé de 26 ans, qui assura la direction du chantier[2]. Gustave va s'occuper en particulier des fondations de l'ouvrage en proposant son idée avec la technique de fondation à l'air comprimé lors de l'exécution des piles tubulaires (Procédé Triger). Or Gustave Eiffel est l'auteur d'une étude : Le fonçage par pression hydraulique des piles concernant cette nouvelle technique[3]. Cette réussite vaudra à Eiffel une première reconnaissance dans le milieu de la construction métallique. Gustave Eiffel réutilisera cette technique en particulier en 1887 pour la construction de la tour Eiffel. En effet côté Seine, les fondations de celle-ci étaient situées dans un ancien bras de la Seine comblé. Afin que les ouvriers puissent travailler dans de bonnes conditions, quatre caissons métalliques étanches à l'air comprimé furent utilisés.

La passerelle en 1900.

Autre vue de la même époque.

La passerelle métallique est de type pont droit en tôle de fer puddlé assemblées et rivetées avec de longues poutres horizontales raidies par des croix de saint André. La passerelle présente une longueur de 509,69 mètres avec un tablier de 8,60 mètres de large. Elle repose sur 6 piles en maçonnerie et 2 culées pour l'accès de l'ouvrage.

Les travaux furent dirigés par M. Charles Nepveu fils, représentant de l'entreprise à Bordeaux, par M. Gustave Eiffel chef de service de l'entreprise du pont, et par M. Haussen conducteur des travaux[4]. Commencés le 15 septembre 1858, les travaux furent achevés courant août 1860. La passerelle fut ouverte à l'exploitation le 1^er septembre 1860 après les épreuves de charge du 13 août[5]. Elle avait été inaugurée le 25 août 1860. Le Monde illustré du 25 août 1860 reconnait l'esthétique de la passerelle Saint-Jean, remercie M. Stanislas de Laroche-Tolay et M. Régnault et cite : « Monsieur Gustave Eiffel, chef de service de l'entreprise, dont le talent précoce laisse concevoir de brillantes espérances ».

La passerelle vue depuis la flèche Saint-Michel.

En 1862 une passerelle piétonne est ajoutée du côté aval de l'ouvrage. Celle-ci, devenue dangereuse, a été démontée en 1981. C'est cette adjonction qui donnera les noms de « passerelle Saint-Jean » puis avec la notoriété d'Eiffel, de « passerelle Eiffel » attribués par les Bordelais à ce pont ferroviaire[6].

La passerelle Eiffel, comportait seulement deux voies avec une vitesse limitée à 30 km/h pendant les deux dernières années, ce qui créait un goulet d'étranglement responsable de la saturation du trafic à destination ou en provenance du Nord de la France. Dans le cadre de la suppression du bouchon ferroviaire de Bordeaux, un deuxième pont à 4 voies a été réalisé par Réseau ferré de France. Il a été ouvert à la circulation ferroviaire le 11 mai 2008 après que la dernière circulation sur la passerelle eut lieu le 8 mai 2008[7]. La mise en service complète des 4 voies a été réalisée en 2010.

Gustave Eiffel, qui travaillait sur la passerelle, sauva la vie d'un ouvrier tombé dans la Garonne en plongeant dans le fleuve pour le sortir de l'eau avant qu'il se noie.

Après la réalisation du nouveau viaduc adapté au passage des TGV, il a été envisagé de détruire la passerelle Eiffel devenue obsolète[8]. Toutefois l'intervention du directeur, au sein de l'UNESCO, du Centre du patrimoine mondial, Francesco Bandarin, a permis d'interrompre le projet de démolition prévu pendant l'été 2008 et d'engager une réflexion quant aux solutions permettant de conserver l'ouvrage[9]. Ainsi la ministre de la Culture et de la Communication Christine Albanel en liaison avec le maire de Bordeaux Alain Juppé a décidé de placer la passerelle sous le régime de l’instance de classement au titre des monuments historiques[10].

Au printemps 2009, le préfet Francis Idrac a présidé la commission régionale du patrimoine et des sites. Cette commission s'est prononcée pour une inscription de la passerelle Eiffel au titre des Monuments historiques. Ainsi la passerelle devrait être conservée et transformée en espace ludique[11].

La passerelle a finalement été classée au titre des monuments historiques par arrêté du 22 février 2010[12]^,[13]. L'architecte Jean de Giacinto a conçu, en collaboration avec le plasticien David Durand, une mise en lumière de l'ouvrage[14].

En juillet 2020, la future affectation de la passerelle n'est pas encore officiellement décidée[15]. Elle pourrait devenir, dans le cadre du projet Euratlantique, un franchissement pour piétons et vélos[16]. Réseau ferré de France, actuel propriétaire de l'ouvrage, entreprend en 2019 d'importants travaux de sauvegarde afin de pallier les dégradations causées par la rouille, le repeint en un gris anthracite plus soutenu que celui qui le recouvrait auparavant, avant de le céder à une collectivité chargée de son entretien[6].