Petite paix de l'Église

Dès le début de son règne seul en 260, l'empereur Gallien met fin à la persécution déclenchée deux ans plus tôt par son père Valérien, par la promulgation d'un édit de tolérance connu sous le nom d' « édit de Gallien », constituant la première légitimation officielle du christianisme par les autorités romaine[4] et le premier édit de tolérance de l'histoire du christianisme[5]. Les communautés chrétiennes sont de nouveau autorisées à administrer leurs biens et à recevoir des legs, retrouvant ainsi une existence sociale reconnue[6].

Durant cette période, les communautés chrétiennes s’intègrent dans la société romaine des provinces. Cette possibilité d’intégration est reconnue par des intellectuels chrétiens dès le II^e siècle : Tatien le Syrien, converti au christianisme, explique que toute l’humanité devrait partager une seule loi et une seule organisation politique ; attitude qui conduit à la coexistence avec l’Empire[3]. Cet objectif d’unité trouve son pendant dans les Constitutions Antonines, qui étendent la citoyenneté romaine à tous les habitants libres de l’Empire[7].

Les pratiques intellectuelles associées à la Seconde Sophistique sont adoptées par les apologistes chrétiens, qui se basent sur les techniques rhétoriques des classes éduquées pour prouver qu’ils ne constituent pas une menace contre l’ordre social établi. La petite paix aide à consolider le développement du discours chrétien selon la méthode hellénistique[3]. Les conditions sont également plus favorables à la conversion religieuse au christianisme[2].

Eusèbe de Césarée, qui grandit durant cette période, la met en contraste avec les temps durant lesquels il écrit : « Quelle et combien grande, avant la persécution de nos jours, fut la considération et la liberté dont jouissait auprès de tous les hommes grecs et barbares la doctrine de la religion du Dieu de l'univers annoncée au monde par le Christ, il serait au-dessus de nos forces de le raconter dignement. »[8]

Cette période de coexistence pacifique se termine durant le règne de Dioclétien[3]^,[9]. Les efforts de celui-ci pour promouvoir la stabilité et l’unité de l’empire à la suite de la crise du troisième siècle comprennent le retour en vigueur de la conformité religieuse, souhaitée afin que les citoyens expriment leur loyauté au travers de leur participation à la religion publique romaine. Les chrétiens sont donc considérés comme incapables de remplir leurs obligations de citoyens romains, d’où l’édit de 303[10] qui conduit à la grande persécution de Dioclétien[11].

La fin des persécutions surviendra en 311, avec l'édit de Sardique promulgué par Galère faisant obligation aux chrétiens de soutenir l’État au travers de leurs propres formes de dévotion[12], avant la reconnaissance de la liberté de culte pour l'ensemble de la communauté chrétienne par l'édit de Milan en 313.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Little Peace of the Church » (voir la liste des auteurs).