Phasme

Les phasmes sont des insectes herbivores, se trouvant ainsi en bas de la chaîne alimentaire (on observe exceptionnellement des cas de cannibalisme en captivité en raison de la promiscuité des enceintes d'élevage). Leurs principaux prédateurs sont des oiseaux, de petits mammifères (lémuriens, certains rongeurs), des insectes (mantes religieuses, fourmis, punaises…) et des araignées.

Pour survivre, ils se fondent dans leur environnement en imitant à la perfection des brindilles (avec toutes leurs particularités : taille, nœuds, cicatrices des feuilles), des feuilles mortes ou vertes, voire des lichens. On parle dans ce cas d'homotypie et d'homochromie (respectivement « même forme, même couleur ») et ce type de mimétisme est à l'origine de son nom vernaculaire : le « Bâton du Diable ». Ce camouflage est poussé jusque dans leur façon de se mouvoir, puisqu'ils se déplacent lentement, par à-coups, comme une branche ballottée par le vent. La plupart peuvent également rester parfaitement immobiles pendant des heures. Certaines espèces disposent en outre de moyens de défense, leurs glandes prothoraciques sécrétant alors diverses substances toxiques. Ces phasmes arborent parfois des couleurs aposématiques, ne se confondant pas dans l'environnement comme leurs cousins cités précédemment. Le phasme se nourrit de plantes diverses selon sa situation géographique. En élevage, il se nourrit régulièrement de ronces, de lierre, de chêne, de fougères, etc.

Cet oiseau insectivore (Bulbul à oreillons bruns) peut manger des phasmes, dont une partie des œufs survivront aux acides digestifs de l'oiseau. Ces œufs peuvent ainsi se faire transporter sur de longues distances et par exemple permettre à l'espèce de coloniser des îles[2]

Les phasmes pondent des œufs de manière régulière à partir du moment où ils sont au stade adulte, c'est-à-dire au stade L7 (Les L représentent les mues, et pour le plus grand nombre de phasmes, la mue finale est le stade L7, la mue finale étant celle qui mène à l'âge adulte). Les femelles pondent en moyenne un à trois œufs par jour (fortement variable selon les espèces). La reproduction peut être sexuée, mais peut également se faire par parthénogenèse thélytoque, sans fécondation, ne donnant naissance qu'à des femelles. Ainsi, pour certaines espèces, aucun mâle n'a encore été trouvé, son inexistence étant possible. En élevage, la ponte se fait toute l'année.

Néanmoins, chez les phasmes, rien n’est simple et hormis la reproduction sexuée classique et la parthénogenèse thélytoque, l’étude du groupe Bacillus (Scali et al 2003[3]) a montré l’existence de trois modes reproductifs supplémentaires que sont l’androgenèse (l’œuf ne contient que le génome mâle et on obtient des mâles et des femelles), la gynogenèse (pour ainsi dire quasiment l’inverse de l’androgenèse mais on n’obtient que des femelles) et l’hybridogenèse (mécanisme particulièrement complexe correspondant à des croisements naturels entre espèces proches).

On a récemment montré que les phasmes peuvent aussi disperser leurs œufs quand ils se font manger par des oiseaux. Les œufs de phasmes résistent à l'acidité du système digestif de certains insectivores qui peuvent ainsi les transporter sur de grandes distances puis les disperser dans leurs fientes[2]. Des tests faits avec l'oiseau Bulbul à oreillons bruns, un insectivore courant dans l'est de l'Asie orientale, montrent que pour trois espèces de phasmes, de 5 % à 20 % des œufs survivent à la digestion. Deux œufs de Ramulus irregulariterdentatus ont éclos après être passés par le tube digestif[2]^,[4].

Les phasmes constituent un groupe qui, en plus des caractères communs aux taxons de rang supérieur, regroupe les caractères communs suivants :

• appareil buccal (mandibules) de type broyeur (herbivores), ce sont des phytophages ;
• jonction tête-thorax très marquée, avec une grande capacité articulaire de circumduction ;
• thorax divisé en trois parties (prothorax, mésothorax, métathorax) de manière distincte ;
• abdomen divisé en 10 segments ;
• jonction abdomen-thorax très peu mobile, chez certaines familles le premier segment abdominal est fusionné avec le métathorax ;
• présence d'une furca sur la partie ventrale du thorax ;
• 5 tarses, et 4 pour les Timematidae ;
• pattes de type marcheuse, généralement longues et grêles, mais ce n'est pas un caractère général (contre-exemple du genre Eurycantha) ;
• capacité d'autotomie (section réflexe d'une patte) et de régénération des membres au fil des mues durant les stades larvaires ;
• présence d'un organe pré-operculaire sur le 7^e segment abdominal ;
• capacité de parthénogenèse (sauf quelques genres, par exemple Heteropteryx, Haaniella) ;
• ponte régulière (les œufs sont pondus jour après jour tout le long de la vie adulte, et non pondus tous en groupe) ;
• de manière générale, les phasmes sont un ordre d'insectes mimétiques, imitant la nature qui les environne. Ils peuvent ainsi ressembler à du lichen (Antongilia laciniata) ou du bois (Eurycantha spp.), des brindilles de bois vert ou brun (Clonopsis gallica, Phobaeticus chani) ou des feuilles (Phyllium spp.) ;
• ils ont un développement de type hétérométabole, et plus précisément paurométabole.

Ce taxon compte 3 100 espèces, son nom vernaculaire est « phasmes ». Environ trois cents espèces se trouvent actuellement en élevage (ou ont été élevées).

On trouve trois espèces sur le territoire français métropolitain, essentiellement dans la moitié sud du pays et le long du littoral atlantique :

• Clonopsis gallica : le phasme gaulois (moitié sud du pays jusqu'en Bretagne)
• Pyjinackeria masettii : le « Phasme espagnol » (midi méditerranéen) autrefois noté en France sous le nom Leptynia hispanica
• Bacillus rossius : le phasme de Rossi (midi méditerranéen)

La majorité des espèces présente une distribution tropicale et équatoriale (Asie, Amérique et Océanie). Ils sont plus rares en Afrique continentale.

On trouve notamment de nombreuses espèces dans les départements d'outre-mer, notamment en Guyane française. Phobaeticus chani, la plus longue des espèces de ce groupe, vit dans la province de Guangxi, en Chine.