Piss Christ

D'une taille de 152 cm de hauteur par 102 cm de largeur, la photographie représente un crucifix de couleur claire, vu de trois-quarts par la gauche, et baignant dans une atmosphère d'apparence fluide. Le fond de l'image est dans des tonalités rouge sombre et mordorées ; le crucifix est éclairé par la droite par une lumière jaune allant du jaune très clair au jaune mielleux ; la scène est traversée de traînées de pointillés blancs aux allures de bulles. La mise en scène et l'éclairage reprennent les représentations classiques de la crucifixion[2].

Pour réaliser sa photographie, l'artiste dit avoir rempli un verre de son urine et de son sang, puis y avoir immergé un petit crucifix en plastique[3]^,[4]. Il s'agit donc déjà, à l'origine, du réemploi d'une œuvre (ou d'une production — d'un « objet banal », selon Serrano[3]) d'art populaire destinée à la dévotion.

Afin de mettre en avant les conditions de réalisation de sa photographie, Andres Serrano l'intitule Immersion (Piss Christ)[1]. Il défend son travail comme étant une critique de l'« industrie milliardaire du Christ-des-bénéfices » et une « condamnation de ceux qui abusent de l'enseignement du Christ pour leurs propres fins ignobles[5] ».

À la suite du vandalisme que l'œuvre a subi à Avignon en 2011, Serrano, tout en se disant chrétien, s'est de nouveau expliqué sur le titre :

« Mes titres ont un caractère littéral et sont tout bonnement descriptifs. Si je réalise un monochrome de lait ou de sang, j'appelle cela “lait” ou “sang”[3]. »

Il a ajouté à propos du sens à donner à sa photographie :

« J'ai pris un crucifix, car c'est un objet banal, en tout cas en Amérique […]. Si en faisant appel au sang, à l'urine, aux larmes, ma représentation déclenche des réactions, c'est aussi un moyen de rappeler à tout le monde par quelle horreur le Christ est passé[3]. »

Récompensée en 1989 par un prix du Southeastern Center for Contemporary Art (SECCA)[6], un musée américain partiellement financé par le National Endowment for the Arts (un organisme fédéral qui soutient, à l'aide de financements publics, des projets artistiques aux États-Unis), l'œuvre suscite aussitôt dans le pays une importante polémique[7]. La même année, lors de son exposition, elle provoque un scandale, notamment auprès de groupes religieux qui accusent Serrano de blasphème. Au Sénat, les sénateurs Al D'Amato et Jesse Helms expriment leur indignation vis-à-vis du soutien apporté par le National Endowment for the Arts. D'autres, en revanche, y voient l'expression de la liberté de l'artiste[7]. Ainsi, sœur Wendy Beckett (en), critique d'art et religieuse catholique, déclare dans un entretien télévisé avec Bill Moyers (en), célèbre journaliste américain, qu'elle ne considère pas l'œuvre comme blasphématoire, mais plutôt comme une indication de « ce que nous faisons au Christ »[8] ; autrement dit, cette photographie témoignerait de la façon dont la société contemporaine en est arrivée à voir le Christ et les valeurs qu'il représente[9].

Selon une tribune parue dans le magazine Arts & Opinion, Piss Christ est une œuvre qui témoigne bien du conflit qui peut exister « entre, d'un côté, les intérêts des artistes en matière de liberté d'expression et, de l'autre, la douleur que ce type d'œuvre peut susciter chez les chrétiens[7]. »

Serrano a produit, par ailleurs, des œuvres similaires, non financées par des fonds publics, et qui n'ont pas provoqué de telles controverses : par exemple, Madonna and Child II (1989), dont le sujet est lui aussi immergé dans l'urine.

Un documentaire de la BBC, Damned in the USA, a exploré notamment la controverse autour de Piss Christ.

L'œuvre a été plusieurs fois l'objet de vandalismes : en 1997, à la National Gallery of Victoria de Melbourne, ou en 2007, dans une galerie d'art suédoise[10].

En France, l'œuvre est exposée dans le cadre de l'exposition « Je crois aux miracles » qui s'est tenue à la collection Lambert d'Avignon du 12 décembre 2010 au 8 mai 2011[11]. En avril 2011, une campagne de protestation est lancée par des mouvements catholiques intégristes proches de l'extrême droite[12] (Civitas et l'Agrif[13]) qui jugent l'œuvre « blasphématoire » et exigent son retrait[14]. À l'image de l'écrivain John Berger dans une tribune intitulée « Une formule déplorable », certains catholiques sont profondément choqués par la dénomination de l'œuvre : « ce titre ordurier est une agression, une provocation, qui appelle une contre-attaque et fait scandale. Il constitue également un blasphème en ce qu'il insulte le sacré[15]. » L'initiative est notamment soutenue par l'archevêché d'Avignon[16]^,[17] et trois parlementaires UMP (le sénateur Alain Dufaut et les députés Bernard Debré et Jean-Marc Nesme). À la suite de cette campagne, l'Hôtel de Caumont qui héberge la collection a été harcelé et a reçu des menaces[18]. Le 16 avril, un millier de personnes défile dans les rues d'Avignon[19]. Le lendemain, un tirage de Piss Christ ainsi qu'une autre œuvre de Serrano, Sœur Jeanne Myriam, portrait[13] issu de la série des « Churchs », sont vandalisés dans l'exposition par des individus armés de marteaux et d'objets contondants ; plusieurs gardiens qui tentaient de s'interposer sont agressés et menacés[20]^,[21]^,[22]^,[23].

Les réactions sont nombreuses, en particulier de la part de personnalités telles que Jean-Jacques Aillagon[24], ancien ministre de la Culture, ou de Frédéric Mitterrand[20]^,[25], ministre de la Culture alors en fonction.

À la suite de la décision du musée de continuer l'exposition en montrant les œuvres dégradées, le directeur de la collection Lambert déclare avoir reçu des menaces de mort par téléphone ainsi que des messages racistes et antisémites annonçant d'autres actions violentes[18].

Le 16 mai 2011, l’artiste a déposé une plainte pénale au tribunal de grande instance d’Avignon[13]. Cette plainte est annulée le 19 juin 2012, l'objet des poursuites ayant été mal défini. Une nouvelle audience est programmée pour le 19 novembre[26]^,[27]. Finalement, 2 hommes en sont reconnus coupables en mai 2017 et condamnés à des amendes[28].