Place Saint-Sauveur

Depuis le Moyen Âge, la place Saint-Sauveur est un des principaux espaces publics de Caen. Le seul accès à la vieille ville pour la population de Bourg-l'Abbé ou pour les personnes venant de l'ouest (Bessin, Cotentin, Avranchin ou Bretagne) se fait par l'étroit pont-levis de la porte Saint-Martin reliée à la place Saint-Sauveur par la rue Pémagnie, peu large et tortueuse ; la place se finit en effet à l'ouest sur un cul-de-sac appelé le Coignet aux Brebis, secteur isolé au pied des remparts et peu recommandable qui sert notamment de cimetière pour les huguenots qui doivent être inhumés nuitamment dans des lieux secrets à la suite de la révocation de l'édit de Nantes en 1685. La place, alors nommée place du Pilori ou du Vieux-Marché jusqu'en 1776, est bordée de maisons en bois bâties sur des porches formant des passages couverts[2].

Comme le démontrent les différentes dénominations de la place, cet espace public remplit plusieurs fonctions, outre celle de transit. S'y tient un des plus anciens marchés de la ville[N 1] ; au début du XII^e siècle, la place est couramment dénommée « marché de Caen »[3]. La proximité de l'université de Caen entre la rue de la Chaîne (rue Pasteur) et la rue Saint-Sauveur en fait le lieu de prédilection pour les étudiants qui y logent et qui viennent s'y détendre après les cours. Elle est également utilisée pour des missions nettement moins heureuses : on y installe en effet l'échafaud et le pilori. Les prisonniers sont sortis de la prison de la rue de Geôle, parcourent la rue Saint-Pierre, se recueillent place Belle-Croix (place Malherbe actuelle), puis remontent la rue aux Fromages, surnommée rue Monte-à-Regret, pour finir leurs jours place du Pilori. On y expose également les cadavres des suicidés, pendus au gibet par les pieds.

À l'est, devant l'église du Saint-Sauveur, un cimetière se développe à la fin du XV^e siècle et au début du XVI^e siècle. Il est réutilisé aux XVI^e et XVII^e siècles, mais pour enterrer des enfants. Au milieu du cimetière, séparé du reste de la place par un mur, est probablement érigé un calvaire[4]^,[5]. Un autre calvaire est établi à l'extérieur du cimetière, probablement aux abords de la voirie reliant la rue aux Fromages au sud et la rue Pémagnie au nord[6].

Au XIII^e siècle, la place est aplanie et pavée. De nouvelles campagnes de travaux sont menées du XIII^e au XV^e siècles [4].

Plan de Caën en 1705

À partir de la fin du XVII^e siècle et du début du XVIII^e siècle, la foire de Caen connut un développement assez important et la population passa de 25 000 à 32 000 habitants. La ville atteint son pic de population ; selon Jean-Aimar Piganiol de La Force, la ville compterait environ 50 000 habitants en 1754[7]. La vieille ville se densifie encore un peu plus, on rajoute un étage, le plus souvent le quatrième, aux maisons existantes. Les problèmes de circulation se font de plus en plus difficiles à gérer. Au XVIII^e siècle, Caen est encore une ville à la physionomie héritée du Moyen Âge. Excepté le quartier de la Place Royale (actuellement place de la République) aménagé au XVII^e siècle sur une ancienne prairie entre Noë et Grand Odon, les Petits Prés, le reste de la cité est composé de rues étroites et de ruelles sinueuses, scindées par de nombreux cours d'eau (Noë, Petit et Grand Odon). La paroisse Saint-Sauveur ne fait pas exception à ce tableau. En 1688, la rue Pémagnie est en partie redressée et élargie[N 2]. Dix ans plus tard, on déplace le petit cimetière qui se situe devant et autour de l'église, mais des maisons envahissent rapidement l'espace laissé libre rue de la chaîne et rue Saint-Sauveur.

Mais au XVIII^e siècle, la ville de Caen s'inscrit dans le grand mouvement de renouveau urbanistique à l'œuvre en France. En 1735, une ordonnance des échevins de Caen ordonne le réaménagement de la place Saint-Sauveur[8] ; on fait donc détruire les anciennes bâtisses médiévales pour permettre aux plus fortunés de construire de beaux hôtels particuliers sur un nouvel alignement. L'un de ces premiers est l'hôtel Fouet (n°20 actuel), construit vers 1740. Le mouvement est accéléré par la vente en 1745 des deux maisons appartenant à l'abbaye d'Ardenne, à l'emplacement desquelles est construit l'hôtel Canteil de Condé[2]^,[8]. Derrière une apparence identique, on peut distinguer des différences : les clés des baies sont parfois simplement épannelées ou au contraire ornées d'une agrafe rocaille et tous les immeubles ne sont pas dotés de portes-cochères. Afin de respecter l'alignement, on n'hésite pas à élever une façade classique sur l'église du Vieux Saint-Sauveur en avant de l'ancien portail du XV^e siècle. Ce bel ensemble, caractéristique de l'urbanisme de l'époque classique, est rehaussé par l'installation dans les années 1960 d'une statue de Louis XIV.

Entre 1752 et 1775, le baron de Fontette, intendant de la Généralité de Caen, vient compléter ce réaménagement. Il fait raser une partie des fortifications vers le Coignet aux Brebis, combler les fossés et percer une rue rectiligne depuis la place des Petites Boucheries à travers les jardins de l'abbaye aux Hommes (dont les bâtiments conventuels sont d'ailleurs en cours de reconstruction depuis 1704) ; au bout de cette nouvelle voie, la rue Saint-Benoît (actuelle rue Guillaume-le-Conquérant) et dans la continuité de la place Saint-Sauveur, on aménage une place octogonale, nommée place Fontette à partir de 1763. Un nouveau palais de justice, avec une façade gréco-romaine, est élevé à partir de 1781 ; les travaux, interrompus par la Révolution, reprennent en 1809 et on achève alors l'aile sur la place Saint-Sauveur. Jouxtant l'ancienne place du Pilori, la création du dispositif place Fontette–rue Saint-Benoît et le prolongement-élargissement de la rue Écuyère ont permis de délester la vieille place d'une très grande partie du trafic qui l'encombrait et d'améliorer ainsi sensiblement la circulation à Caen.

Statue d'Élie de Beaumont sur la place Saint-Sauveur.

Le 6 août 1876, une statue en bronze d'Élie de Beaumont réalisée par Louis Rochet est inaugurée au centre de la place[9]. En février 1942, sous le régime de Vichy, elle est déboulonnée[10] et fondue dans le cadre de la mobilisation des métaux non ferreux. Après la libération, une statue en pierre de François de Malherbe est installée sur le piédestal. Le 12 novembre 1961, cette dernière est retirée afin d'installer la statue de Louis XIV réalisée par Louis Petitot en 1828 pour l'ancienne place Royale[11].

Le réseau des tramways électriques de Caen est inauguré le 29 novembre 1901. La ligne n°1, reliant les deux gares de Caen, passe par l'est de la place. Le 2 septembre 1906, un tramway dévale l'avenue de Courseulles et la rue Pémagnie à grande vitesse, avant de dérailler dans la courbe de la place Saint-Sauveur. Le réseau est fermé le 23 janvier 1937[12].

La place a été peu touchée par les bombardements lors de la bataille de Caen en 1944. Les bâtiments encadrant l'entrée de la rue aux Fromages ont toutefois été entièrement détruits.

Au milieu du XX^e siècle, la place est transformée en parking de 170 places pour 7 000 m². À la fin des années 2000, des études sont réalisés pour rendre piétonne la place.

Avant le commencement des travaux, des fouilles archéologiques ont été réalisées par l'Institut national de recherches archéologiques préventives. Sous le parvis de l'église, un cimetière d'enfants d'une quinzaine de tombes datant des XVI^e et XVII^e siècles a ainsi pu être fouillé[4]^,[13].

Après 18 mois de travaux, la place réaménagée est inaugurée le 24 novembre 2012[14]. La place a été entièrement repavée et un emmarchement est créé au nord de la place. La place ne dispose plus que de 15 places de stationnement à emplacement temporaire. La statue de Louis XIV est restaurée et replacée le 14 juin 2013 quelques mètres à l'ouest de son emplacement d'origine[15]. Le 28 juin 2013, La caravanne, œuvre de Joep van Lieshout constituée de cinq statues en aluminium, est inaugurée[16].

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