Dix plaies d'Égypte

1. L'eau du fleuve se transforme en sang (דָּם dām) pendant sept jours.
2. Des grenouilles (צְפַרְדֵּעִים tsefardae'im) pullulent dans le pays.
3. Des moustiques (כִּנִּים kinnim) infestent l'homme et le bétail.
4. Des taons (עָרֹב 'ārov) envahissent les maisons.
5. La peste (דֶּבֶר dever) anéantit chevaux, ânes, chameaux, bovins et moutons.
6. Des ulcères (שְׁחִין אֲבַעְבֻּעֹת פֹּרֵחַ shahin avatsebu'ot porēaḥ) affligent l'homme et le bétail.
7. La grêle (בָּרָד bārād) tue l'homme et le bétail, détruit les récoltes et les arbres.
8. Des nuées (אַרְבֶּה arbêh) de sauterelles couvrent le pays et dévorent toutes les plantes.
9. Les ténèbres (חֹשֶׁךְ hoshekh) durent trois jours.
10. La mort s'abat sur tous les premiers-nés (מֵת כָל־בְּכוֹר mēt kōl-bekhōr) de l'homme et du bétail.

La Dixième Plaie d'Égypte par Joseph Turner.

Le récit des dix plaies est tantôt attribué à l'historiographie deutéronomiste, tantôt au Document sacerdotal[2].

Les neuf premières plaies sont classées en trois séries de trois (avec une amplification graduelle des motifs et des recours employés par le narrateur), préparant la dixième plaie qui est la seule que Dieu réalise directement : les neuf précédentes seraient une composition littéraire préparant la dernière, qui serait l'unique plaie originale[3].

La description de la destruction du peuple égyptien s'explique probablement comme une revanche symbolique contre un ennemi qui venait de triompher d'eux à la fin du règne du roi Josias, tué par le pharaon Nékao II alors qu'il tentait de négocier avec lui[4].

Le récit didactique des dix plaies, composé de plusieurs strates rédactionnelles (récits sacerdotaux et non-sacerdotaux)[5], appartient probablement au registre littéraire du merveilleux et à la théologie métaphorique, comme le montre la structure progressive du récit[6]. Ce récit littéraire se retrouve d'ailleurs dans d'autres péricopes bibliques (Psaumes 78:44-51, Psaumes 105:23-38, Psaumes 135:8 et Psaumes 136:10[7], Sg 11:5-15[8]) qui montrent une certaine interdépendance[9]. Il se retrouve aussi dans les traités assyriens de vassalité du VIII^e siècle av. J.-C. qui contiennent des bénédictions et des malédictions[10] sanctionnant la conduite du vassal[11].

L'historicité des événements du Livre de l'Exode suscite des débats[12]. Le récit des plaies raconte la victoire de YHWH sur la puissance suprême de l'époque et sur son souverain – le Pharaon considéré comme un être divin[13]. Bien que ce récit soit très probablement à vocation non pas historique mais plutôt pédagogique, il est tentant d'en faire une lecture littéraliste ou d'en donner des explications rationnelles. De plus, il est possible que les auteurs bibliques aient couché sur le papier la mémoire populaire qui a immortalisé sous forme de mythes et de légendes différents événements naturels ou inexpliqués s'étendant sur plusieurs siècles.

Carte de l'Exode dans l'Encyclopaedia Biblica de 1903.

Plusieurs auteurs, scientifiques ou non, ont recherché des catastrophes naturelles correspondant à cette époque et susceptibles d'éclairer ce récit[14] :

• Pour la première, une explication donnée est l'efflorescence d'algues rouges (de type Oscillatoria rubescens à l'origine de marées rouges) due à une augmentation de température, ou à une crue du Nil qui apporte du limon très fin (lui aussi de couleur rouge), ou bien à l'éruption minoenne (dont les dégagements d'acide sulfurique auraient pu oxyder les argiles et les roches ferreuses du lit du Nil, favorisant le lessivage et l'augmentation du fer dans les eaux du fleuve) ce qui avantage le développement de micro-organismes qui pompent l'oxygène de l'eau[15].
• La deuxième peut provenir du dérèglement climatique à l'origine des fortes pluies dues à l'éruption minoenne ou peut-être une cause directe de la première : les grenouilles fuient les eaux stagnantes et polluées par les poissons morts dont la décomposition est à l'origine de l'infection des batraciens par la bactérie charbonneuse, si bien que les grenouilles meurent à leur tour[16].
• Les troisième et quatrième plaies voient la pullulation d'insectes parasites (moustiques, taons) due à la disparition d'un de leurs prédateurs, la grenouille, et à la crue du Nil dont la montée des eaux favorise le développement larvaire des insectes.
• Les cinquième et sixième plaies peuvent s'expliquer par la multiplication d'insectes piqueurs (responsables de myiases ou de leishmanioses) et le caractère acide des pluies ou l'ingestion d'eau polluée par les animaux morts.
• La septième plaie peut être reliée à des orages mêlés de grêle et de foudre ou à une éruption volcanique (notamment l'éruption minoenne) à l'origine d’orages de gros grêlons formés, non de glace, mais d’accrétions de cendres.
• La huitième plaie peut être associée à de grandes pluies favorables à la multiplication des sauterelles.
• Les ténèbres de la neuvième plaie peuvent avoir pour origine un temps orageux, un vent sec très poussiéreux, le khamsin, ou une éruption volcanique[17].
• Bien que les nouveau-nés soient fragiles et plus facilement touchés par les catastrophes provoquées par le Santorin, il est difficile d'expliquer pourquoi seuls les premiers-nés des familles ont été affectés. On peut y voir une coutume très ancienne de sacrifice propitiatoire[18] et l'interpréter comme une plaie théologique : en s'attaquant au premier-né qui représente l'avenir de chaque famille, YHWH montre sa toute puissance en exterminant symboliquement le peuple égyptien[19].
• La mort des premiers-nés pourrait s'expliquer par la prolifération de champignons dans les réserves limitées de céréales, dont seuls les aînés bénéficiaient : c'est une stratégie de survie attestée, en période de famine, de favoriser la survie des aînés[20].

Dix plaies est le nom initial (avant d'être rebaptisée « Yoav » suivant le surnom de l'officier Yitzhak Dubno) de la grande opération militaire du 15-22 octobre 1948 menée par l’armée israélienne pendant la Guerre israélo-arabe de 1948-1949 qui a suivi la création de l’État d’Israël[21].