Plaque d'immatriculation britannique

Plaque délivrée dans le Yorkshire (Y), par le bureau de Sheffield (R), entre septembre 2003 et février 2004 (53).

Le système actuel pour la Grande-Bretagne date du 1^er septembre 2001. Toutes les plaques de la série courante comportent sept caractères. Ces sept caractères sont divisés en trois groupes[5].

Il comprend deux lettres identifiant le bureau local d'immatriculation. La première lettre de ce code géographique évoque la région du bureau, dans un souci mnémotechnique[6]^,[7]. Ainsi, les codes commençant par A correspondent à des bureaux situés dans l'East Anglia. Les lettres I, Q et Z ne sont pas utilisées.

Il comprend un ensemble de deux chiffres indiquant la date d'immatriculation. Si l'immatriculation a été effectuée entre mars et août, ce sont les deux derniers chiffres de l'année qui apparaissent. Si elle a lieu entre septembre et décembre la valeur 50 est ajoutée. Si elle a lieu en janvier ou février, la valeur 50 est ajoutée au deux derniers chiffres de l'année précédente. Ainsi, un véhicule enregistré en janvier 2015 aura une plaque affichant 64, un véhicule enregistré en avril 2015 aura une plaque affichant 15 et un véhicule enregistré en décembre 2015 aura une plaque affichant 65.

Il est composé d'une séquence aléatoire de trois lettres servant à différencier des véhicules qui pourraient avoir la même immatriculation (enregistrés dans le même bureau au même moment de l'année). Les lettres I et Q ne sont pas utilisées, tout comme les combinaisons de lettres qui peuvent être vulgaires ou provocantes, y compris dans des langues étrangères.

Ce système permet notamment de connaître directement l'âge du véhicule. L'indicatif géographique aide aussi les enquêtes de la police, car les témoins d'une infraction ou d'un accident se les rappellent souvent, même s'ils ont oublié le reste de la plaque. Cela permet donc aux policiers de cerner rapidement un plus petit nombre de véhicules suspects[9]. Le système devrait avoir assez de combinaisons pour attribuer de nouvelles plaques jusqu'au 28 février 2051.

Une Bugatti avec une plaque au format de 1932 et un code de Londres (LO).

Le premier système britannique d'immatriculation a été mis en place en 1904 et a duré jusqu'en 2001, avec cependant quelques changements au fil des ans. Les plaques de 1904 comportaient un code de une à deux lettres suivi par un nombre de 1 à 9999, par exemple HG 8765[10]. Le code de lettres indiquait le comté où le véhicule était enregistré. En Angleterre et au Pays de Galles, les lettres ne furent pas attribuées aux comtés selon un ordre alphabétique ou mnémotechnique, mais selon leur nombre d'habitants au recensement de 1901. Ainsi, Londres reçut le A, le Lancashire le B, et le Yorkshire de l'Ouest le C. Le Y revint au Somerset, puis AA au Hampshire, AB au Worcestershire, etc. Le dernier code, FP, fut attribué au Rutland. Les lettres G, S et V furent réservées à l'Écosse qui attribua les codes de ses comtés de façon alphabétique : SA pour l'Aberdeenshire, SB pour l'Argyll, etc. I et Z furent réservées à l'Irlande qui suivit également un schéma alphabétique : IA pour Antrim, IB pour Armagh, etc[11].

Lorsqu'un comté atteignait 9999, il obtenait un nouveau code. Il n'y avait pas de règlement concernant ces nouveaux codes, et l'attribution se faisait au fur et à mesure, selon les combinaisons encore disponibles. Londres et le Middlesex, les plus peuplés, prirent la plupart des codes à deux lettres commençant par L et M, qui sont leurs initiales respectives.

Une plaque au format de 1963, avec un code de Nottingham (VO).

En 1932, un nouveau format fut créé afin d'éviter l'épuisement du système. Une lettre de série fut ajoutée devant le code local et la série de chiffres fut réduite à trois numéros maximum. La première plaque fut délivrée dans le Staffordshire, elle portait les caractères ARF 1[12]. Le I et le Z, réservés à l'Irlande, ne servirent pas de lettre de série, tout comme le Q, qui indiquait les transferts temporaires. Des groupes de lettres furent écartés, formant des mots insultants ou à éviter (DUW, par exemple, fut utilisé une brève période en 1934, puis écarté, bien inoffensif en anglais, car en gallois, il est le mot pour « Dieu »). Aussi écarté fut le groupe GPO, car il était l'abréviation du General Post Office, la poste principale au Royaume-Uni avant 1965. Le nouveau format commença à s'épuiser dès les années 1950, et les comtés commencèrent de nouvelles séries en inversant les lettres et les chiffres sur les plaques.

En 1963, une lettre supplémentaire fut ajoutée à la fin pour augmenter à nouveau les combinaisons. Cette lettre changeait chaque année. En 1963, ce fut A, puis B en 1964. La première plaque fut AHX 1A, délivrée dans le Middlesex[13]. Certaines régions changèrent de codes en 1974, lorsque les immatriculations ne furent plus du ressort des autorités locales mais de bureaux spécifiques[14]. En 1967 les autorités décidèrent d'avoir la date du changement le 1^er août au lieu du 1^er janvier ; alors, avec l'arrive d'E au début de cette année, cette lettre fut utilisée seulement jusqu'au 31 juillet, quand elle fut remplacée par F le 1^er août. Le I, le O, le Q, le U et le Z ne servirent pas de lettre de l'année.

En 1983, la lettre indiquant l'année repartit au A car l'alphabet avait été épuisé, mais elle se déplaça de la fin au début, avec l'inversion du format. La lettre continuait à changer le 1^er août chaque année jusqu'en 1999, quand il y avait deux changements chaque année ; T puis V en 1999, W puis X en 2000, et finalement, car l'alphabet avait été épuisé, Y en 2001. Encore, le I, le O, le Q, le U et le Z ne servirent pas.

Plaque avant d'Irlande du Nord (CZ : Belfast).

L'Irlande du Nord possède toujours le système de 1904, avec quelques modifications. Elle utilise des codes de lettres identifiant les villes et comtés comprenant I ou Z. Ces deux lettres avaient été attribuées au départ à l'Irlande tout entière. Les codes de deux lettres sont suivis de chiffres entre 1 et 9999, et précédés d'une lettre de série. En 2014, l'administration des immatriculations du Royaume-Uni a été centralisée, avec un seul bureau à Swansea. L'Irlande du Nord a cependant conservé son système[16].

Codes régionaux :

Bentley royale ne portant pas de plaque.

Les véhicules utilisés par le monarque britannique lors d'occasions officielles n'ont pas de plaques[17]. En revanche, ses véhicules privés doivent en porter.

L'Armée britannique utilise des plaques comprenant soit deux chiffres, deux lettres et deux chiffres (99 AA 99), soit, depuis 1995, deux lettres, deux chiffres et deux lettres (AA 99 AA)[18]^,[19]. Ce système existe depuis 1949[20]. Les plaques sont souvent noires à caractères blancs.

Le corps diplomatique, le corps consulaire et le personnel des ambassades ont des plaques spéciales comprenant trois chiffres, une lettre puis trois chiffres (999 A 999). La lettre indique la catégorie du propriétaire : D pour les diplomates, X pour le personnel non diplomatique. Les trois premiers chiffres indiquent le pays ou l'organisation de rattachement. La dernière série de chiffres est attribuée selon le statut du propriétaire : de 101 à 399 pour les diplomates, de 400 à 699 pour les organisations internationales, et 700 et plus pour le personnel. Les ambassadeurs et les hauts-commissaires ont droit à des plaques personnalisées, par exemple USA 1 pour l'ambassadeur des États-Unis[21].

Les plaques temporaires sont similaires aux plaques diplomatiques, la lettre Q servant d'indicatif[22]. Les plaques pour les véhicules en vente sont blanches à caractères rouges. Elles comprennent trois chiffres, puis de une à trois lettres indiquant le lieu d'immatriculation, selon le format d'avant 2001[23].

Les plaques personnalisées sont autorisées au Royaume-Uni. Elles sont appelées « cherished plates » ou « vanity plates ». Alors que les plaques d'immatriculation sont habituellement attachées à vie à un véhicule, les propriétaires ont droit de les changer contre une taxe. Les plaques personnalisées peuvent porter des combinaisons anciennes, présentes sur des véhicules retirés de la circulation, ou bien des combinaisons choisies par le propriétaire, contenant par exemple ses initiales. Des combinaisons sont parfois mises aux enchères et certaines atteignent des prix très élevés. Ainsi, une plaque 25 O a été vendue 518 000 £ en 2014[24].

• (en) Vehicle registration, Gouvernement du Royaume-Uni
• (en) Vehicle registration numbers and number plates, Driver & Vehicle Licensing Agency