Pourquoi naître esclave ?

Pourquoi naître esclave ? est le nom donné par le sculpteur français Jean-Baptiste Carpeaux à une série de bustes qu'il a exécutés entre 1868 et 1870 dans le cadre d'une étude préparatoire pour le personnage incarnant l'Afrique sur la Fontaine des Quatre-Parties-du-Monde, dite aussi Fontaine de l'Observatoire, en raison de sa localisation Avenue de l'Observatoire à Paris. Réalisés à partir d'un modèle ayant posé pour l'artiste[1], ces bustes représentent celui d'une esclave, le corps entravé par des liens.

Pourquoi naître esclave ? en plâtre peint et polychrome, Musée des beaux-arts de Reims.

Avec cette œuvre, réalisée quelques années après la guerre de Sécession et alors que l'abolition de l'esclavage en France est encore récent (1848), Carpeaux a voulu manifester les horreurs de l'esclavage[2].

Dimensions, date, signature et titre
Pourquoi naître esclave ? en terre cuite, Musée de la Chartreuse de Douai.
Pourquoi naître esclave ? en marbre, Ny Carlsberg Glyptotek.

Les dimensions sont : 60 cm de hauteur, 46 cm de largeur et 26 cm d'épaisseur.

Les exemplaires ne sont pas tous datés et tous les exemplaires ne comportent pas l'inscription du titre. Lorsqu'il est présent, celui-ci, « Pourquoi naître esclave », est inscrit sur la base de l'œuvre, en lettres capitales, suivi de la signature « J.-B. Carpeaux » en caractères cursifs, accompagnée du cachet d'atelier cachet ovale figurant une aigle impériale, comportant la mention « propriété Carpeaux ». Il est à remarquer que le cachet de l'atelier-dépôt Carpeaux, rue d'Auteuil à Paris, qui d'après Poletti et Richarme 2003 accompagne normalement le cachet d'atelier, ne figure pas sur l'exemplaire du musée du Berry.

Nombre d'exemplaires

On dénombre huit exemplaires de l'œuvre en quatre matériaux différents et de différentes dimensions. Quatre exemplaires sont en terre cuite, conservés respectivement au musée du Berry, à Bourges[3], au Musée Chéret à Nice, à La Chartreuse Beaux-arts de Douai[4] et au Musée Metropolitan[5] à New York.

Un exemplaire en bronze est au musée de Villèle, à Saint-Paul (La Réunion). Deux sont en plâtre : l'un se trouve au Petit Palais à Paris, l'autre au musée des Beaux-Arts de Reims. Une version en marbre appartient à la collection de la Ny Carlsberg Glyptotek de Copenhague.

Un exemplaire de taille réduite et sans l'inscription a été réalisé en porcelaine à la Manufacture Nationale de Sèvres.

Les exemplaires du musée de la Chartreuse de Douai et du musée du Berry à Bourges sont répertoriés sous le titre « Pourquoi naître esclave » dans la base Joconde[6],[7].

Le Cleveland Museum of Art a annoncé avoir fait l'acquisition d'un exemplaire en plâtre en [8].

Articles connexes

Lien interne

Liens externes

Références
  1. (en) Hoyon Mephokee, « At the Center of the Globe: Empiricism and Empire in Jean-Baptiste Carpeaux’s Fontaine des Quatres-Parties-du-Monde », Athanor XXXVIII,‎ , p. 10 (lire en ligne [PDF])
  2. Stanley L. Engerman, Time on the cross : the economics of American Negro slavery, Norton, (ISBN 0-393-30620-8 et 978-0-393-30620-0, OCLC 20131567, lire en ligne)
  3. Pourquoi naître esclave?, Musée du Berry.
  4. Musée de la Chartreuse, Douai.
  5. La Négresse, Metropolitan Museum of Art
  6. Pourquoi naître esclave ?, Douai
  7. musée du Berry, Bourges
  8. (en) « Cleveland Museum of Art buys powerful 19th-century French abolitionist sculpture by Jean-Baptiste Carpeaux, “Why Born Enslaved!” », sur Cleveland.com, (consulté le ).
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