Révolte de Münster

Après la guerre des Paysans allemands (1524-1525), qui avait surtout touché le sud de l'Allemagne, une deuxième révolte survint plus au nord à Münster, en Westphalie (1532-1535). Münster était sans doute à cette époque la plus riche et la plus influente ville de toute la riche région agricole de Westphalie, siège d'un puissant évêque qui était aussi le suzerain de la ville[1]. La ville avait été touchée par la Réforme dès 1531 par l'arrivée du prédicant luthérien Bernt Rothmann. La vive opposition de l'évêque et de ses partisans, qui tentèrent de l'expulser, le conduisit à se radicaliser. À partir de 1532, il devint le chef d'un parti d'opposition ; en 1533, il embrassa l'anabaptisme. Cette adhésion à l'anabaptisme reflète d'une part la recherche d'une adhésion à un christianisme radical, prenant au pied de la lettre le baptême des adultes - seul à être mentionné dans la Bible - mais aussi l'annonce de l'imminence de la fin du monde (ou millénarisme), tout comme la recherche de la perfection morale, mais il reflète aussi la meilleure expression disponible à ce moment des aspirations politiques et sociales de populations lassées de la corruption des élites[1].

En janvier 1533, le prince-évêque François de Waldeck avait été obligé d'accorder la liberté de culte dans la ville. Cette décision fit augmenter rapidement la population anabaptiste de Münster, tant les persécutions étaient vives partout ailleurs. Parallèlement, de nombreux catholiques et luthériens trouvaient plus prudent de quitter Münster, contribuant ainsi au basculement du rapport de force en faveur des anabaptistes. Fin 1533, le conseil qui réunissait des protestants modérés et des catholiques avait voulu expulser un nouveau prédicateur anabaptiste mais celui-ci avait été aussitôt réintroduit en ville par ses partisans. Impuissant, le conseil s'était tourné vers la force, mais les mercenaires engagés par François de Waldeck avaient été défaits et chassés de la ville en janvier 1534.

Simultanément, l'anabaptisme s'était rapidement développé aux Pays-Bas sous l'impulsion de Melchior Hoffman, né en Franconie, qui, converti au luthéranisme puis à l'anabaptisme, s'était lancé au milieu des années 1520 dans une grande tournée pour prêcher la nouvelle foi. Pourchassé, il était arrivé en Hollande, où il avait trouvé un terrain favorable et fait de nombreuses conversions. Ses disciples, les « melchiorites », formaient un groupe particulier parmi les anabaptistes; ils rejetaient le pacifisme des autres anabaptistes et, au contraire, préconisaient la violence pour renverser les dirigeants de la société et la préparer à l'arrivée imminente du Royaume de Dieu[1]. Très durement réprimés aux Pays-Bas, les melchiorites étaient venus nombreux chercher refuge à Münster. Leur chef s'appelait Jan Matthijs (également orthographié Matthys, Mathijsz, Matthyssen, Mathyszoon) ; il était secondé par un boulanger de Haarlem et par un tailleur de Leyde, Jan Bockelson ou Beukelszoon, dit Jean de Leyde.

Jan Matthijs avait identifié Münster comme « la nouvelle Jérusalem » dont il est question dans le livre de l'Apocalypse, et le 5 janvier 1534, un certain nombre de ses disciples entra dans la ville et y introduisit le baptême des adultes, baptisant notamment le prédicant Rothmann et plus de mille adultes. Des préparatifs énergiques commencèrent, non seulement pour maintenir ce qui avait été gagné, mais afin de conquérir le monde à partir de Münster.

Siège de Münster : l'attaque de la Pentecôte 1534 (gravure de 1535).

La ville fut aussitôt assiégée par le prince-evêque François de Waldeck. En avril 1534, le dimanche de Pâques, Jan Matthijs, qui avait prophétisé le jugement de Dieu à venir sur les méchants ce jour-là, fit une sortie avec seulement trente hommes, croyant qu'il était un deuxième Gédéon. Coupé du reste de ses partisans, il fut tué, sa tête coupée et placée sur un poteau bien en vue des assiégés, et ses organes génitaux cloués sur la porte de la ville. Jean de Leyde fut alors intronisé comme son successeur politique et religieux, justifiant son autorité et ses décisions par des visions célestes. Son autorité augmenta, au point où il se proclama lui-même le successeur de David et adopta des insignes et des honneurs royaux, et assuma le pouvoir absolu dans la « nouvelle Sion ». Il légalisa la polygamie, et prit lui-même seize femmes. Cette polygamie lui permettait, à lui et à ses principaux sbires, d'épouser de force les veuves de ses opposants décapités. On lui attribue aussi la décapitation publique d'une femme qui aurait refusé ce mariage. La communauté des biens fut également établie. Pendant ce temps, la plupart des habitants de Münster mouraient de faim en raison des privations causées par un siège qui devait se prolonger plus d'un an.

Après une résistance opiniâtre, la ville fut prise le 24 juin 1535 par l'archevêque dont la faible armée avait été renforcée par les princes allemands, particulièrement Philippe de Hesse. Le prédicant Bernt Rothman mourut pendant la bataille. En janvier 1536, Jean de Leyde, le drapier Bernhard Knipperdolling et le chancellier Krechting, les trois plus importants dirigeants survivants de la « nouvelle Sion », furent torturés et exécutés sur la place du marché de Münster. Leurs cadavres furent exposés dans des cages suspendues au clocher de l'église Saint-Lambert. Les cages sont encore là, bien que les ossements aient été retirés entretemps[2].

• Le Prophète, opéra de Giacomo Meyerbeer (1849), livret de Eugène Scribe d'après l'Essai sur les mœurs et l'esprit des nations (1756) de Voltaire
• Die Wiedertäufer (Les Anabaptistes), pièce de théâtre de Friedrich Dürrenmatt (1967)

• Le roi des derniers jours. L'exemplaire et très cruelle histoire des rebaptisés de Münster (1534-1535) par P. Barret/J-N Gurgand, Hachette, 1981, 395 p. (ISBN 2-01-006194-2)
• The Unfortunate Traveller, or the Life of Jack Wilton de Thomas Nashe (1594) (lien projet Gutenberg)
• The Friends of God de Peter Vansittart, Éditions Macmillan, Londres, 1963 ; édité aux États-Unis sous le titre The Siege (Le Siège), Éditions Walker, New York, 1963
• L'Œuvre au noir de Marguerite Yourcenar, Éditions Gallimard, 1968, prix Femina (ISBN 978-2070367986)
• Q de Luther Blissett (ISBN 0-15-101063-3), publié en Italie en 1999 par quatre membres du Luther Blissett Project. Le roman a été traduit en français sous le titre L'Œil de Carafa
• Perfection, par Anita Mason (en), Spinsters Ink Books (en), 2003
• Speak to Her Kindly: A Novel of the Anabaptists (Parlez-lui gentiment : un roman des anabaptistes) de Jonathan Rainbow, Éditions Pleasant Word, 2003 (ISBN 1-57921-590-4)

• Rules for a Film about Anabaptists de Georg Brintrup, Allemagne 1975-1976
• König der letzten Tage (Roi des derniers jours), série TV de Tom Toelle, Allemagne, 1993 (mini-série historique)
• La Chair et le sang de Paul Verhoeven