Richard Bedford Bennett

Né à Hopewell Hill, au Nouveau-Brunswick, il fit ses études à l'Université Dalhousie, finissant en 1893 avec un diplôme en droit. Bennett fut professeur, directeur d'école, avocat et homme d'affaires avant de se lancer en politique locale. Avant de déménager en Alberta, il fut partenaire à une firme d'avocats à Chatham, au Nouveau-Brunswick. Max Aitken (connu plus tard sous le nom de Lord Beaverbrook) était son garçon de bureau. Il fut aussi alderman de la ville de Chatham pour un certain temps. Il appartenait à la franc-maçonnerie depuis 1896 .

En 1905, Bennett fut le premier chef du Parti conservateur de l'Alberta et, en 1909, remporta un siège à l'Assemblée législative avant de faire le saut en politique fédérale. Il fut élu député de Calgary à la Chambre des communes du Canada en 1911 et réélu dans Calgary-Ouest en 1925, nommé ministre des Finances en 1926 et devint chef conservateur en 1927 au premier congrès à la direction du parti.

Il fut élu premier ministre du Canada en 1930, défaisant William Lyon Mackenzie King. Ceci arriva au même moment que la pire dépression économique du siècle frappait le pays. Bennett tenta de combattre la dépression en augmentant le commerce avec l'Empire britannique et en imposant des tarifs sur l'importation des produits non-impériaux, promettant que ces mesures propulseraient les produits canadiens sur les marchés mondiaux. Toutefois, il eut un succès limité, et son style impersonnel et sa réputation de richesse l'aidèrent à s'aliéner bon nombre de canadiens aux prises avec la pauvreté.

Quand sa politique de préférence impériale ne donna pas les résultats escomptés, le gouvernement Bennett n'avait aucun plan de rechange. Leur inclination pro-affaires, pro-banques ne créa aucun soulagement pour les millions de chômeurs dont le désespoir et l'agitation étaient grandissants. Les conservateurs semblaient indécis et incapables de s'en sortir, et perdirent rapidement la confiance des Canadiens, devenant au contraire un objet de haine, de ridicule et de mépris. Les automobilistes qui ne pouvaient plus payer pour leur essence devaient faire tirer leurs voitures par des chevaux ; on donna à ces véhicules le nom de Bennett buggies.

R. B. Bennett faisait face à des pressions autant de l'intérieur que de l'extérieur de son parti :

• Le Co-operative Commonwealth Federation, fondé en 1932, se préparait à disputer ses premières élections sur un plateforme socialiste.
• Le mouvement du crédit social s'attirait des appuis dans l'Ouest et une onde de choc secoua le pays entier lorsqu'ils remportèrent les élections provinciales albertaines et formèrent le gouvernement en septembre 1935.
• Son propre gouvernement subit la défection du ministre du commerce, Henry Herbert Stevens, qui quitta les conservateurs pour fonder le Parti de la reconstruction du Canada lorsque Bennett refusa de mettre en œuvre les plans de Stevens pour une réforme économique drastique et l'interventionnisme économique gouvernementale pour gérer la crise.

Réagissant aux craintes de subversion communiste, Bennett utilisa le controversé article 98 du Code criminel (1919) canadien. Cette section permettait l'incarcération de toute personne membre d'une organisation qui visait officiellement à renverser le gouvernement par la violence, même si la personne en question n'avait jamais commis d'action violente ou même ne prônait pas personnellement de telles actions. Grâce à cette loi, les dirigeants du Parti communiste du Canada, dont Tim Buck, furent arrêtés et mis en prison pour cause de sédition. Toutefois, cette stratégie se révéla fort embarrassante pour le gouvernement lorsque Buck fut victime d'une tentative apparente d'assassinat lorsque, durant une émeute dans la prison, on lui tira dessus même s'il ne participait d'aucune façon à l'émeute. Le gouvernement de Bennett fut forcé d'avouer qu'il avait ordonné les tirs, soi-disant dans le but de faire peur à Buck. Bennett perdit toute crédibilité face à Buck et sa stratégie se retourna contre lui; Buck fut bientôt relâché et accueilli en héros par la population qui voyait en lui un défenseur des libertés civiles.

Bennett tenta de prévenir le désordre social en évacuant les chômeurs dans des camps de secours loin des villes, mais ceci ne fit qu'exacerber les tensions sociales; les chômeurs organisèrent une manifestation, la marche sur Ottawa, et comptaient se rendre en train de Vancouver à Ottawa, cueillant des nouveaux manifestants en chemin, afin de se plaindre à Bennett en personne. La marche prit fin à Regina le 1^er juillet 1935 lorsque la Gendarmerie royale du Canada, sur ordre du premier ministre, attaqua une réunion publique de 3 000 personnes, faisant un mort et des dizaines de blessés.

Suivant la mise en action du New Deal du président américain Franklin D. Roosevelt, Bennett changea de tactique et proposa son propre New Deal, comprenant des dépenses de fonds publics et l'intervention de l'état dans l'économie. Bennett proposa des impôts progressifs sur le revenu, un salaire minimum, une maximum d'heures de travail par semaine, une assurance-emploi, une assurance-santé, un programme des pensions élargi et des subventions aux fermiers.

Richard Bennett prit sa retraite en Angleterre en 1938, et, en 1941, fut le premier (et dernier) ancien premier ministre canadien à être nommé à la Chambre des lords britannique, devenant le 1^er vicomte Bennett, de Mickleham, Surrey.

Il mourut le 26 juin 1947 à Mickleham, en Angleterre à l'âge de 77 ans, et fut enterré dans le cimetière St Michael's Churchyard. Il est le seul ancien premier ministre enterré hors du pays.

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