RAF Greenham Common

La Royal Air Force Greenham Common ou RAF Greenham Common est une ancienne base aérienne de la Royal Air Force dans le Berkshire, en Angleterre. L'aérodrome était au sud-est de Newbury, Berkshire, à environ 55 milles (89 kilomètres) à l'Ouest de Londres.

RAF Greenham Common
Localisation
Coordonnées 51° 22′ 43″ nord, 1° 16′ 56″ ouest
Informations aéronautiques
Code OACI EGVI
Type d'aéroport Military
Gestionnaire Royal Air Force
Greenham Common en 2005. Les hangars sont visibles au loin.
La tour de contrôle avant rénovation.

Ouvert en 1942, il a été utilisé à la fois par la Royal Air Force et les United States Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale et par la United States Air Force pendant la Guerre froide, également comme base d'armes nucléaires. Après la fin de la guerre froide, il a été fermé en .

L'aérodrome était également connu pour le camp de paix pour femmes de Greenham Common qui se tenait devant ses portes dans les années 80 pour protester contre le stationnement de missiles de croisière sur la base.

En 1997, Greenham Common a été transformé en parc public, ce qui lui a permis de retrouver son statut d'avant la Seconde Guerre mondiale, mais avec des restrictions. Greenham et Crookham Commons (en) sont devenus un site d'intérêt scientifique particulier[1],[2]. La tour de contrôle de l'ère de la guerre froide a récemment été réaménagée et est maintenant ouverte en tant que centre d'accueil avec une exposition historique et un café communautaire.

Deuxième Guerre mondiale

Avant la construction d'un aérodrome, Greenham Common était un immense terrain communal. Il a été utilisé pour les mouvements de troupes pendant la guerre civile anglaise ainsi qu'aux XVIIIe et XIXe siècles. La première unité affectée sur ce site en était le quartier général de la 51st Troop Carrier Wing. Elle dirigeait les groupes de soutien de trois sites : RAF Keevil (62e TCG), RAF Aldermaston (60e TCG) et RAF Ramsbury (64e TCG) au sein de la Douzième Force aérienne. Le quartier général de l'escadre était situé la maison Bowdon, un manoir réquisitionné situé à l'extrémité nord-est de l'aérodrome. Il utilisait les pistes pour ses communications et ses vols de messagerie. Le 51st TCW HQ a suivi ses groupes en Afrique du Nord dans le cadre de l'opération Torch en .

À la fin de 1943, l'aérodrome de Greenham Common a été affecté à la neuvième force aérienne de l'USAAF. Une équipe du génie américaine a ensuite préparé l'aérodrome pour l'arrivée d'unités opérationelles. Greenham Common était connue sous le nom de "USAAF Station AAF-486". Elle était désignée ainsi et non par son emplacement pour des raisons de sécurité. Son code de station USAAF était "GC".

354e escadron de chasse
P-51B-1-NA Mustang d', AAF Ser. N ° 43-12408 du 355e escadron de chasse.
Republic P-47D du 397e escadron de chasse.

Fin 1943, les groupes de transporteurs de troupes arrivaient au Royaume-Uni et étaient déployés dans la région de Greenham. A la même époque, Greenham Common était utilisés par la Ninth Air Force pour les groupes de chasseurs arrivant des États-Unis.

Le , le 354th Fighter Group est arrivé en provenance de Portland Army Air Field, dans l'Oregon. Il n'est resté à Greenham Common que quelques jours, avant d'être transféré à RAF Boxted dans l'Essex, le . Le pilotes formés sur Bell P-39 Airacobra devaient y être réentrainés et rééquipés sur P-51 Mustang nord-américain.

368e escadron de chasse

Le , le 368e escadron de chasse (en) est arrivé de Farmingdale, New York, équipé de Republic P-47 Thunderbolts. Il comprenait les escadrilles de chasse avec les codes de fuselage suivants :

  • 395e escadrilles de chasse (A7)
  • 396e escadrilles de chasse (C2)
  • 397e escadrilles de chasse (D3)

Le 368th était un escadron de la 71e escadre de chasse de la Ninth Air Force, IX Tactical Air Command. Le 368th FG s'installe à RAF Chilbolton le lendemain.

438e escadron de transporteurs de troupes
Le général Dwight D. Eisenhower s'adresse à la compagnie E, 502th Parachute Infantry Regiment (Strike), à Greenham Common Airfield vers 8h30 de l'après-midi du 5 juin 1944.
C-47 du 89th Troop Carrier Squadron.
C-47 du 88th Troop Carrier Squadron.

Le 438th Troop Carrier Group est arrivé à Greenham Common depuis RAF Langar au moment du départ du 368th FG partait. Il volait sur C-47 Skytrains et était composé des escadrilles de transport avec les codes de fuselage suivants :

  • 87th Squad Carrier Squadron (3X)
  • 88th Squad Carrier Squadron (M2)
  • 89e escadrille de transport de troupes (4U)
  • 90e escadrille de transport de troupes (Q7)

Le 438th était un escadron de la 53th Wing Force Carrier Wing de la IXth Air Force du IX Troop Carrier Command.

Le 90e TCS est resté au Royaume-Uni et a opéré à partir de RAF Welford jusqu'à ce que le reste des avions du groupe reviennent d'Italie le . En l'absence du 438th, le 316th Troop Carrier Group utilise Greenham Common comme base avancée.

Après guerre, l'aérodrome est resté inactif pendant cinq ans, et le serait probablement resté sans l'escalade de tension de la guerre froide.

Guerre froide

Après le blocus de Berlin de 1948 et l'invasion de la Corée du Sud par l'armée populaire coréenne en 1950, la menace perçue de l'Union soviétique s'est accrue. Le , la RAF Greenham Common a été mise à la disposition de l'US Air Force par le ministère britannique de la Défense en tant que base du Strategic Air Command, avec des opérations conjointes avec les unités de la Royal Air Force. Le transfert officiel à la 7e Division aérienne a eu lieu le et des travaux de reconstruction massifs ont commencé. Fondamentalement, tout l'aérodrome de guerre a été démoli et remplacé par un nouveau 10 000 ft (3048 m) de piste Est - Ouest avec des voies de circulation parallèles au nord et au sud de celle-ci, menant à d'importantes résistances. Un nouveau site technique et domestique a été construit au sud de la piste, impliquant le détournement de la route A339 et la démolition de plusieurs maisons et deux pubs. Les travaux de construction sont enfin terminés et la base est déclarée opérationnelle en .

Commandement aérien stratégique
Boeing KC-97 Stratofreighter, 1951.
USAF Boeing B-47E-50-LM Stratojet, AF Ser. N ° 52-3363, en vol.
B-58 Hustler en vol.

Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le United States Strategic Air Command était basé dans trois grands aérodromes de l'est de l'Angleterre : RAF Lakenheath, RAF Marham et RAF Sculthorpe. La tension croissante de la guerre froide a conduit à une réévaluation de ces déploiements et à un déplacement derrière les forces de chasse de la RAF, plus à l'ouest, sur les terrains de RAF Greenham Common, RAF Brize Norton, RAF Upper Heyford et RAF Fairford.

L'aérodrome relevait de la 7e division aérienne du Strategic Air Command, avec le 3909th Combat Support Group comme unité administrative sur la base, responsable de toutes les activités non aériennes ainsi que de la maintenance et du soutien logistique des unités volantes attachées à RAF Greenham.

La première unité de bombardier a y être déployée fut la 303rd Bombardment Wing volant sur B-47 Stratojets, arrivée le de Davis-Monthan Air Force Base en Arizona. Le 303rd est resté un peu plus d'un mois et est repartie le . Il s'agissait du premier des déploiements temporaires à court terme à partir de bases d'attache aux États-Unis qui se sont déroulés par intermittence au cours des dix années suivantes. Les unités du SAC ont également été déployées ainsi :

  • Greenham Common Task Force (Provisoire) ( - UNK) (ERB-29Aa et RB-50G / Es) (Reconnaissance électronique et contre-mesures) (TDY de la 97th Bombardment Wing, Schilling AFB, Kansas )
  • 97e escadron de ravitaillement en vol (-) (KC-97)
    (TDY de la 97th Bombardment Wing, Schilling AFB, Kansas)
  • 310th Bombardment Wing ( - ) (B-47, KC-97)
    (TDY Smokey Hill AFB, renommé plus tard Schilling AFB, Kansas)
  • 40th Bombardment Wing ( - ) (B-47, KC-97) (TDY Schilling AFB, Kansas)

En , les détachements de 90 jours ont été remplacés par une rotation d'alerte réflexe de trois semaines, au cours de laquelle les bombardiers n'ont pas volé, réduisant considérablement le bruit. Les pistes et les dispersions ont été renforcées pour le bombardier Boeing B-52 Stratofortress, mais aucune n'était basé à Greenham.

À partir d', le B-52 effectua des visites d'entraînement périodiques et un Convair B-58 Hustler arriva brièvement en . Les opérations réflexes des B-47 et KC-97 se sont poursuivies jusqu'au [réf. nécessaire].

Le Strategic Air Command (SAC) a quitté Greenham Common le , au grand soulagement des résidents locaux, gênés par les bruits très important des avions. Pendant plusieurs années, ces bases ont été utilisées pour le stockage de l'USAF et comme bases de secours.

United States Air Forces en Europe
Porte de la RAF Greenham Common, 1961.

La fermeture des bases américaines en France a forcé la réouverture de la RAF Greenham Common pour les opérations de transport aérien (opération FRELOC) pour gérer le débordement de matériel et de personnel à partir de début [réf. nécessaire]. À la fin de 1967, Greenham Common a été utilisé pour l'exercice Reforger (en), encore une fois à la suite du retrait de la France de l'alliance militaire intégrée de l'OTAN.

Le , le contrôle de la RAF Greenham Common a été transféré du SAC aux Forces aériennes américaines en Europe, le 7551st Combat Support Group ayant le contrôle administratif de la base. Cependant, la base était peu utilisée, principalement comme une installation de tri du courrier postal militaire des États-Unis, avec des avions transportant du courrier en provenance des États-Unis : tri à Greenham Common, puis distribution dans des bases américaines au Royaume-Uni et en Europe.

À partir de 1973, la base est devenue le siège de l'International Air Tattoo, un grand spectacle aérien militaire international, depuis sa relocalisation à RAF Fairford, à environ 40 milles (64 kilomètres).

La 20e escadre tactique de chasse de la RAF Upper Heyford a établi un « emplacement opérationnel A » à Greenham Common pour ses chasseurs F-111 en 1976, en utilisant occasionnellement l'aérodrome pour des exercices de dispersion.

En 1977, l'US Air Force a annoncé son intention de réactiver la base pour les missions des KC-135 de ravitaillement en vol en raison d'un manque de capacité à la base principale de KC-135 en Grande-Bretagne, RAF Mildenhall. Cela a conduit à une opposition locale généralisée et, en 1978, le secrétaire britannique à la Défense a opposé son veto au plan.

501e escadron tactique de missiles
Greenham Common à la fin des années 80.

Le déploiement soviétique du missile SS-20 à partir de 1975 a provoqué une préoccupation majeure dans l'alliance de l'OTAN. La portée plus longue, la précision, la mobilité et la puissance de frappe du nouveau missile étaient perçues comme altérant la sécurité de l'Europe occidentale. On craignait que l'Union soviétique ne lance une frappe nucléaire contre l'Europe occidentale avec une menace réduite de représailles nucléaires (c'est-à-dire par rapport à une attaque contre le continent américain). Après discussions, l'OTAN a convenu d'une stratégie en deux parties :

  • Poursuivre les négociations sur la maîtrise des armements avec l'Union soviétique pour réduire les arsenaux INF soviétiques et américains.
  • À déployer en Europe de 1983 à 464 missiles de croisière ou GLCM lancés au sol par l' USAF BGM-109G, ainsi que 108 missiles balistiques de l'armée américaine Pershing II. (Voir aussi SLCM et ALCM).

La part du Royaume-Uni dans ce total était de 160 missiles, 96 basés à Greenham Common avec quatre missiles de rechange et 64 à la base RAF Molesworth. Lorsqu'en , il a été annoncé que la RAF Greenham Common allait devenir le premier site de missiles de croisière, il y a eu un tollé par la Campagne pour le désarmement nucléaire. Une fois de plus, une nouvelle construction massive a été entreprise alors que le site GLCM Alert and Maintenance Area (GAMA) a été construit dans le coin sud-ouest de la base. GAMA était une zone QRA (Quick Reaction Alert) à sécurité maximale avec 6 grands abris au-dessus du sol dans lesquels étaient stockés des missiles de croisière pleinement opérationnels.

Le site GAMA.

Ces abris ont été spécialement conçus et construits pour protéger les GLCM et les équipages contre les frappes nucléaires et conventionnelles. Ils mesuraient environ 10 mètres de haut, avec un plafond en béton armé de 2 mètres d'épaisseur, en-dessous, une plaque massive en titane, 3 mètres de sable et une plaque en béton armé. Les abris étaient entièrement recouverts de tonnes d'argile. Chaque abri était équipé de trois portes hydrauliques à l'épreuve des explosions nucléaires aux deux extrémités pour assurer une entrée ou une sortie rapide. Ils ont été conçus pour résister à une explosion nucléaire à éclatement d'air au-dessus de la base ou à un coup direct de 2 500 lb (1 134 kg) de bombes conventionnelles.

Chaque abri contenait 2 centres de contrôle de lancement LCC et 4 lanceurs érecteurs de transporteurs TEL. Les unités étaient mobiles et, une fois déployées, elles voyageraient de la base en convois vers des sites de dispersion prédéfinis secrets. Cela se produirait quelques minutes après l'alerte ; le mouvement se faisait par les routes locales à travers les villages environnants.

Le premier escadron de la 501st Tactical Missile Wing a reçu ses armes en  ; ils ont été convoyés sur la base par des avions Lockheed C-5 Galaxys.

Une série de réunions tenues en août et a abouti à un sommet entre le président américain Ronald Reagan et le secrétaire général du PCUS Mikhail Gorbachev à Reykjavik, en Islande, le . À la surprise des conseillers, les deux hommes ont convenu en principe de retirer les systèmes INF d'Europe et d'égaliser les limites mondiales de 100 têtes nucléaires de missiles INF.

Les États-Unis et l'Union soviétique ont signé le Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire en 1987, qui a conduit au retrait de tous les missiles nucléaires de la base. Les derniers GLCM à RAF Greenham Common ont été supprimés en et le 501st TMW inactivé le .

Le dernier commandant opérationnel de la base, le capitaine Andrew Brookes, RAF est devenu un auteur de l'aviation et un universitaire de la défense.

Greenham Common Peace Camp
Le , 30 000 femmes se tenaient la main autour des 6 milles (10 kilomètres) périmètre de la base, pour protester contre la décision d'y installer des missiles de croisière américains.

À partir de 1981, des « camps de paix pour les femmes » ont été créés pour protester contre le déploiement de missiles de croisière. Elles ont fini par être connus sous le nom de "femmes Greenham" ou "femmes de la paix", et leur protestation de 19 ans a attiré l'attention des médias et du public dans le monde entier, souvent en raison des femmes qui traversaient les clôtures de la base.

Départ et fermeture de l'USAF
Entrée au New Greenham Park.

Le , l'USAF a rendu la RAF Greenham Common au ministère de la Défense. Le , la base aérienne de Greenham Common a été déclarée excédentaire par le Secrétaire d'État à la défense et l'installation a été fermée et mise en vente.

Vue aérienne de l'ancienne piste de RAF Greenham Common, vue d'est en ouest, août 2014.

Avec le départ des missiles de croisière et la fermeture de la base par le MOD en 1993, les camps de paix sont restés sur le site jusqu'en pour assurer la fermeture de la base et la restitution des terres au public. Cependant, les manifestants n'ont plus attiré l'attention des médias comme ils l'ont fait dans les années 80, alors qu'il y avait une quarantaine de camps répartis autour du périmètre de la base.

Accident nucléaire présumé

Le , un B-47E de la 310th Bomb Wing a développé des problèmes peu de temps après le décollage et a largué ses deux réservoirs de carburant externes de 1700 gallons (environ 15300 L). Ils ont raté leur zone d'impact et l'un a heurté un hangar tandis que l'autre a touché le sol à 65 pieds (20 mètres) derrière un B-47E stationné. L'avion stationné, qui était ravitaillé en carburant, avait un pilote à bord et transportait une bombe nucléaire B28 de 1,1 mégatonne (4,6 PJ), a été englouti par les flammes. L'incendie a mis seize heures à s'éteindre en utilisant plus d'un million de gallons d'eau (4,5 million de litres), en partie à cause des alliages de magnésium utilisés dans l'avion. Bien que deux hommes aient été tués et huit soient blessés, les gouvernements américain et britannique ont gardé le secret de l'accident : jusqu'en 1985, le gouvernement britannique a affirmé qu'un avion en circulation avait heurté un avion stationné et qu'aucun incendie n'avait eu lieu.

Deux scientifiques, FH Cripps et A. Stimson, qui travaillaient tous deux pour le centre de recherche sur les armes atomiques à Aldermaston, ont déclaré dans un rapport secret de 1961, publié par le CND en 1996, que l'incendie avait fait exploser les explosifs puissants de l'arme nucléaire ; le plutonium et les oxydes d'uranium s'étaient éparpillés sur une large zone (les feuillages jusqu'à 13 km à la ronde étaient contaminés par de l'uranium 235) et qu'ils avaient découvert de fortes concentrations de contamination radioactive autour de la base aérienne[3].

Cependant, une étude radiologique commandée en 1997 par le conseil du district de Newbury et Basingstoke et Deane n'a trouvé aucune preuve d'un accident nucléaire à Greenham Common, suggérant que les déclarations de Cripps et Stimson étaient fausses. Un relevé de sept mois a été réalisé par le Geosciences Advisory Unit de l'université de Southampton et a été combiné par unre levé de détection de rayons gamma monté sur hélicoptère avec un relevé au sol. L'équipe a analysé près de 600 échantillons prélevés dans le sol, les sédiments lacustres, l'eau de forage, la poussière domestique, le bitume de piste et le béton, à la recherche d'isotopes d'uranium et de plutonium. Aucune preuve d'accident impliquant des dommages causés par des armes nucléaires n'a été trouvée dans l'ancienne base de l'armée de l'air, bien que l'enquête au sol ait détecté une contamination à faible niveau d'uranium autour de l'établissement d'armes atomiques d'Aldermaston qui proviendrait de cette installation, et l'enquête par hélicoptère a révélé quelques anomalies autour du Laboratoire Harwell.

Dans la culture populaire

L'aérodrome a été utilisé dans la sixième série de London's Burning où l'équipe de production a construit un garage à essence et un restaurant pour être utilisé lors d'un incident majeur dans l'épisode 7.

Un épisode de Top Gear de la BBC a été filmé sur l'aérodrome abandonné, avec Jeremy Clarkson et James May tentant de savoir si le communisme avait produit une bonne voiture.

Beyoncé a utilisé l'aérodrome pour filmer des scènes de son album visuel éponyme de 2013.

Dans le jeu vidéo de 1996, Broken Sword : The Shadow of the Templars, Lady Piermont mentionne Greenham Common après avoir aidé George Stobbart à obtenir le manuscrit des Templiers.

La tour de contrôle après rénovation.

L'aérodrome de Greenham Common a été utilisé comme lieu de tournage pour le film Star Wars : The Force Awakens de 2015 et le film Star Wars : The Last Jedi de 201. La zone GAMA a été utilisée comme emplacement pour la base de résistance au-dessus du sol sur la planète fictive D'Qar.[4]

L'aérodrome de Greenham Common a également été utilisé comme lieu de tournage pour le film Fast and Furious 9 de 2019.

Notes et références
  1. (en) « Magic Map Application », Magic.defra.gov.uk (consulté le ).
  2. (en) « SITE NAME: GREENHAM AND CROOKHAM COMMONS » (consulté le ).
  3. (en) The Distribution of Uranium 235 and Plutonium 239 around the United States Airforce base at Greenham Common, July 1961 by F H Cripps & A Stimson, AWRE, Aldermaston.
  4. « Star Wars surprise: Millennium Falcon and X-Wing pictured », sur BBC News, (consulté le ).

Bibliographie
  • (en) Fletcher, Harry R. (1989) Air Force Bases Volume II, Active Air Force Bases outside the United States of America on 17 September 1982. Maxwell AFB, Alabama: Office of Air Force History. (ISBN 0-912799-53-6).
  • (en) Freeman, Roger A. (1994) UK Airfields of the Ninth: Then and Now 1994. After the Battle (ISBN 0-900913-80-0).
  • (en) Maurer, Maurer (1983). Air Force Combat Units of World War II. Maxwell AFB, Alabama: Office of Air Force History. (ISBN 0-89201-092-4).
  • (en) Ravenstein, Charles A. (1984). Air Force Combat Wings Lineage and Honors Histories 1947–1977. Maxwell AFB, Alabama: Office of Air Force History. (ISBN 0-912799-12-9).
  • (en) Rogers, Brian (2005). United States Air Force Unit Designations Since 1978. Hinkley, England: Midland Publications. (ISBN 1-85780-197-0).
  • (en) Sayers, Jonathan (2006), In Defense of Freedom, a History of RAF Greenham Common.
  • (en) Stokes, Penelope (2017), The Common Good: The story of Greenham Common (ISBN 978-1-5272-0785-1).

Voir aussi

Article connexe

Liens externes
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