Rallye du Portugal 2018

Dani Sordo durant la première spéciale sur une piste de rallycross.

Thierry Neuville durant le rallye.

Dani Sordo le dimanche matin.

Thierry Neuville, ici en vainqueur de l’épreuve.

Ce 52^e rallye du Portugal est doté de l'un des meilleurs plateaux de la saison avec 14 WRC au départ.

Après une première spéciale sur une piste de rallycross à Lousada, la journée de vendredi se déroule sur les chemins du Minho, la province la plus septentrionale du Portugal. Elle est riche en événements, avec tout d'abord les Toyota, bien que sortant d'un rallye d'Argentine victorieux grâce à Tänak, qui tombent les premières. Celle de l'Estonien tout d'abord après avoir décollé sur une pierre située sur la piste, puis celle de Jari-Matti Latvala qui casse sa suspension en passant lui aussi sur une pierre.

La victime suivante n'est autre que le quintuple champion du monde en titre et meneur du championnat jusqu'alors Sébastien Ogier. Dans la première spéciale de la boucle de l'après-midi, disputée sur un terrain très creusé, un impact a fait casser le bras inférieur de suspension, impliquant une sortie de piste dans les arbres au virage suivant. Du côté des Citroën, Meeke et Breen connaissent chacun une crevaison, tandis que pour les Hyundai, Sordo est en difficulté avec ses pneus tendres, Mikkelsen subit des soucis de direction tandis que Paddon, pour sa deuxième manche de la saison après la Suède, part en tonneaux et est transporté à l'hôpital pour des contrôles de routine.

À l'issue de cette journée mouvementée, le classement est dominé par Thierry Neuville, seul pilote Hyundai qui traverse cette journée sans embûches, suivi par Elfyn Evans pointé à 17 s 7.

Le lendemain, la boucle matinale voit Thierry Neuville s'appliquer à augmenter son avance mais elle est surtout marquée par la violente sortie de piste de Kris Meeke. Sa C3 est partie en travers de l'arrière dans une courbe rapide et a terminé sa course dans des arbres. Pierre Budar, directeur du Citroën Racing, déclare à ce sujet que « c'est le plus gros accident que j'aie jamais vu et les personnes qui sont chez Citroën depuis longtemps ont dit qu'il avait été énorme ».

L'après midi, Teemu Suninen parvient à réduire l'écart sur Daniel Sordo alors troisième, tandis que du côté du WRC-2, Pontus Tidemand effectue un retour renversant avoir été retardé par une crevaison la veille, à tel point qu'il prend la tête du rallye lors de l'ultime spéciale de la journée et ne la lâchera plus jusqu'au terme du rallye.

Le dimanche, Teemu Suninen parvient à dépasser Daniel Sordo et ainsi monter sur le podium. La super spéciale, du fait de l’amélioration de la piste au fur et à mesure des passages, délivre les points supplémentaires aux cinq derniers équipages à s'élancer. Remportée par Esapekka Lappi devant Thierry Neuville, ce dernier n'empoche pas le maximum de points possibles, mais avec 29 points engrangés contre aucun pour Sébastien Ogier, il ravit la tête du championnat à ce dernier. 19 unités séparent désormais les deux pilotes, tandis que le troisième, Ott Tänak, pénalisé par son abandon, accuse 47 points de retard sur Neuville.

Le jeudi suivant, le Citroën Racing annonce remercier le duo Kris Meeke et Paul Nagle pour la suite de la saison, l’équipe mentionnant les « trop fréquentes sorties de route dont certaines, particulièrement violentes, auraient pu avoir de lourdes conséquences pour la sécurité de l’équipage alors que la prise de risque n’était pas justifiée par des enjeux sportifs »[2].

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