Arbre du voyageur

Originaire de Madagascar, l'arbre du voyageur fait partie de la famille des strelitziacées. Ce n'est pas un arbre (au sens botanique du terme), mais une plante herbacée au stipe lacunaire, ce qui le fait parfois ressembler à un palmier. De par sa forme et sa taille, il se repère de loin. Adulte, le stipe mesure environ dix mètres de hauteur, ce qui porte sa hauteur totale à environ 20 m. Le botaniste Philibert Commerson le découvrit lors de son séjour à Madagascar en 1779-1780.

Ses vastes feuilles sont disposées en éventail, dans un même plan. Leur base en forme de coupe retient l'eau de pluie dans laquelle de nombreux moustiques viennent pondre. À Madagascar, ces réservoirs d'eau hébergent des espèces très originales qui sont inféodées à ce micro-habitat (batraciens, coléoptères et moustiques)[6]. Le pétiole est plus long que le limbe.

Lorsqu'il fleurit, il produit de grandes fleurs blanches, à 3 sépales, 3 pétales et 6 étamines, dans des spathes de 15-20 cm. À Madagascar, la floraison commence en septembre. La pollinisation est assurée par les chauve-souris et les lémuriens.

Les fruits sont des capsules à 6 loges, ressemblant à des bananes ligneuses, contenant de nombreuses graines entourées de fibres d'un bleu intense qui attirent les oiseaux.

Une légende erronée voulait que son nom d'« arbre du voyageur » provienne de ce que l'eau de pluie, qui s'accumule dans les cavités à la base de ses feuilles, permettrait au voyageur de se désaltérer. Mais cette eau, où macèrent feuilles et insectes morts aux températures tropicales, est impropre à boire. Dès la fin du XIX^e siècle, les voyageurs et botanistes de terrain considéraient cette motivation lexicale comme fantaisiste et éclairaient la véritable origine du nom.

« Il est bien connu aujourd’hui que rien ne justifie la réputation faite au Ravenala et la légende qui lui a valu son nom vulgaire. […] La vérité est qu'il croît, non dans les déserts, mais bien dans des sols humides ou à proximité des cours d’eau. […] L’eau contenue au cœur de l'arbre permet de désaltérer le voyageur. En perçant le cœur de l'arbre, de l'eau fraîche en jaillit qui est particulièrement désaltérante. »

— Bulletin de la Société nationale d'acclimatation de France : revue des sciences naturelles appliquées 1896 (Gallica, BNF)

Espèce endémique de Madagascar, le ravenale prédomine sur la façade orientale du pays. C'est une des rares espèces endémiques forestières à survivre dans les formations herbeuses secondaires et dans les fourrés d'exotiques, toujours sur des sols frais et humides. Il croît de manière très rapide là où les forêts primaires ont été déboisées ou brûlées.

L'arbre du voyageur est également présent à l'île de La Réunion, à l'Île Maurice, sur l'archipel des Comores (sur l'île de Mayotte notamment), en Guyane, en Guadeloupe, à la Martinique, en Nouvelle-Calédonie, en Polynésie Française et dans les jardins de diverses régions tropicales (Thaïlande, Cameroun, Paraguay etc.) où il a été importé en tant que plante d'ornement et devient parfois plante envahissante.

Il s'agit d'une plante envahissante majeure à l'île Maurice où il constitue des fourrés très denses dans les montagnes du sud de l'île.

Sur la côte est de Madagascar, ses différentes parties sont utilisées comme matériaux pour la construction des cases végétales traditionnelles, fraîches et fonctionnelles. Les pétioles fendus, appelés falafa, servent à confectionner des panneaux muraux. Les feuilles une fois séchées, appelées raty, sont utilisées pour la réalisation des couvertures et enfin du tronc, on tire des planches souples, appelées rapaka, avec lesquelles on fabrique le plancher.

C'est un emblème de Madagascar, stylisé sur les avions de la compagnie aérienne nationale Air Madagascar.

Il fournit une matière grasse comestible^[Comment ?], un peu comme l'arbre à beurre des pays tropicaux.

Un coup de machette sur la base du tronc fait couler une sève particulièrement liquide dont le goût est proche de l'eau. Il est possible de récupérer un litre par coup de machette après la saison des pluies, quand l'arbre est gorgé d'eau.

Cette espèce qui ne résiste pas au gel est introduite de longue date dans les jardins botaniques tropicaux du monde entier, notamment au jardin botanique de Pamplemousses à Maurice, au jardin botanique d'Eala en République démocratique du Congo[7], au National Tropical Botanical Garden (en) de Hawaï[8], au jardin botanique de la Chine du Sud à Guangzhou[9]… ; en climat tempéré, elle est cultivée sous serre ou en orangerie.

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  Grand ravenale, île Maurice
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  Plante envahissante des collines, Saint Hubert, île Maurice
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  Arbre du voyageur dans les jardins du palais royal de Phnom Penh (Cambodge)
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  Arbre du voyageur au Jardin botanique d'Eala (R.D. Congo) vers 1903-1904
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  Arbre du voyageur à la Planète des crocodiles de Civaux (France)
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  Arbre du voyageur à la Planète des crocodiles de Civaux (France).
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  Base des feuilles et inflorescence
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  Le fruit dans l'arbre
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  Un fruit ouvert et ses graines
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  Détail de la structure d'une feuille

• (en) Référence IPNI : Ravenala
• (en) Référence Madagascar Catalogue : Ravenala madagascariensis
• (en) Référence Catalogue of Life : Ravenala madagascariensis Sonn. (consulté le 15 décembre 2020)
• (fr) Référence Tela Botanica (Antilles) : Ravenala madagascariensis Sonnerat
• (fr+en) Référence ITIS : Ravenala madagascariensis Sonnerat
• (en) Référence NCBI : Ravenala madagascariensis (taxons inclus)
• (en) Référence GRIN : espèce Ravenala madagascariensis Sonn.

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