Richard von Mises

Fils d'Arthur Edler von Mises, ingénieur des chemins de fer autrichiens et d’Adèle von Landau, il naquit à Lemberg en Autriche-Hongrie, 18 mois après son frère l'économiste libéral de l'École autrichienne d'économie, Ludwig von Mises (ils eurent aussi un cadet qui mourut en bas âge[2]). Il fréquenta l'Akademisches Gymnasium de Vienne dont il obtint l'Abitur en latin et en mathématiques à l'automne de 1901. Diplômé ensuite en mathématiques, physique et sciences de l'ingénieur de l’université technique de Vienne, il fut nommé assistant de Georg Hamel à Brünn (aujourd'hui Brno). En 1905, encore étudiant, il publia dans la prestigieuse Zeitschrift für Mathematik und Physik (« Revue de Mathématique et de physique ») un article « Pour une géométrie constructive infinitésimale des courbes planes » (Zur konstruktiven Infinitesimalgeometrie der ebenen Kurven).

En 1908, Mises fut reçu docteur à l'université de Vienne, avec une thèse sur « La détermination des masses effectives du volant de vilebrequin » (Die Ermittlung der Schwungmassen im Schubkurbelgetriebe), puis obtint à Brünn son habilitation à enseigner les sciences de l'ingénieur (dissertation sur la « Théorie des turbines hydrauliques » — Theorie der Wasserräder). En 1909, à 26 ans, il est nommé professeur de mathématiques appliquées à l'université de Strasbourg, qui faisait alors partie de l'Empire allemand sous le nom de Straßburg : on dut donc pour cela lui attribuer la citoyenneté prussienne. En même temps, il postulait pour un poste d'enseignant à l'École d'ingénieurs de Brünn — mais la Première Guerre mondiale devait interrompre ces activités.

Pilote, ayant donné des cours sur la construction des aéronefs — y compris à Strasbourg, le premier cours universitaire sur le vol à moteur — Mises rejoignit l'armée austro-hongroise, où il vola comme pilote d'essais et instructeur de vol, et en 1915 dirigea la construction d'un avion de 600 ch, le Mises-Flugzeug, pour l'armée autrichienne. Terminé en 1916, celui-ci ne prit jamais part aux combats.

Après la guerre, Mises occupa la nouvelle chaire d'hydrodynamique et d'aérodynamique à l'université technique de Dresde. Puis, en 1919, il fut nommé directeur, avec titre de professeur, du nouvel Institut des mathématiques appliquées créé à l'instigation d'Erhard Schmidt à l'université de Berlin. En 1921 il fonda la Zeitschrift für Angewandte Mathematik und Mechanik (« Revue de Mathématique et Mécanique appliquées ») dont il devint rédacteur en chef.

Avec l’arrivée au pouvoir des Nazis en 1933, von Mises, qui était catholique mais d'origine juive, vit sa situation menacée malgré son statut d'ancien combattant et partit pour la Turquie, où il occupa la nouvelle chaire de mathématique pure et appliquée à l'université d’Istamboul. Un de ses élèves est le météorologue et mathématicien norvégien Carl Ludvig Godske. En 1939, face à l'incertitude politique engendrée par la mort du président turc Mustafa Kemal Atatürk, il émigre aux États-Unis. En 1944, il est nommé à la chaire Gordon-McKay d'aérodynamique et de mathématique appliquée de l'université Harvard.

En 1943, il avait épousé Hilda Geiringer, son ancienne assistante à l'Institut de Berlin qui, ayant perdu son poste en décembre 1933, l'avait suivi en Turquie puis aux États-Unis.

En 1950, Mises déclinait l'offre de devenir membre honoraire de l'Académie des sciences de République démocratique allemande.

Les historiens du Cercle de Vienne de l'« empirisme logique » qui s'est développé dans les années 1920 s'accordent à reconnaître une « première phase » s'étendant de 1907 à 1914 avec Philipp Frank, Hans Hahn, Otto Neurath et Richard von Mises. À Istamboul, Mises resta en contact étroit avec Philipp Frank qui resta professeur de physique à Prague jusqu'en 1938.

Les goûts littéraires de Mises le portaient vers le romancier autrichien Robert Musil et le poète Rainer Maria Rilke, dont il était un spécialiste reconnu.

En aérodynamique, Richard von Mises a fait faire des progrès notables à la théorie de la couche limite et à la conception des surfaces portantes dans la théorie des écoulements.

Dans le domaine de la théorie de la plasticité, il a élaboré la notion d'énergie de distorsion, un des concepts techniques les plus importants en calcul de résistance des matériaux.

En probabilités, il a présenté le fameux paradoxe des anniversaires. Ses opinions ne faisaient pas l'unanimité. Alexander Ostrowski qui dit de lui :

« C'est seulement après la nomination de Richard von Mises à l'université de Berlin qu'apparut en Allemagne la première école sérieuse de mathématiques appliquées, avec une large sphère d'influence. Von Mises était un personnage incroyablement dynamique, et en même temps, comme Runge, d'une polyvalence remarquable. Il était particulièrement fort en technique appliquée. »

a cependant aussi écrit :

« Sa personnalité dynamique faisait, en quelque sorte, passer ses quelques égarements majeurs. On lui a même pardonné sa théorie des probabilités. »

Kolmogorov, dont l'axiomatique concurrente a eu plus de succès, était pourtant moins sévère :

« La possibilité d'appliquer les résultats de la théorie mathématique des probabilités à des phénomènes “authentiquement aléatoires” doit se fonder sur une forme ou une autre du concept de probabilité-fréquence, dont Mises a établi avec esprit la nature inéluctable. »

Depuis 1989, la Gesellschaft für Angewandte Mathematik und Mechanik (Association internationale de mathématique et de mécanique appliquées) décerne tous les ans un prix Richard-von-Mises.