Ritz-Carlton Montréal

L'initiative de construire un hôtel de luxe à Montréal est née de six hommes d'affaires montréalais[7], qui achètent vers 1910 un terrain sur la rue Sherbrooke, et entreprennent les travaux de construction de 3 millions de dollars au début de 1911[8].

En 1908, ces hommes d'affaires avaient pour intention, de donner à leur établissement le nom d'un hôtel londonien réputé, le "Carlton".  Mais le plus célèbre hôtel européen de l'époque se trouvait à Paris et sa réputation tenait à la personnalité de son directeur, César Ritz. Charles Hosmer, l'un des investisseurs et ami de César Ritz, réussi à le convaincre, ce dernier consent à prêter son nom au projet[9] sous certaines conditions : une salle de bain dans chaque chambre, des valets de chambre en poste 24 heures sur 24 ainsi qu’un concierge. Enfin la réception devait être intimiste et l’escalier principal majestueux, afin de permettre aux dames de descendre aisément avec leurs robes de bal[10].

En 1912, c’est le cabinet d’architecture, Warren & Wetmore[11] (qui a notamment imaginé la Grand Central Terminal de New-York), qui fut nommé par les investisseurs pour porter le projet.  L’hôtel ouvre officiellement ses portes le soir du Nouvel An de 1912, à l’occasion d’un bal réunissant plusieurs personnalités de l’époque.

Malgré les contraintes que la Première Guerre mondiale fait subir à l’hôtel, il reste la référence en termes de luxe et de modernité au Canada. C’est par exemple au Ritz-Carlton Montréal qu’à lieu le premier appel transcontinental, le jour de la Saint-Valentin 1916[9]. Le Président de la société de télécommunication Bell (à l’origine de cet appel), lance alors dans le combiné : « Hello. Is this Vancouver? », auquel une personne à l’autre bout du combiné, répond par un tonitruant : « Yes », marquant ainsi le succès de ce premier appel.

Les années folles sont une période de grande prospérité pour l’hôtel.

Le Ritz-Carlton est par exemple décrit par Lord Birkenhead comme « extrêmement luxueux et doté de toutes les commodités ».

En 1924, un nouveau directeur général, Emile Charles des Baillets[12], un Suisse, entre en fonction. Sous sa gouverne, l'hôtel acquiert une réputation internationale et accueille notamment le Prince de Galles (le futur Edouard VIII) et la reine Marie de Roumanie. Quant aux célébrités cinématographiques Mary Pickford et Douglas Fairbanks[13], ils ont pour habitude lors de leurs séjours au Ritz, de saluer leurs admirateurs directement de leurs balcons donnant sur la rue Sherbrooke.

Le Krach Boursier de Wall Street en 1929, puis la Grande Dépression et enfin la Deuxième Guerre mondiale, constitue une période difficile pour l’hôtel[9].

Émile Charles des Baillets, directeur général de l’hôtel depuis 1924, constate que, malgré certains habitués continuant de séjourner de long mois à l’hôtel, à l’instar de Lady Shaughnessy et d'Elwood Hosmer, la durée moyenne des séjours des clients se réduit, passant de quelques semaines à quelques jours, plongeant peu à peu l’hôtel dans une situation financière difficile.

Afin d’attirer une nouvelle clientèle, le nouveau directeur général, Albert Frossard (arrivé en 1940), décide de changer le code vestimentaire du restaurant de l’hôtel, en cessant d'imposer le port du smoking et en autorisant celui d'un simple costume[14].

Cette décision, difficile à prendre et à l’origine du départ de l’ancien directeur, Émile Charles des Baillets, qui s’y était opposé, permet à l’hôtel de renouer peu à peu avec le profit.

En 1947, l’hôtel est acheté par François Dupré.

Célèbre hôtelier parisien et propriétaire de l’hôtel George V et du Plaza Athénée, il souhaite rendre au Ritz-Carlton Montréal son lustre d’antan.

Sous son impulsion, l’hôtel ouvre le Bar Maritime en 1948 ainsi que le jardin du Ritz, au début des années cinquante[7].

Durant la belle saison, on y servait le déjeuner et le dîner, dans un décor champêtre où l’on pouvait observer 24 canetons patauger dans un étang bordé de fleurs.

En 1956, une nouvelle aile comprenant soixante-sept chambres et suites est construite dans le même style que le reste de l’hôtel, à savoir le style Adamesque.

Après ces rénovations, le premier client à séjourner à l’hôtel, n’est autre que l’excentrique milliardaire Howard Hughes. Celui-ci, accompagné par 3 détectives privés, 2 secrétaires, 8 conseillers financiers, 2 valets, 3 majordomes et 1 barbier, réserve l’ensemble du 8^e étage[7].

Durant les années soixante, l’hôtel a la réputation d’être un club réservé au Gentlemen. Il est le lieu de rendez-vous de la vieille bourgeoisie montréalaise. Il demeure toutefois le théâtre d’événements originaux, comme le mariage d’Élizabeth Taylor et Richard Burton, qui fut préparé en un peu moins de deux heures[15].

Les années soixante-dix sont pour le Ritz-Carlton une décennie extrêmement positive. Il accueille ainsi bon nombre de personnalité à l’instar de Richard Nixon, la reine Élisabeth II et le Prince Philip[7]. Sa réputation est telle, que l’hôtel peut même se permettre de refuser aux Rolling Stones[16] l’accès au Café de Paris (restaurant de l’époque), car ces-derniers ne portaient pas de costumes.

Cette réputation est récompensée en 1976, par le plus prestigieux des prix pour un hôtel nord-américain : les Cinq Diamants AAA[17].

La fin de la décennie est marquée par le départ du Directeur Général, Fred Laubi, remplacé par le premier directeur québécois : Fernand Roberge.

Les années quatre-vingt sont à l’image des années soixante-dix pour l’hôtel : prospères. Le Ritz-Carlton Montréal compte alors parmi ses habitués deux anciens Premiers Ministres : Brian Mulroney et Pierre Elliott Trudeau[18].

L’hôtel fête son 75^e anniversaire en 1988. Pour l’occasion, l’ensemble des employés de l’hôtel et leurs épouses est invité au Café de Paris.

En hommage, à cet hôtel pas comme les autres, Adrian Waller lui dédie un livre, dont le titre est tiré des mots qu’eu Sophia Loren à propos Ritz-Carlton, lors de son séjour dans l’établissement: « No Ordinary Hotel ».

L’hôtel aura finalement accueilli au cours du 20^e siècle, les plus grandes figures de ce siècle, parmi lesquelles : la reine Élisabeth II, Winston Churchill, Charles de Gaulle, Richard Nixon, Pierre Elliott Trudeau, Brian Mulroney, George Bush Sr ou encore les Rolling Stones[10]. Il servira également de décor de cinéma : Dream, Le Monde de Barney.

En juillet 2006, l'hôtel ferme ses portes afin de procéder à des travaux de restauration et de rénovation. À cette occasion, on ajoute à l'hôtel des résidences qui s'insèrent dans une cage de verre qui enjambe le bâtiment d'origine, faisant passer le nombre d'étages de dix à onze. La firme d'architectes retenue est Provencher Roy & Associés. Outre cet ajout, l'hôtel modernise ses installations afin de se conformer aux normes internationales. Le coût total des travaux est de 200 millions de dollars canadiens[19].