Robin des Bois

Hood signifie en anglais « capuche, capuchon », mais peut aussi signifier « truand », Robin Hood étant peut-être originellement « Robin le Truand »[3]. Ainsi, la capuche pourrait être un élément ajouté a posteriori par la légende anglo-saxonne pour expliquer son nom anglais par cette coiffe, et ne plus l'associer à son côté criminel[4].

L'anglais Robin Hood signifie donc littéralement « Robin à la capuche »[5], ou « Robin au capuchon »[3]. Le français « Robin des Bois » provient d'une erreur de traduction issue d'une confusion entre hood (« capuche, capuchon») et son paronyme wood (« bois »)[5]^,[6].

Robin des Bois et Petit Jean, par Louis Rhead en 1912.

La première mention de Robehod ou Hobbehod date de 1228 dans un document judiciaire : un parchemin recense un Robinhood mis en prison pour non-paiement d'une dette ou d'une amende. La majorité des références datent de la fin du XIII^e siècle : entre 1261 et 1300 en Angleterre, on retrouve pas moins de huit références à un certain Rabunhod[7].

Au début du XIV^e siècle, des ballades populaires célèbrent les aventures de Robin des Bois, notamment d'un Robin, chef d'une équipe de lutteurs qui apparaît lors des fêtes paroissiales[8]. Il est dès lors suffisamment connu dans la tradition orale[2] pour apparaître dans la littérature : la première mention manuscrite d'une œuvre littéraire de Robin des Bois se trouve dans Pierre le laboureur (Piers Plowman) de William Langland (1377)[2], où Sloth, un prêtre paresseux, déclare : « Je connais des rimes de Robin des Bois. » Trois ans plus tard, le chroniqueur écossais Jean de Fordun écrit que le personnage de Robin des Bois dans les ballades « plaît mieux que tous les autres. »

Au cours du XV^e siècle se forge la légende de Robin des Bois dans plusieurs ballades qui s'étoffent : A Gest of Robyn Hode (La geste de Robin des Bois) est un conte enfantin, compilation de plusieurs poèmes du XIV^e siècle, qui le présente comme un hors-la-loi au grand cœur, affrontant un système corrompu avec son arc long (arme ignoble au sens étymologique du terme) ; Robin et le moine, histoire sanglante dans laquelle il détrousse les riches pour son propre compte et tue des gens avec flegme ; Robin et le potier, conte comique dans lequel il berne le shérif de Nottingham grâce à la femme de ce dernier ; Gest (ou The Little Geste)[2]^,[9] présente une version complète de l’histoire de Robin des Bois (avec les personnages du bûcheron Petit Jean et de Stuteley, chef du groupe de paysans que Robin a sauvé de la potence).

De nombreuses versions imprimées de ces ballades apparaissent au début du XVI^e siècle au moment où l'imprimerie connaît ses premiers essors en Angleterre. Son image a cependant changé : il n'y est plus question d'un personnage aussi cruel qu'au siècle précédent, et Robin est désormais qualifié de gentleman, ce qui à cette époque signifie un commerçant ou un fermier indépendant. Ce n'est qu'à la fin du siècle qu'il acquiert dans les pièces élisabéthaines (par exemple en 1601 The Downfall and Death of Robert, Earl of Huntingdon, La chute et la mort de Robert, comte de Huntingdon) un titre de noblesse et prend le nom de « Robin de Loxley », ou encore de « Robert Fitz Ooth, comte de Huntingdon » : de hors-la-loi, les auteurs des pièces de théâtre le transforment (phénomène de gentrification) en noble dépossédé volant les riches pour donner aux pauvres.

Son association romantique avec Marianne (ou « Marion », parfois appelée « Mathilde ») date de cette dernière période. L'association de ces deux personnages provient d'une pastourelle lyrique du poète français Adam de la Halle, Le Jeu de Robin et Marion (vers 1283). À part les noms, rien cependant ne permet d'établir une correspondance entre cette œuvre et les ballades sur Robin des Bois. Le couple se rencontre soit dans les fêtes paroissiales (ballades dans lesquelles ils font partie tous deux du petit peuple, elle étant présentée comme une danseuse), soit dans la demeure seigneuriale du père de Lady Marianne (pièces de théâtre les présentant comme des nobles). Marianne devient même le double féminin de Robin au XIX^e siècle (combattant à cheval). Apparaît à la même période le frère Tuck, confesseur de Marianne[10]. En 1521, John Major situe l'histoire du Roi des voleur vers les années 1190 au moment où le roi Richard Cœur de Lion part pour la troisième croisade ainsi que dans le contexte de la captivité du Roi Richard à son retour[11].

Au XVII^e siècle, Robin des Bois figure dans The Sad Shepherd (Le Triste Berger, 1641) de Ben Jonson. Puis, au XIX^e siècle, Robin des Bois devient un des héros du roman Ivanhoé (1819) de Walter Scott, ce qui en fait un personnage mondialement popularisé. L'idée que Robin est un rebelle saxon combattant les seigneurs normands et vole aux riches pour donner aux pauvres[12] date de cette époque. Thomas Love Peacock, qui fait paraître le célèbre Maid Marian trois ans après Ivanhoé, est accusé de plagiat - soutenant toutefois que son livre avait été écrit en 1818, un an avant la parution de celui de Scott. L’influence de Rabelais y est sensible, notamment à travers le personnage de frère Tuck. Ce dernier ouvrage servira de base pour une grande partie des adaptations cinématographiques.

Des historiens marxistes comme Rodney Hilton[13] en ont fait le symbole de la révolte paysanne asservie alors que Robin des Bois apparaît dans ces textes plutôt comme un yeoman[10]. Toutefois, selon Hilton, le personnage ne met jamais en cause l'ordre monarchique : il se prosterne devant le roi, Richard Ier, « notre noble roi ». « Illusion bien médiévale celle qui met le roi du côté des paysans », du fait des nombreux conflits qui l'ont opposé – uniquement pour l'intérêt de la couronne – aux propriétaires, oppresseurs des serfs. Cette erreur aboutit au « désastre populaire de 1381 »[14].

D'après les recherches de Laurence Belingard, maître de conférences en histoire anglaise à l'université d'Avignon[15], le personnage décrit dans certaines ballades populaires n'a rien à voir avec l'image du noble justicier mais plutôt comme un paysan parfois cruel et violent. Elle note par exemple des passages où le héros décapite un moine, ou d'autres où il décapite un enfant.

Robin des Bois sur le drapeau du Nottinghamshire.

Le Major Oak dans la forêt de Sherwood

Les ballades font évoluer Robin des Bois à Barnsdale (en), dans une zone se situant entre Pontefract et Doncaster, dans le comté de York, ou dans la forêt de Sherwood, au sein du comté du Nottinghamshire (Sherwood est spécifiquement mentionné dans la ballade Robin Hood et le moine). Les versions modernes ont retenu la seconde localisation, et pour cette raison, le comté revendique le personnage : depuis 2011 une silhouette de Robin des Bois est représentée sur le drapeau du comté tout comme les grands panneaux routiers entrant dans le comté représentent Robin des Bois avec son arc et une flèche, l'accueil des personnes à « Robin Hood County ». La BBC de Nottingham utilise aussi l'expression « Robin Hood County » sur ses programmes réguliers.

Un des plus fameux sites liés à Robin des Bois est le « Major Oak Tree », un chêne plusieurs fois centenaire considéré comme le repaire du héros et de ses comparses. Pour appuyer cette affirmation, l'université de Nottingham réalise en 2010 une étude des grottes de Nottingham, dans le but « d'accroître le potentiel touristique de ces sites ». Le projet utilise un scanner laser 3D afin de produire un document en trois dimensions permettant d'analyser et de localiser plus de 450 grottes de grès autour de Nottingham où l'on pourrait trouver des traces probantes de l'existence de Robin des Bois à Nottingham.

La Robin Hood's Bay sur la côte du Yorkshire

Les environs de Tideswell se disputent aussi le lieu de l'action, les registres du tribunal local font état d'un grand nombre d'apparitions du nom « Robert de Lockesly » en 1245.

On peut mentionner aussi le petit village de Robin Hood's Bay sur la baie homonyme de la côte du Yorkshire, où une ballade anglaise et une légende racontent l'histoire de Robin des bois à l'assaut de pirates français, venus piller les bateaux et la côte nord-ouest. Les pirates se rendirent et Robin des bois rendit le butin aux pauvres du village, appelé désormais "Baie de Robin Hood".

Plusieurs localités affirment posséder la tombe de Robin des Bois.

Lorsque Robin est identifié comme le seigneur de Locksley (chef-lieu du comté de Hallamshire), il est déclaré dépossédé de ses terres par le Shérif de Nottingham et déclaré hors-la-loi. Le shérif apparaît dans les premières ballades, où Robin finit par le décapiter. Ses autres ennemis sont un chasseur de primes du nom de Guy de Gisbourne, ainsi que de riches abbés, lesquels sont également tués par Robin. Robin des Bois est souvent représenté avec un chapeau à bec, vêtu de vert.

Les hommes de main de Robin des bois et en français, les « Joyeux Compagnons ». Ce sont :

• Frère Tuck (Friar Tuck), un moine ;
• Marianne, la fiancée de Robin (Marian, Mathild, Marion) ;
• Petit Jean, un des plus célèbres compagnons de Robin (Little John) ;
• Will l'Écarlate, le neveu de Robin (Will Scarlett) ;
• Allan A'Dayle, ménestrel ;
• Much, fils de meunier.
• Will Stutely

En 1953, dans le cadre du maccarthysme et de la chasse aux « communistes » aux États-Unis, Robin des Bois est assimilé à de la « propagande communiste » par l’État de l'Indiana et retiré des bibliothèques[16].

Depuis la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), le rôle de Robin des Bois est joué par l'État et les organismes sociaux, dans le cadre de l'État providence, qui prélèvent, à titre obligatoire, des impôts et des cotisations sociales et les versent aux méritants sous forme de prestations diverses (allocations familiales, de chômage ou de revenus minimums)[19].