Royaume de Corse (1794-1796)

Lorsque la Révolution française éclate, la Corse n'a intégré le royaume de France qu'en 1769 après la défaite lors de la bataille de Ponte-Novo. Pascal Paoli et les soldats ayant réussi à échapper aux troupes françaises se sont embarqués à Porto-Vecchio pour l'exil, parfois définitif. Le général est invité par l'Assemblée constituante à venir en France et se montre enthousiaste pour le projet révolutionnaire, imprégné des idées des Lumières qu'il a beaucoup étudiées lors de son séjour en Italie. La Corse se montre très enthousiaste au début de la révolution[2]^,[3].

Le 30 novembre 1789, l'Assemblée constituante décide de voter la réunion de la Corse à la France à la demande des députés corses, malgré les protestations de la République de Gênes[4]^,[5]^,[6]^,[7]. Les citoyens de l'île bénéficient enfin des mêmes droits que les citoyens de métropole[8].

Pascal Paoli revient en Corse après vingt ans d'exil en Grande-Bretagne, débarquant le 14 juillet 1790[5]. Il adhère aux idéaux révolutionnaires, jure obéissance et fidélité au peuple et est nommé par Louis XVI commandant de l'île avec le grade de lieutenant-général[5]^,[9]. Il souhaite la reconnaissance d'un statut spécifique à la Corse[7]. Cependant, la situation se tend dans l'île lorsque la Constitution civile du clergé entre en application[10]. Les partisans du clergé se battent contre les laïcs, ce qui entraîne l'île dans une quasi guerre civile[2]^,[10].

Paoli s'éloigne progressivement des Jacobins, dont il critique déjà la radicalité, et craint pour l'avenir de l'île[5]^,[11]. Il parvient à écarter ses principaux opposants, en l’occurrence la famille Bonaparte et Christophe Saliceti, pour prendre le contrôle de l'île[12]^,[13]. L'exécution de Louis XVI et l'échec de l'expédition de Sardaigne lui font franchir le pas de rompre avec les Jacobins[14]^,[15]. Le 2 avril 1793, il est déclaré « ennemi du peuple » par la Convention nationale sur dénonciation de Lucien Bonaparte[4]. Il réunit ses partisans à Corte et entre en contact avec la Grande-Bretagne, qui a rejoint la Première coalition après l'exécution de Louis XVI[16]. Les envoyés de la Convention sont chassés de l'île, qui perd les subventions du gouvernement[4]. Napoléon Bonaparte est pourchassé par les partisans de Paoli, qui brûlent sa maison, mais parvient à s'enfuir et à rejoindre la métropole[14]. Le 17 juillet 1793, Pascal Paoli est déclaré hors-la-loi et « traître à la République »[11]^,[17]. Il met sur pied une armée et envoie des délégués auprès des représentants britanniques présents en Italie[18]^,[19]. Après plusieurs mois de négociations, Gilbert Elliot débarque à Saint-Florent le 14 janvier 1794 avec les instructions de Samuel Hood et l'accord de William Pitt le Jeune[1]^,[16]. Entre temps, les Britanniques ont perdu leur base arrière de Toulon, reprise par les républicains lors du siège de la ville[2]^,[16]. Les Britanniques et 7 000 royalistes doivent quitter la ville à la hâte et se réfugier dans la rade d'Hyères[20]. C'est à partir de là que Hood s'intéresse à la Corse, cherchant une base arrière dans la mer Ligurienne[21]. Gilbert Elliot, très imprégné des principes d'Edmund Burke et détestant la France, y voit dans ce débarquement « la perspective d'un Empire universel » pour la première fois depuis l'Empire romain[16]. L'objectif était de libérer les ports de Bastia, de Calvi et de Saint-Florent, points d'appuis de la marine française[4]^,[16]. Deux jours après le débarquement, il est reçu par Paoli à Murato[1]^,[16]. Elliot reste une semaine sur l'île avant de rejoindre Hood à Hyères. Son rapport de ses entrevues avec Paoli convainc Hood de débarquer sur l'île le 7 février à Saint-Florent[16]^,[21]. Durant la traversée, les troupes britanniques font le siège de la ville qui prend fin moins de deux semaines après le débarquement de Hood[16].

Resté sur l'île, Gilbert Elliot reçoit des instructions très précises du secrétaire à l'Intérieur Henry Dundas. Ainsi, tout accord ou tout compromis signé avec Paoli doit être à l'avantage de la Grande-Bretagne, de façon à annexer l'île comme dominion et que toute décision prise relève du ressort du roi George III[16]. Le 1^er mai, Pascal Paoli fait diffuser une proclamation où il appelle ses concitoyens à discuter d'une union personnelle avec la Grande-Bretagne[16]. Le 21 mai, le siège de Bastia prend fin et la ville tombe dans l'escarcelle britannique[16]. Deux jours plus tard, l'amiral Hood est remplacé par l'amiral Charles Stuart[22]. Le général Paoli réunit une assemblée à Corte le 10 juin, qui vote l'union personnelle avec la Grande-Bretagne le 15 juin suivant[1]^,[4]. Très vite, la rédaction d'une constitution est évoquée[23]. Le 19 juin, la constitution est adoptée et George III est acclamé comme roi de Corse[1]^,[2]^,[16]. Gilbert Elliot fit alors le commentaire suivant[16] :

Jusqu'en octobre 1794, un gouvernement provisoire, dirigé par Paoli, s'occupe des affaires de l'île[16]. Le 14 août, le siège de Calvi prend fin, après une résistance acharnée des troupes républicaines[16]. Il ne restait plus de 400 soldats britanniques pour défendre la ville[24]^,[25]. C'est durant le siège qu'Horatio Nelson perd son œil droit[11]^,[26]. Raphaël de Cabasianca négocie la reddition de ses troupes et obtient une amnistie générale[27]. Des partisans des Français purent rejoindre la métropole sans être inquiétés, suscitant les remontrances du royaume de Sardaigne et de l'empire d'Autriche, alliés de la Grande-Bretagne en Méditerranée[27]. Concernant le futur statut le l'île, Paoli n'obtient pas entièrement satisfaction, Gilbert Elliot lui étant préféré au poste de vice-roi[1]. Il comprend néanmoins l'importance du général s'il veut imposer son pouvoir[16]. Malgré les bonnes intensions d'Elliot, William Pitt le Jeune et Henry Dundas continuent de planifier l'annexion future de l'île et comptent proposer à Paoli tous les honneurs possibles ainsi qu'une généreuse pension[16]. Elliot se rapproche de Charles André Pozzo di Borgo, qui devient président du conseil d'État et l'aide à éloigner le général des affaires[16]^,[28]^,[29]. Lui-même est hostile aux Français, parlant de « l'anarchie française » qui régnait sur l'île depuis 1790[3]. Il est nommé peu après la chute de Calvi[30]. Il nomme également Frederick North comme secrétaire d'État, qui est particulièrement chargé de négocier avec Paoli[2]^,[16]. Cependant, Elliot commet un premier impair en déplaçant la capitale de Corte à Bastia[29]. Dans le même temps, la situation se détériore pour la Première coalition qui connaît de nombreux revers face aux troupes républicaines depuis la bataille de Fleurus[2]^,[31]. L'île n'est pas en capacité d'être défendue en cas d'attaque française, les troupes britanniques n'étant pas assez nombreuses sur place. Or, le gouvernement de Londres refuse d'envoyer trop de troupes[16]. L'île ne semble déjà plus être une priorité pour William Pitt le Jeune, d'autant que Gênes lorgnait toujours sur son ancienne possession.

Le 9 février 1795, la session parlementaire s'ouvrait à Bastia, ayant été reportée plusieurs fois à cause du mauvais temps[1]^,[16]. Elliot connaît un camouflet quand Paoli est triomphalement élu président du Parlement[16]. La menace du retrait des troupes britanniques obligea Paoli à renoncer à sa charge, citant l'âge et l'état de santé comme principales raisons de son retrait[16].

Rapidement, Elliot s'aliéna le soutien des Corses qui avaient accepté la capitulation de Bastia et de Calvi. La situation dans l'île devint alors très compliquée[16]. Dans les villages au cœur de l'île, les paysans et les villageois refusent de revenir sur les acquis révolutionnaires, notamment le retour d'une politique agraire sur le modèle de l'Ancien Régime[3]. Le 17 avril 1795, un décret est adopté par le Parlement, permettant la confiscation des biens de tous les Corses ayant soutenu les Français. La dîme est rétablie tout comme la gabelle[3], malgré les protestations de Pozzo di Borgo au Parlement[4]. Le 12 mai suivant, un Code civil assez progressiste adopté, abolissant notamment l'usage de la torture[16]. Les relations avec l'Église deviennent également très compliquées[16]. La session parlementaire est interrompue le 18 mai et prorogée jusqu'en septembre. Le but est alors pour Elliot de faire une tournée dans toute l'île pour expliquer sa politique. Il cherche également à se débarrasser de Paoli, qui devient trop encombrant[16]. Au même moment, la Première coalition se désagrège. La République batave est alliée à la France, étant une république sœur, et le Royaume de Prusse signe un traité de paix à Bâle en avril. Un second traité est signé en juillet avec l'Espagne, qui change également d'alliance[16]. Avec l'échec du débarquement de Quiberon et le retournement de l'Espagne, William Pitt le Jeune cherche un moyen d'obtenir la paix. Il tarde à répondre aux demandes de Gilbert Elliot. Paoli cherche d'ailleurs à obtenir son renvoi, mais n'obtient pas satisfaction[16]. Progressivement, les Paolistes perdent du terrain sur les républicains favorables aux Français. En octobre, Elliot obtient enfin satisfaction, le départ de Paoli étant acté le 6[1]^,[16]^,[29]. Le 14 octobre, le général embarque à Saint-Florent pour Livourne et part pour un nouvel exil définitif. Il meurt à Londres en 1807[28].

Situation militaire de la Guerre de la première coalition en mars 1796.

La situation s'apaise quelque peu et la session parlementaire se réuni à nouveau à partir du 25 novembre. Néanmoins, les Paolistes renoncent à s'y rendre. Le 5 décembre, une nouvelle version du Code civil est adoptée[16]. Elliot prend la décision symbolique de rouvrir l'université de Corte[1]^,[16]. Cependant, elle reste sans effet sur les Paolistes. La situation change lorsque l'armée d'Italie part pour la campagne d'Italie. Le général Napoléon Bonaparte cherche à ramener la Corse dans le giron français[2]. Les partisans des Français se réfugient dans les maquis et prennent les armes contre la présence britannique. En mars 1796, le village de Bocognano au centre de l'île est le cadre d'un soulèvement armé, obligeant Elliot à envoyer des troupes[1]^,[3]^,[16]. La révolte est écrasée, mais toute l'île, à l'exception de Sartène, s'embrase[16]. Elle gagne Sartène un peu plus tard[3].

Elliot cherche à parlementer avec les insurgés mais la situation continue de se dégrader[32]. Dans le même temps, le royaume de Sardaigne signe le traité de Paris le 15 mai et fait la paix avec la France[28]. Le 19 août, Horatio Nelson fait un constat désespéré de la situation[16] :

Elliot aura beau affirmer que l'opinion était toujours favorable à la Grande-Bretagne, les troupes françaises continuaient de gagner du terrain. Le jour même où Nelson faisait ce constat, la France signait avec l'Espagne le traité de San Ildefonso, les deux pays s'engageant mutuellement à attaquer la Grande-Bretagne. L'Espagne comptait déclarer la guerre un mois après la signature du traité[16]. Le 31 août, des ordres d'évacuation sont envoyés à Elliot, William Pitt le Jeune ayant dans le même temps entamé des négociations secrètes avec le Directoire. Elliot reçoit les instructions le 28 septembre, qui informa le Parlement de la décision de retrait le 11 octobre suivant. Huit jours plus tard, Elliot et Nelson quittent l'île tandis que des troupes débarquent dans le Cap Corse[33]. Elles entrent dans Bastia, actant le retour de la Corse dans le giron français[16]^,[34]. Le jour même, le gouvernement britannique se rapproche de Catherine II, lui proposant la souveraineté sur la Corse à condition que l'île revienne dans le giron britannique une fois la paix revenue[16]. Cependant, il renonce deux jours plus tard après une nouvelle victoire de la Prusse, d'autant que les instructions parviennent trop tard à Gilbert Elliot[16].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

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• Première coalition
• Révolution française

• (en) Seconde Constitution corse (1794)

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