Rudolph Valentino

En 1913 il part pour les États-Unis, suivant le conseil de son ami Domenico Savino et du ténor d'opéra Tito Schipa. Il débarque à New York le jour de Noël 1913. Après avoir épuisé son petit pécule, il connaît la pauvreté pendant laquelle il survit grâce à différents petits boulots comme transporteur ou jardinier. Par la suite il trouve un travail en tant que danseur (d'abord comme cavalier, puis comme instructeur et plus tard comme danseur professionnel) et obtient une certaine renommée locale, en particulier pour son interprétation du tango argentin. On a dit de lui, sans que ce ne soit jamais avéré, que pendant cette période, il était également gigolo et qu'il avait eu des ennuis avec la justice à ce sujet (il a été interrogé comme témoin important au lendemain d'une perquisition dans une maison close, mais n'a jamais été inculpé).

Rudolph Valentino et Alla Nazimova dans La Dame aux camélias (1921)

Il rejoint une compagnie d'opérette qui s'arrête en Utah, de là il atteint San Francisco, où il rencontre l'acteur Norman Kerry, qui le convainc de tenter une carrière dans le cinéma. Après de petits rôles dans une douzaine de films, il épouse en 1919 Jean Acker, une actrice lesbienne[3]. On raconte^[Qui ?] qu'Acker a enfermé Valentino à clef en dehors de leur chambre au Hollywood Hotel lors de leur nuit de noces^{[réf. nécessaire]}. Ils divorcent en 1922.

Valentino rencontre par la suite June Mathis qui avait été impressionnée par son rôle de « parasite de cabaret » dans le film Les Yeux de la jeunesse (The Eyes of Youth)[4]. Elle suggère au directeur Rex Ingram qu'il soit pris comme premier rôle masculin dans son prochain film Les Quatre Cavaliers de l'Apocalypse[4] et impose son nom en 1921, ce sera « Rudolph Valentino » au lieu de Rodolfo di Valentina, jugé trop italien. Du jour au lendemain ce nom est communiqué à la radio, aux agences de presse et aux journaux : une star est née[5]. Et le film, distribué est un triomphe[4]. La même année, il interprète le rôle du cheik Ahmed Ben Hassan dans Le Cheik de George Melford. Toujours en 1921, il partage l’affiche avec Alla Nazimova dans La Dame aux camélias.

Rudolph Valentino et Natacha Rambova, sa seconde épouse

Le 13 mai 1922, à Mexicali au Mexique, Valentino se marie avec l'artiste Natacha Rambova, la fille adoptive du millionnaire Richard Hudnut. Il est alors accusé de bigamie[4] car son divorce avec Acker n'était pas encore terminé (la loi de Californie exigeant une attente d'une année après un divorce avant de se remarier). Ils se remarient un an après.

Il joue dans Arènes sanglantes (Blood and Sand), diffusé en 1922, avec l'actrice Nita Naldi. Il entretient la même image de séducteur dans Eugénie Grandet (retrouvant un rôle veule, comme dans La dame aux camélias) et Le Droit d'aimer, face à Alice Terry ou Gloria Swanson. Alors qu'il publie un recueil de poèmes dédié à « G. S. », tout le monde pense qu'il s'agit de Swanson alors qu'en réalité il s'agit de George Sand. The Young Rajah choque toujours plus une partie du public (conservateur) par son exotisme précieux.

En 1923 un conflit avec la Paramount Pictures a comme conséquence une injonction interdisant à Valentino de faire des films avec d'autres producteurs. Pour s'assurer que son nom reste en haut de l'affiche, Valentino, suivant la suggestion de son directeur George Ullman, se lance dans une tournée nationale de danse, commanditée par une compagnie de produits de beauté appelée Mineralava, avec Rambova (une ancienne ballerine) en tant qu'associée. La tournée etait un grand succès. Paramount s’est lié et a pleinement répondu aux demandes de Valentino et de sa femme. Valentino a reçu un salaire énorme et a acquis un contrôle créatif sur ses films. Parce que Valentino et sa femme étaient très fatigués de la tournée et se sont mariés pendant la tournée, ils sont partis en lune de miel après avoir signé le nouveau contrat avec Paramount. Ils voyagent en bateau vers l’Europe et visitent successivement Londres, Paris, Deauville et Juan-les-Pins (château de Richard Hudnut, beau-père de Natacha Rambova) avant de partir pour l’Italie. Natacha a voyagé avec lui à Rome, parce qu’elle trouvait qu’il était trop difficile de voyager en voiture et tombait malade. Elle retourne à Juan-les-Pins au château de son beau-père. Valentino a continué son voyage en Italie vers le sud jusqu’à sa région natale, les Pouilles. Il a rendu visite à son frère Alberto et à sa belle-sœur avec leur fils Jean à Tarente. Il a également visité son village natal, Castellaneta.

Après le très dispendieux voyage en Europe, Le film de son retour, Monsieur Beaucaire de l'esthète Sidney Olcott, pêche sans doute par son luxe suranné alors que John Gilbert triomphe en soldat de la Première Guerre mondiale, dans une vision de l'Europe plus contemporaine et dont les Américains sont des acteurs à part entière. Valentino forme pourtant un couple bien séduisant avec la jeune Bebe Daniels, rivalisant avec Lowell Sherman et Paulette Duval en Louis XV et Madame de Pompadour.

Natacha fonctionnait comme producteur de ses films et avait donc beaucoup d’influence sur le contenu et les coûts. Ensemble, ils ont fait A Sainted Devil et Cobra. Ces films ont été rentables mais pas aussi réussis que ses films Les quatre cavaliers de l’Apocalypse, Le Cheikh et Sang et sable l’avaient été. Natacha avait voulu réaliser un projet The Hooded Falcon. Elle avait écrit le scénario elle-même. Ce projet a été annulé à la dernière minute en raison des coûts beaucoup trop élevés. Natacha s’était fait haïr à cause de son influence dominante sur Valentino.

Rudolph Valentino (photographie prise entre 1915 et 1926).

En 1925, Valentino négocie un nouveau contrat avec United Artists qui inclut une clause empêchant son épouse d'entrer sur les plateaux. Sans cette clause, Valentino n’aurait pas pu conclure le contrat. Natacha ne comprenait pas cela et voyait cela comme une trahison. Valentino a fait tout ce qu’il a pu pour sauver son mariage et a pensé que ce serait une solution si Natacha pouvait faire son propre film à ses frais. Natacha a accepté cette offre et a réalisé le film What Price Beauty avec une très jeune Myrna Loy. Nita Naldi a également joué un rôle à cet égard. Cependant, les coûts étaient exorbitants et le film n’a rien donné. De plus, Natacha avait commencé une relation sexuelle avec un caméraman marié de ce film. Valentino l’a découvert par l’intermédiaire d’un détective privé. Il a alors décidé de se séparer de Natacha, aussi parce qu’il voulait vraiment avoir des enfants et qu’elle ne le voulait pas. Valentino a le cœur brisé et il y a moins de 8 mois entre le divorce en janvier 1926 et sa mort en août 1926.

Valentino a commencé à fumer de plus en plus et à boire de l’alcool. Il fumait quatre paquets de cigarettes par jour. À plusieurs reprises, son abus d’alcool a causé une conduite imprudente, échappant de justesse à la mort plusieurs fois après un accident de voiture. Il a commencé à exprimer de plus en plus qu’il s’attendait à ne pas vivre longtemps. Il a même tenté de se suicider, ce qui a pu être évité juste à temps par son ami, le peintre Federico Beltran Masses. Il s’était mis un pistolet sur la tempe. Il a dit : « Les femmes que j’aime, ne m’aiment pas. Les autres n’ont pas d’importance. »

Après sa séparation, Valentino a une liaison avec l'actrice polonaise Pola Negri. À cette époque, il tourne dans L'Aigle noir (basé sur une histoire d'Alexandre Pouchkine) réalisé par Clarence Brown, et Le Fils du Cheik, une suite du film Le Cheik tourné par George Fitzmaurice, les deux avec l'actrice populaire d'origine hongroise Vilma Bánky.

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Valentino était un homme très masculin, un homme d’honneur. Il était très athlétique, pouvait très bien danser, était un excellent cavalier, pouvait escrimer très bien, lutter et boxer professionnellement. Il n’y a aucune preuve qu’il était homosexuel ou bisexuel. Il n’avait de relations qu’avec des femmes, mais était très discret à ce sujet. Le fait qu’il était particulièrement beau à regarder, attachait une grande importance à de bons vêtements, portait des bijoux comme un bracelet d’esclave, que Natacha lui avait donné à Noël 1924 et portait des bagues, le rendait sensible aux rumeurs selon lesquelles il était efféminé. Tous les acteurs de l’industrie cinématographique ont utilisé le maquillage au travail, Valentino aussi. Non pas parce qu’il en avait besoin ou qu’il le voulait, mais parce qu’il le devait. Parce qu’il était une idole si exceptionnelle pour les femmes, comme on ne l’avait jamais connu auparavant, il était la cible d’une jalousie déraisonnable et scandaleuse.

Alors en tournée pour promouvoir Le Fils du Cheik, Valentino, est attaqué dans un éditorial du Chicago Tribune dans lequel on l’accuse de féminiser l’image du mâle américain^{[réf. nécessaire]}. Furieux, Valentino répond en défiant l'accusateur avec un match de boxe qui reste sans réponse[2]. Au lieu de boxer contre le journaliste en question, Valentino a eu un autre adversaire, qui était un boxeur entraîné, et l’a vaincu. Pourtant, Valentino a été et est resté dévasté par cet article, qui était une attaque contre sa masculinité et son héritage italien, dont il était très fier. Il est certain que cet article et l’impact qu’il a eu sur Valentino ont été d’une grande importance sur le fait qu’il est mort peu de temps après. Il souffrait d’ulcères d’estomac depuis un certain temps, mais ne voulait pas s’en plaindre et n’est pas allé chez le médecin. Les nombreuses cigarettes et le bootleg whiskey illégal (qui n’était peut-être pas non plus pur mais contenait des substances toxiques) dont il buvait de plus en plus, également pour engourdir ses douleurs à l’estomac, l’ont amené à demander de l’aide médicale beaucoup trop tard et ne pouvaient donc plus être sauvés.

Peu après, Valentino rencontre dans un dîner le journaliste H. L. Mencken afin qu'il le conseille pour ses relations publiques. Mencken écrira plus tard qu'il avait trouvé Valentino gentleman et publiera un article élogieux dans le magazine Photoplay quelques mois après la mort de celui-ci^{[réf. nécessaire]}.

La dépouille de Rudolph Valentino se trouvant au Frank E. Campbell Funeral Chapel en août 1926. Le salon funéraire était alors situé sur Broadway.

Le 23 août 1926, Rudolph Valentino meurt à l'âge de 31 ans à New York d'une septicémie survenue après une opération chirurgicale pour un ulcère gastrique aigu[2]. Il s'était effondré sur un trottoir de Manhattan.

Des rumeurs sur les conditions de sa mort ont circulé^{[réf. nécessaire]} : on a pensé à un empoisonnement à l'aluminium, à des médicaments illégaux, ou à une blessure à l'estomac infligée par un mari jaloux.

Environ 100 000 personnes^{[réf. nécessaire]} se rassemblèrent dans les rues de New York pour accompagner sa dépouille lors de ses obsèques, organisées par la Frank Campbell Funeral Home. Des fenêtres sont cassées par des fans tentant d'assister à la cérémonie, Campbell loue quatre acteurs pour former une garde d'honneur (on prétendra que Mussolini l'avait envoyée, en fait ce n'était qu'une opération publicitaire^{[réf. nécessaire]}). Plusieurs femmes se sont suicidées par désespoir amoureux^{[réf. nécessaire]}.

Ses funérailles à New York sont célébrées à l'église catholique Saint-Malachie, surnommée « The Actor's Chapel », car elle est située sur West 49th Street dans le quartier des théâtres de Broadway et est souvent fréquentée alors par des célébrités du monde du spectacle américain. L'actrice Pola Negri s'effondre hystérique à côté du cercueil[6]. La rumeur populaire^{[réf. nécessaire]} selon laquelle c'est une effigie en cire de Valentino, plutôt que son corps, qui fut exposée, afin de le protéger des fanatiques, est probablement sans fondement.

Après que le corps eut été convoyé par chemin de fer à travers les États-Unis, une deuxième cérémonie a lieu sur la Côte Ouest, à l'église du Bon-Pasteur, à Beverly Hills (Comté de Los Angeles), et ses restes sont enterrés au cimetière d'Hollywood Forever Cemetery en Californie.

^{[réf. incomplète]}

• Jeanne de Recqueville, Rudolph Valentino, Éditions France-Empire, 1978.
• Emily Leider, Dark Lover: The Life and Death of Rudolph Valentino, 2003 (ISBN 0-374-28239-0)
• Allan R. Ellenberger, The Valentino Mystique. The Death and Afterlife of the Silent Film Idol, McFarland, 2005, 300 p. (ISBN 978-0-7864-8341-9, lire en ligne)
• Jean Tulard, Dictionnaire du cinéma. Les acteurs, Éditions Robert Laffont (Collection Bouquins), Paris, mai 2007, 1241 pp., p. 1165-1166 (ISBN 978-2-221-10895-6)
• Dominique Choulant, Rudolph Valentino, un amour d'antan, Éditions Ex Æquo, 2018 (ISBN 978-2-37873-453-4)
• Madam Valentino: The Many Lives of Natacha Rambova by Michael Morris - Hardcover, 272 pages Published September 1st 1991 by Abbeville Press
• The True Rudolph Valentino by Baltasar Fernandez Cue, Renato Floris (Translation), Evelyn Zumaya (Contributor)
• Affairs Valentino - A Special Edition Paperback - April 1, 2015
• The S. George Ullman Memoir Paperback – October 21, 2014 by George Ullman (Author), Evelyn Zumaya (Contributor)
• Rudolph Valentino (Recollections) by his wife Natacha Rambova. Hardcover – January 1, 1927 by Natacha Rambova  (Author)
• Valentino by Irving Shulman January 1, 1967, Hardcover.
• Before, In, and After Hollywood: The Autobiography of Joseph E. Henabery, Scarecrow Press, 1997 - 354 pages

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