SMS Hertha (1897)

Le navire est classifié comme grand croiseur, à l'issue de sa modernisation à Gênes et il reçoit l'ordre de se rendre en Extrême-Orient, pour renforcer l'escadre impériale qui y est stationnée. Le navire prend le départ, le 14 avril 1899, atteint Singapour, le 21 mai et arrive enfin dans le port nouvellement construit de Tsingtau[1] qui vient d'être concédé par la Chine à l'Empire allemand, pour quatre-vingt-dix-neuf ans.

Le vizeadmiral Felix von Bendemann.

Le Hertha y remplace la frégate SMS Kaiser et devient le navire amiral de l'amiral en second de l'escadre, le konteradmiral[2] Ernst Fritze. Le Hertha parcourt les escales de la zone, tout en escortant d'autres navires allemands, notamment au nord de la concession. Il arrive à Amoy (aujourd'hui Xiamen), le 4 novembre, où il rejoint son sister-ship, le SMS Hansa et le navire-amiral de l'escadre, la frégate SMS Deutschland. Deux jours plus tard le Hertha devient le naviral-amiral de l'amiral en second de l'escadre. Il passe trois mois à Hong Kong pour révision, tandis que la Deutschland, retourne dans la mère-patrie avec à son bord le chef de l'escadre, le prince Henri de Prusse (1862-1929), frère de Guillaume II. Son successeur, le vizeadmiral Bendemann, arrive sur zone le 17 février 1900 et fait hisser son pavillon sur le Hertha. En plus du Hertha et du Hansa, l'escadre comprend le SMS Kaiserin Augusta, les croiseurs légers SMS Gefion et SMS Irene, accompagnés des canonnières SMS Iltis et SMS Panther.

L'amiral Bendemann est reçu en audience début avril par l'empereur Meiji du Japon et le Hertha retourne avec les croiseurs à Tsingtau, le 23 avril. Ensuite le navire parcourt la zone, puis remonte le Yang-Tsé-Kiang, jusqu'à Hankou, avec le SMS Gefion. Le croiseur reçoit en juin l'ordre de se rendre à Taku, d'où le vice-amiral Bendemann doit accompagner le chef de la légation allemande à Pékin, le baron von Ketteler, dans la cité impériale, pour y être reçus à la cour. Mais la révolte démarre le 29 mai, entre Pékin et Tientsin, et il n'est plus question de ce voyage.

Les légations étrangères prisonnières à Pékin réclament du renfort et il faut évacuer des ressortissants étrangers par les côtes. Le baron von Ketteler demande le renforcement de la présence des bateaux allemands à Taku. la SMS Iltis s'y rend le 31 mai et y débarque deux officiers et trente hommes de troupe pour protéger les biens et ressortissants allemands à Tientsin qui se trouve à une soixantaine de kilomètres. L’Irene et le Hertha (le 8 juin) arrivent en urgence.

Pendant ce temps le quartier des légations de Pékin, où se trouvent trois mille personnes, est assiégé non seulement par les Boxers, mais aussi par les troupes régulières chinoises. L'amiral britannique Seymour débarque une partie de ses troupes pour aller porter secours aux étrangers du quartier des légations et reçoit l'ordre d'exiger des autres navires des puissances de faire de même. C'est ainsi qu'un détachement international de 2 129 hommes est formé pour prendre la direction de Pékin. Les Allemands envoient vingt officiers, deux médecins militaires et 487 hommes. Le Hertha, quant à lui, envoie quatre officiers et 120 hommes, sous le commandement du Kapitän zur See Guido von Usedom. Le détachement quitte Taku le 10 juin sous les ordres de Seymour, mais il est attaqué le long du chemin de fer à partir du 12 juin par les forces chinoises et doit rebrousser chemin le 19 juin. Usedom crie à ses troupes le fameux : « les Allemands, au front! », car ses soldats étaient en premières lignes. Le futur amiral de la Grand Fleet à la bataille du Jutland, Jellicoe, est blessé pendant les combats et Guido von Usedom prend donc son commandement. Quatre matelots du Hertha perdent la vie.

Officiers et équipage du Hertha pendant la révolte des Boxers

Sur ces entrefaites, Bendemann organise un nouveau détachement international qu'il place sous les ordres du Kapitän zur See Hugo von Pohl, avec l'appui de plusieurs canonnières, dont l’Iltis, et les forts de Taku sont pris au cours d'une bataille éclair, le 17 juin, pour ouvrir la voie vers Pékin et les troupes de Seymour. Les troupes de renfort atteignent ensuite Tientsin le 23 juin. Le Hertha y envoie quatre officiers et soixante-neuf hommes sous les ordres du lieutenant-capitaine von Trotha (futur amiral) qui rejoignent les hommes de Seymour. Trois cents hommes retournent ensuite sur le Hertha. Le succès de l'opération est dû à l'organisation conjointe des forces russes, britanniques, françaises, japonaises et dans une certaine mesure aussi américaines. La marine allemande aurait pu, quant à elle, être encore renforcée par sa première division de l'escadre d'Extrême-Orient, composée des bateaux de la classe Brandenburg, et aussi du nouveau cuirassé SMS Fürst Bismarck, mais ces unités arrivent trop tard. Le 4 août, les 20 000 hommes de la force internationale marchent vers Pékin qu'ils atteignent le 14 août. Parmi eux, on compte 195 hommes de la Hansa, suivis à quelques jours de marche du second détachement international de Bendemann, avec 200 hommes de la Hansa, 150 hommes du Hertha, sous les ordres de von Pohl. Ces derniers arrivent le 18 août à Pékin. Le corps expéditionnaire retourne à bord de ses navires respectifs début septembre, en route pour l'Allemagne.

Entretemps le Hertha a été remplacé par le Fürst Bismarck en tant que navire-amiral, le 17 août 1900, et celui-ci le demeure jusqu'en 1909. Le Hertha désormais parcourt nombre de ports chinois pour le retour au calme et accueille à son bord le Generalfeldmarschall von Waldersee qui commande les troupes allemandes de Chine qu'il doit ramener à Taku. Le capitaine von Usedom, qui a fait preuve de bravoure, devient chef d'état-major de Walderseeet donc le premier officier, le lieutenant-capitaine Hecht, prend le commandement du croiseur Hertha, jusqu'en octobre. Le navire est chargé d'assurer la sécurité de différents ports, et retourne ensuite à Tsingtau en octobre. Sept marins du Hertha sont morts pendant les combats contre les Boxers.

Le Hertha navigue le long des côtes chinoises pour le maintien de l'ordre pendant la première moitié de l'année 1901. Il emmène le Generalfeldmarschall von Waldersee à Kobé du 8 au 16 juin, où il est reçu en audience par l'empereur du Japon, et ensuite à Nagasaki, d'où le comte retourne en Allemagne. Le Hertha reste en cale sèche un long moment pour révivions à Tsingtau et repart pour le Japon. Il est encore navire-amiral du 21 octobre 1901 au 5 mai 1902, car le Fürst Bismarck est en réparation. Du 25 mars au 5 mai 1902, le croiseur se rend à Yokosuka, pour des révisions de fond et stationne ensuite pendant une longue période à Tsingtau, puis navigue au Japon, et essuie un typhon à l'est de Taïwan, le 9 septembre. Il participe ensuite à des cérémonies officielles de l'escadre aux Philippines et dans les Indes néerlandaises, avant de retrouver Singapour. Il est à Nagazaki au début de 1903, passe quatre mois à Tsingtau et visite dans la seconde moitié de l'année plusieurs ports russes, coréens et japonais. Il remonte le Yang-Tsé-Kiang avec le Fürst Bismarck, jusqu'à Hankou à la fin de l'année et s'arrête pour réparations au début de l'année suivante. Il quitte la Chine le 31 décembre 1904, pour rentrer en Allemagne après cinq années. Il passe entre autres par Dar es Salam, alors colonie allemande, et différents points côtiers de la colonie. Il escorte pendant trois jours le SMY Hohenzollern en Méditerranée entre le 5 et le 9 avril 1905, et le 12 mai, il est de retour à Kiel, où il est mis hors service.