SOS Chrétiens d'Orient

Pour Camille Lons, chercheuse à l'ECFR, l'association est « en réalité intégralement noyautée par la mouvance de l'ultra-droite »[note 2]. Libération, L'Express et BuzzFeed décrivent l'ONG comme « noyautée » par l'extrême droite et relèvent la présence de personnalités issues de ce courant politique parmi les fondateurs, les dirigeants, les membres ou volontaires de l'ONG[47]^,[48]^,[49].

Selon le site d'information, l'association se présente de façon « apolitique » et « neutre », que cela soit sur sa déclaration légale au Journal officiel Associations en 2013, ou sur son site, où la page des soutiens ne mentionne pas de figure politique émanent de l'extrême droite et où sa présentation ne signale que la « réalisation de projets concrets promouvant la fraternité avec les chrétiens d'Orient »[49]. Libération ajoute que l'association fait preuve de la même « neutralité » sur les profils de ses réseaux sociaux et conclut : « résultat, les journalistes se laissent berner »[47]. D'après BuzzFeed, jusqu'en 2015, la presse relaie les actions de l'association sans mentionner « le pedigree extrémiste de ses responsables ou de ses volontaires »[49].

LCI note que l'association se revendique « apolitique » mais qu'elle a été partenaire d'une « convention de la droite » organisée par Marion Maréchal en septembre 2019[50]^,[51].

D'après Le Monde, l'association est « proche des milieux identitaires et de l'Action française »[52].

France-Soir, Mediapart et Le Soir décrivent l'ONG comme une « association d'extrême-droite »[53]^,[54]^,[55], de même que plusieurs médias anglophones[56]^,[24]^,[57]. Selon L'Express, une source impliquée dans la cause des chrétiens d'Orient affirme que « des extrémistes se sont emparés du sujet », faisant référence à SOS Chrétiens d'Orient[48]. D'après BuzzFeed, les membres de l'association sont « majoritairement issus de l'extrême droite radicale »[49]. Selon Nicolas Hénin, « tous les cadres et fondateurs de l'association affichent un CV d'extrême droite »[note 3] et « plusieurs membres éminents ont été exclus du FN qui les considérait comme trop radicaux »[58].

Selon un article de l'AFP[59]^,[60]^,[61]^,[62], les responsables de l'association SOS Chrétiens d'Orient sont « ancrés à droite », et selon plusieurs journaux, qui ont relayé cet article de l'AFP, les responsables de l'association sont « ancrés très à droite »[63]^,[64]^,[65]^,[66]. D'après REFLEXes, l'association a « réussi le tour de force » de rassembler « toutes les familles de l'extrême droite française autour d'une même cause » : identitaires, anciens de L'Œuvre française, frontistes, catholiques intégristes, etc.[67]

Charles de Meyer, président et fondateur de l'association, se réclame de la mouvance maurassienne, « courant royaliste d'extrême droite »[68]^,[69]. Charles de Meyer est un ancien assistant du député d'extrême droite Jacques Bompard. Il est militant du Printemps français et assistant parlementaire de l'eurodéputé du Rassemblement national Thierry Mariani. Benjamin Blanchard, cofondateur de l'association, est un ancien collaborateur de l'eurodéputée du Front national Marie-Christine Arnautu et animateur sur Radio Courtoisie[50]^,[17]^,[5]. Tous deux se sont rencontrés en garde à vue, en avril 2013, dans le cadre d'une action de la Manif pour tous[18]^,[5]. François-Xavier Gicquel, qui a été nommé chef de mission par l'association, est un ancien membre exclu du Front national après avoir été photographié faisant le salut nazi en hommage à Musssolini[35]. Après son exclusion, réalisé lors de la purge de 2011 organisée par Marine Le Pen, il devient membre du groupuscule d'ultra droite Jeunesses nationalistes, un organisme qui sera interdit après la mort de Clément Méric[47]^,[67]. L'article de Buzzfeed de mai 2015, signale qu'un autre dirigeant de l'association est issu des « mêmes milieux extrémistes » : Olivier Demeocq, collaborateur de Radio Courtoisie[49]. D'après Mediapart, Olivier Demeocq fait partie des fondateurs de l'association ; il en a été le premier secrétaire, avant de la quitter quelques mois plus tard[2].

Outre ces quatre dirigeants, Buzzfeed liste également en 2015 trois membres ou volontaires[49]^,[note 4] : Damien Rieu, « porte parole du groupe d'extrême droite Génération identitaire » (dissous)[24], Rodolphe Istre, candidat du parti d'extrême droite Ligue du Sud, et Maxime Gaucher, dirigeant identitaire lyonnais. Maxime Gaucher, qui a fait partie des volontaires partis au Moyen-Orient, est selon le site antifasciste REFLEXes un militant identitaire « adepte de la violence ». En 2017, StreetPress signale que Charlotte d'Ornellas, « journaliste préférée de la fachosphère » est membre de l'association[70]. En 2019, France-Soir indique que Tristan Mordrelle, « nationaliste historique, ancien du GRECE », a appartenu à l'association[53].

La Vie écrit que « les dirigeants et fondateurs de l'association sont pour la plupart issus de l'extrême-droite » et écrit également que les dirigeants et fondateurs sont « tous des jeunes issus de la droite catholique identitaire ». De plus, l'hebdomadaire affirme que « SOS Chrétiens d'Orient compte aussi parmi ses militants des membres de Génération identitaire, dont Damien Rieu, ancien porte-parole de cette organisation ». Par ailleurs, l'hebdomadaire rapporte les propos d'Arthur du Tertre, dirigeant de l'association, qui déclare : « Nous n'avons aucun lien avec une organisation politique, nous voulons aider les chrétiens d'Orient, c'est tout »[71].

Un article de 2020 d'Intelligence Online indique que le conseil d'administration de l'association compte parmi ses membres Charlotte d'Ornellas, chroniqueuse pour Valeurs actuelles, et Anne-Lise Ramon Blanchard, mère du cofondateur et directeur Benjamin Blanchard[72]^,[2]. L'aumônier général de l'association est le père Augustin-Marie Aubry, membre de la Fraternité Saint-Vincent-Ferrier. La collecte de fonds échoit quant à elle à la société Ad litteram, dirigée par Tristan Mordrelle[note 5] ; Benjamin Blanchard déclare pourtant au Monde ne pas connaître cette structure[18].

En 2020, l'association reçoit le prix Renaissance des lettres[73]^{[source secondaire souhaitée]}.

En février 2022, Mediapart rapporte différents liens et marques publiques de soutien mutuel entre SOSCO et l'homme politique d'extrême droite Éric Zemmour, qui aide également l'organisation à récolter des fonds pour la ville de Mhardeh ; d'anciens bénévoles et d'anciens employés et cadres de l'ONG ont rejoint ses soutiens, son équipe de campagne ou son service de sécurité[74]^,[75].

Camille Lons[note 6], chercheuse à l'ECFR publiée sur le site Orient XXI, décrit l'action de l'association en la situant dans un contexte plus vaste, estimant que le « rôle du gouvernement français dans la mobilisation en faveur des chrétiens d'Orient » dépasse le cadre de l'engagement humanitaire et reflète des « enjeux idéologiques forts », portés majoritairement par la droite française. Cette dernière utiliserait le thème des chrétiens d'Orient « tout d'abord à cause de leur traditionnelle association avec l'électorat catholique français », mais aussi parce qu'elle privilégierait les débats autour de l'identité chrétienne de la France et, moins explicitement, autour de la crainte d'une éventuelle « islamisation » de la société. L'ONG SOS Chrétiens d'Orient serait « l'exemple le plus emblématique » de la présence de l'extrême droite « autour de ces thématiques ». La chercheuse affirme que l'ONG « milite dans le même temps pour la réhabilitation du régime de Bachar Al-Assad », puis elle déclare : « Si la cause des chrétiens d'Orient fait autant l'objet de stratégies d'instrumentalisation politique, c'est parce qu'elle tend à cristalliser nombre de fantasmes et de craintes qui animent les débats en France »[46].

Orient XXI estime d'une manière générale que l’extrême droite française a utilisé au profit de son idéologie identitaire le martyre des chrétiens irakiens « chassés par les djihadistes de l'organisation de l'État islamique ». Pour Orient XXI, l'association SOS Chrétiens d'Orient est dédiée en apparence à la défense des chrétiens mais « cache » un « agenda partisan »[78].

Selon Nicolas Hénin cette ONG n'a « d'égard pour ses coreligionnaires que dès lors qu'ils se font massacrer par des islamistes. On ne les a jamais entendus prendre la défense des catholiques d'Ukraine »[58].

Selon BuzzFeed, officiellement l'association se charge d'aider les chrétiens persécutés en Orient, mais officieusement « ses membres sont majoritairement issus de l’extrême droite radicale et semblent aussi œuvrer pour réhabiliter le dictateur Bachar al-Assad »[49].

Pour l'historien et spécialiste des Chrétiens d'Orient, Bernard Heyberger, l'ONG « joue sur la communauté chrétienne et catholique » et conteste la politique internationale de la France et de l'Europe, et contrairement à l'Œuvre d'Orient, qui est « attachée à soutenir la communauté musulmane », « défend des thèses islamophobes » et la « théorie raciste dite du "grand remplacement" »[79].

Selon LeSoir, l'ONG joue sur une « crainte douteuse » : faire penser aux Chrétiens d'Europe qu'« à trop oublier leurs racines, ils deviendront la cible d'islamistes extrémistes », comme cela est arrivé à des Chrétiens d'Orient « lorsque l'État islamique a ciblé ces communautés en Syrie et en Irak »[79].

Le 8 novembre 2017, Pascal Gollnisch, directeur général de l'Œuvre d'Orient et vicaire général de l'ordinariat des catholiques orientaux en France, critique fortement l'association SOS Chrétiens d'Orient devant les évêques de France réunis à Lourdes. Il dénonce les « risques inconsidérés » que l'association fait courir à ses « jeunes volontaires très méritants », un budget de communication « semblant excessif » (« Avec 30 à 40 % de frais généraux, ils sont bien au-delà de ce que font les autres associations, qui dépensent plutôt 15 à 20 % de leur budget pour cela »), l'adoption d'une grille de lecture opposant chrétiens et musulmans, la proximité des fondateurs de l'association avec le Front national et les « réseaux de Marine Le Pen » et sa complaisance vis-à-vis de Bachar el-Assad alors que la France n'est pas neutre dans le conflit : « On doit éviter que la question des chrétiens d’Orient soit liée de manière partisane. Nous devons parler aux élus, aux cabinets ministériels, mais ne pas se lier à un parti. », et il met en garde les partis politiques de ne pas instrumentaliser la défense des chrétiens à « d'autres fins, comme celle de l'immigration »[1]^,[80]^,[48]. La Croix signale que, pour l'année 2015, les comptes de SOS Chrétiens d’Orient publiés au Journal officiel, indiquent que « les frais de recherche de fond et frais de fonctionnement représentent 37 % des ressources collectées auprès du public »[1].

Selon Libération, l'allocution de Pascal Gollnisch sonne pour les spécialistes comme une « mise au ban » de l'association. Le journal, qui note que Pascal Gollnisch a dénoncé la « grille de lecture » de l'ONG concernant les conflits au Moyen-Orient, affirme que, effectivement, l'association « reprend volontiers la rhétorique du clash des civilisations, qui oppose chrétiens et musulmans ». Le journal estime que, depuis environ cinq années, la question des chrétiens d’Orient est devenue en France « hautement politique et explosive, alimentant dans les courants conservateurs et d'extrême droite une hostilité à l'égard de l'islam et un rejet des musulmans ». Le quotidien affirme que « SOS Chrétiens d'Orient, très active sur le terrain et questionnée à plusieurs sur la non-publication de ses comptes, s'est fait le porte-étendard de ce positionnement radical »[81].

D'après Le Monde, si certaines ONG sont gênées par la « proximité de l'association avec l'extrême droite », beaucoup lui reconnaissent son « efficacité ». Et le journal rapporte le commentaire d'un responsable d'une autre ONG qui déclare : « Sur le terrain, ils sont excellents, ils aident les musulmans comme les chrétiens. »[18]

Face aux critiques de l'Œuvre d'Orient , le président de SOS Chrétiens d'Orient Charles de Meyer affirme que « 1 000 volontaires [ont été] envoyés sans aucun problème », et réfute avoir une lecture confessionnelle ou partisane du conflit en mettant en avant la présence de volontaires dans des régions majoritairement sunnites : « Il est évident que quand on rentre en Syrie, on a un rapport avec les autorités syriennes. Mais au Liban, nous travaillons avec des personnes qui sont considérées comme adversaires du pouvoir en place à Damas. Notre but est d’aider les chrétiens d’Orient à rester sur place, pas d’être les agents de qui que ce soit. ». Il se défend aussi de toute tentative de récupération : « Notre but est d’être intégralement indépendants [...] Nos 35 000 donateurs ont un profil plus militant et sont intéressés par le côté dynamique de nos actions ». Ce « dynamisme » est jugé excessif par l'Œuvre d'Orient, notamment pour un appel aux dons dénaturant des propos de Laurent Fabius, ministre des Affaires étrangères d'alors[82]. Pierre Sabatié-Garat, président de l'Œuvre d'Orient, accuse l'ONG de jouer sur les ambiguïtés pour lever des fonds, des donateurs confondant les deux organisations[58].

Du fait de la proximité relative de leurs noms respectifs, l'Œuvre d'Orient a envoyé un courrier à ses donateurs pour dissiper la confusion et se démarquer de SOS Chrétiens d'Orient[17]. Pour le journaliste Henri Tincq, l'association SOS Chrétiens d'Orient, qui « réunit des jeunes catholiques d'extrême droite », « fait le siège de paroisses et d'écoles catholiques pour les informer de la situation des croyants dans le monde », « en fait pour détourner l'argent des donateurs français habitués à soutenir la très officielle Œuvre d'Orient »[83].

En juin 2019, des élus de la Région Auvergne-Rhône-Alpes dénoncent le projet de subvention de l’association par la majorité de Laurent Wauquiez, estimant que « les dirigeants [de l’association] sont notoirement connus pour leur appartenance à l’extrême droite et aux mouvements identitaires et nationalistes ». Un élu socialiste va jusqu'à qualifier l'association d'entreprise politique extrémiste[84]. La délibération est retirée juste avant le vote[85]^,[84].

La proposition de subvention étant remise à l'ordre du jour de septembre, l'opposition conteste de nouveau ouvertement le projet. Laurent Wauquiez annonce que l'association ayant « eu des liens politiques avec des personnalités extrémistes issues de mouvements identitaires », la région a demandé des renseignements supplémentaires auprès de l'ambassade de France en Irak[86]^,[87] et a reçu pour réponse que l'association bénéficie au titre d’ONG française d’un suivi par l'ambassade. Laurent Wauquiez précise qu'il attend connaître « la qualité du travail qui est fait » par l'ONG avant de prendre une décision et retire finalement la proposition de subvention, annonçant que l'ambassade ne soutient pas financièrement l'association et qu'elle « émet des réserves sur l'efficacité de son action »[86]. Selon Le Progrès, Laurent Wauquiez a justifié son revirement en citant une « source » à l'ambassade. Le journal rapporte que SOS Chrétiens d'Orient a réagi en invoquant une « désinformation grave de la part de la Région Auvergne-Rhône-Alpes » ; l'association « s'étonne de ces propos qui ne correspondent pas aux retours fait tant par l'ambassade de France en Irak, le consulat général de France à Erbil, que le centre de crise et de soutien du ministère des Affaires étrangères »[88]^,[89].

SOS Chrétiens d'Orients est accusée de lobbying, en particulier auprès de parlementaires français, en organisant et facilitant des rencontres avec des dignitaires syriens, avec à leur tête Hala Chaoui, « une amie de la femme de Bachar el-Assad », afin de promouvoir la réhabilitation du chef d'État syrien[92]^,[49]^,[101]^,[47]. Selon le député Thierry Mariani, qui s'est rendu en Syrie, l'association SOS Chrétiens d'Orient fait partie des « rares interlocuteurs qui nous permettent d'y aller et d'avoir des relais sur place ». Lors de du premier voyage de Thierry Mariani en Syrie, SOS Chrétiens d'Orient a pris en charge les frais sur place et organisé le déplacement[101].

Selon l'Express, pour l'organisation, « la défense des chrétiens d'orient sert de sésame » pour approcher les cercles du pouvoir en France et pour « fréquenter assidûment les premiers cercles du pouvoir » en Syrie[94].

Selon Camille Lons, l'association « milite (...) pour la réhabilitation du régime de Bachar Al-Assad »[46].

Pour le Journalism fund, SOS Chrétiens d'Orient « prétend soutenir les chrétiens persécutés en Syrie et au Moyen-Orient sans s’ingérer dans les conflits ou la politique locale. Mais en réalité, l'ONG (...) voile à peine son programme pour amplifier la propagande du président syrien Bachar el-Assad et faire pression pour une normalisation des relations diplomatiques entre Damas et les pays de l'U.E »[102].

Selon Nicolas Hénin, Jérôme Tousaint admet en effet que la priorité de l'association est politique, et qu'elle vise à restaurer en France l'image de Bachar el-Assad ; l'association est donc « essentielle pour la communication d'influence de Moscou », qui soutient militairement le régime syrien sur le terrain[103].

Selon l'Express, « certains membres de SOS Chrétiens d'Orient relaient la propagande du régime de Damas. Au point de côtoyer des criminels de guerre. »[69] On trouve sur les réseaux sociaux des photographies de soirées entre amis montrant Fabienne Blineau (conseillère consulaire pour la zone Syrie-Liban qui « n'a cessé d'abreuver les réseaux sociaux de photos illustrant sa proximité avec des cadres du régime »), recevant Amr Armanazi (placé sur la liste des sanctions américaines et européennes, directeur du Centre d'études et de recherches scientifiques syrien, agence du ministère de la Défense chargée d'élaborer des armes chimiques, nucléaires et biologiques), Hala Chaoui (amie personnelle d'Asma el-Assad), mais aussi Alexandre Goodarzi et Béatrice Challan-Derval, chefs de missions pour SOS Chrétiens d'Orient[94].

Selon Firas Kontar, porte-parole de Syrie Liberté, « SOS Chrétiens d'Orient fait avant tout de la communication en faveur du régime de Damas. Leurs activités caritatives servent de prétexte pour s'afficher avec ses représentants. Ils n’hésitent pas à falsifier les faits et ils colportent la propagande officielle »[69].

Lors d'un reportage sur un voyage organisé par l'ONG et Jérôme Tousaint, les journalistes de Complément d'enquête s'étonnent que les touristes, au lieu de visiter Damas, soient reçus par un ministre qui leur tient un discours de politique étrangère pendant une heure, alors que les relations diplomatiques sont coupées, un « flagrant délit de propagande », selon eux[91].

Pierre Le Corf, entré en Syrie par l'intermédiaire de l'association, se montre particulièrement actif sur les réseaux sociaux, notamment lors de la bataille d'Alep, où il défend les forces du régime syrien, ce qui lui vaut d'être accusé de faire de la propagande pour Bachar el-Assad[104]^,[105]^,[106]^,[107].

Selon Claire Lefort, l'association fait partie de la mouvance de La Manif pour tous et du Printemps français soutenue par les milieux catholiques et conservateurs, et l'envoi de « volontaires » en Syrie s'inscrit dans le cadre large de la défense des valeurs et de l'héritage chrétien jugés menacés en Syrie aussi bien qu'en France. La démarche générale consiste donc à « organiser le combat des catholiques pour leur propre survie ». Les jeunes peu formés envoyés sur le terrain sont confrontés à une réalité politique et sociale complexe et se réfèrent alors au chef de mission, souvent proche de milieux traditionalistes ou d'extrême droite. Ils sont « ainsi confrontés à un discours pro-Bachar et pro-Russe, alimenté de théories du complot ». Un ancien volontaire déclare : « il faut veiller à prendre du recul pour éviter le ‘‘syndrome du volontaire de retour de mission’’, devenu le parfait petit soldat pro-Bachar : à vingt ans on s'enflamme vite, scandalisé par les exactions des terroristes – qu'ils s'appellent Daesh, Al-Nosra ou Armée syrienne libre »[108]. Selon un autre ancien volontaire, « le but de l'association est clair : faire connaître la ligne de Bachar et la normaliser, en montrant sa logique et sa cohérence », et beaucoup de volontaires « repartent beaucoup plus conciliants [vis-à-vis de Damas] ».

Pour le Journalism fund, « tout en travaillant sur des projets à petite échelle dans les zones contrôlées par le régime, SOS Chrétiens d’Orient mène une vaste campagne de relations publiques destinée à présenter Bachar el-Assad comme le défenseur des minorités chrétiennes, blanchissant et niant même sa longue liste de crimes contre l'humanité »[102].

Si l'association reste officiellement neutre dans le conflit syrien, elle apporte officieusement son soutien à des milices combattant pour le régime de Bachar el-Assad, notamment les Forces de Défense nationale (NDF). Selon une enquête de Mediapart, SOS Chrétiens d'Orient glorifie les chefs miliciens et apporte une aide logistique (colis, aide alimentaire, couvertures et tabac pour les combattants, qui sont payés par le régime syrien). Alexandre Goodarzy, chef de mission en Syrie pour SOS Chrétiens d'Orient, se montre dans une vidéo publiée en 2016 en train de « ravitailler en couvertures et en nourriture la défense nationale de Mhardeh, qui subit les assauts répétés d'Al-Nosra ». L'aide transite directement par Simon al-Wakil, commandant de la milice de Mhardeh. Selon Mediapart, SOS Chrétiens d'Orient a collecté près de 50 000 euros destinés à Simon al-Wakil, dont au moins une partie a été reversée à ses miliciens. Simon al-Wakil est accusé d'être impliqué, avec sa milice, dans des crimes de guerre et exactions de masse envers des civils, parmi lesquelles les massacres d'al-Bayda et de Baniyas de 2013[98]^,[2].

L'ONG affirme en septembre 2020 ne pas avoir connaissance de ces crimes de guerre. Pourtant, l'ONG avait publié sur son site une interview d'al-Wakil, où il leur montrait, « amusé », les accusations de « médias pro-djihadistes » au sujet de « soi-disant massacres », selon lui[4]. Pour Sara Kayyali, spécialiste de la Syrie pour Human Rights Watch, « n'importe quelle ONG opérant en Syrie devrait savoir que les Forces de défense nationale ont commis des violations des droits de l'homme de manière répétée, c’est de notoriété publique ». Alexandre Goodarzy et Benjamin Blanchard, fondateur de l'association, ont décerné en novembre 2019 un trophée à « Monsieur Simon », le félicitant pour « la libération de Mhardeh ». L'association s'est justifiée auprès de Mediapart en déclarant : « Nous n'avons jamais prétendu rester neutres face à Al-Qaïda ». Mediapart note que, pourtant, l'association se présentait jusqu'alors comme « apolitique »[2].

Dans un village voisin de Mhardeh, Sqelbiye, la milice locale est dirigée par Nabel al-Abdullah. Il est accusé d'avoir créé des camps d'entraînement militaire pour mineurs. Les deux commandants des Forces de Défense nationale, Nabel al-Abdullah et Simon al-Wakil, sont « accusés d'avoir commis ou participé à sept crimes de guerre, ce qu'ils contestent, tuant plusieurs centaines de civils dans la région de Hama, en 2012, 2014 et 2017 ». SOS Chrétiens d'Orient leur a décerné à chacun un trophée en novembre 2019. Mediapart, ayant contacté l'association à ce sujet, affirme qu'en sus de vouloir « aider les Chrétiens d'Orient » selon ses statuts, l'ONG se donne aussi pour mission de « récompenser des chrétiens qui se défendent face à la barbarie islamiste pour leur survie et la défense de leurs femmes, leurs enfants et leur village », et que cela « fait parfaitement partie de [sa] philosophie »[98]^,[2].

Selon Samira Mobaied, SOSCO a un discours de « normalisation » des milices NDF et du régime Assad en taisant des informations sur les crimes graves et les violations des droits humains commises par les milices[24].

En novembre 2021, une longue enquête, publiée en anglais par Inès Daif et Stéphane Kenech, revient en détails sur les liens entre SOSCO et ces milices accusées de crimes de guerre. Cette enquête est étayée de nombreux témoignages[109].