Martial de Limoges

Lors d'une crise de mal des ardents en 994, les reliques de saint Martial font l'objet d'ostensions auxquelles les contemporains attribuent le reflux de l'épidémie. Quelques années après, au début du XI^e siècle, le prédicateur Adémar de Chabannes développe une nouvelle vie de Martial de Limoges, connue sous le nom de vita prolixior (littéralement « vie plus développée »), appelée aussi Vie récente[3].

Cette Vie récente est produite lors des conciles de Limoges de 1029 et 1031, puis de celui de Bourges. Elle obtient une large diffusion et des éditions imprimés paraissent dès le XVI^e siècle[6]. Placé au rang des apôtres par Jean XIX (1024-1032), saint Martial draine un courant de pèlerinages fructueux pour l’abbaye Saint-Martial de Limoges et la ville.

Statue de saint Martial (XV^e), polychrome en pierre calcaire, église de Chamboulive.

Selon cette version largement répandue, Martial aurait été de la tribu de Benjamin et proche parent en ligne droite du premier martyr saint Étienne. Il serait né près de Ramah, dans un village ou l'on voyait encore au XVI^e siècle une église qui lui était dédiée. À peine âgé de quinze ans, il se serait mis à la suite de Jésus-Christ, qu'il n'aurait plus quitté, tout en s'attachant particulièrement à saint Pierre[7].

Ainsi Adémar de Chabannes écrit^{[source insuffisante]} : « Martial vécut au temps de Jésus et le suivit avec sa famille dès sa plus tendre enfance. Il reçut le baptême dans les eaux du Jourdain... / ... « Jésus prit pour exemple le petit Martial en prononçant ces paroles : “Si vous ne vous rendez pas semblables à cet enfant, vous n'entrerez pas dans le royaume des cieux” (Matthieu XVIII, 3). Martial est le petit garçon qui apporta les poissons lors de la multiplication des pains dans le désert. »

Dans le même but, Adémar de Chabanne rapporte le récit de multiples miracles.

« Il suivit le Christ jusqu’à Jérusalem où il servit lors de la Cène. Auparavant, Jésus aurait demandé à saint Pierre d’envoyer Martial en Gaule. Avec deux compagnons, Alpinien et Austriclinien, Martial, le bâton de saint Pierre à la main, partit évangéliser le peuple des Lémovices. Sur le chemin, Austriclinien mourut – on ne sait de quoi –, Martial prit son bâton et toucha son compagnon défunt qui ressuscita. Il entra sur la terre du Limousin par Toulx, il y guérit une possédée qui était la fille d’Arnulfus ainsi qu'un jeune garçon, le fils de Nerva, qui allait périr étouffé ; les habitants, devant les miracles accomplis, se convertirent. »^{[source insuffisante]}

« Sur sa route, vers Augustoritum, il traversa Ahun où il rendit la vue à des prêtres païens qui l’avaient molesté, c’est alors que le démon sortit d’une statue de Jupiter qui se brisa. Martial guérit un paralytique qui lui avait demandé de l’aide. Le Christ apparut à Martial, lui ordonnant de quitter la ville d’Ahun pour continuer sa mission : “Ne crains pas de descendre à Limoges, où je te glorifierai et serai toujours avec toi.” Arrivant dans la capitale des Lémovices, Martial guérit un dément en présence de son hôtesse Suzanne et de sa fille Valérie. Mais deux prêtres païens, André et Aurélien, firent emprisonner les trois compagnons ; les deux gallo-romains furent frappés par la foudre qui les tua. Martial les ressuscita, puis aussitôt après les deux païens confessèrent tous leurs péchés. Après le miracle de sainte Valérie – voir ci-dessous –, Martial ressuscita son bourreau et Hildebert, fils du comte de Poitiers, qui s’était noyé dans la Vienne. Les trois évangélisateurs partirent convertir le reste de l’Aquitaine, ils arrivèrent à Bordeaux où Martial guérit Sigisbert, comte de la cité, qui était paralysé. La ville fut alors victime d’un incendie, mais Martial de son bâton éteignit le feu. Il partit alors pour Poitiers où le Christ lui apparut, annonçant les martyres de saint Pierre et saint Paul ; quelque temps plus tard, il lui réapparut, lui affirmant qu’il allait bientôt mourir. Martial retourna à Limoges et choisit comme successeur Aurélien, l’ancien prêtre païen ; l’évangélisateur mourut lors d’une messe à laquelle assistaient de nombreux fidèles qui virent l’âme de l’apôtre s’élever vers le ciel. Le premier évêque de Limoges fut enterré hors de la ville ; sur le parcours du cortège funéraire un paralytique fut guéri, le premier d’un long cortège de malades qui viendraient demander leur guérison sur le tombeau de saint Martial. »^{[source insuffisante]}

• 
  Verrière représentant saint Martial, collégiale Notre-Dame de La Souterraine (Creuse).
• 
  Détail d'un vitrail représentant saint Martial, église Saint-Martial de Thenon (Dordogne).
• 
  Verrière représentant saint Martial, église Saint-Martial de Soyécourt (Somme).

Les premières versions imprimées sont repris au XVII^e siècle par le père Bonaventure de Saint-Amable (v. 1610-1691)[8] dont l'œuvre est à l'origine des multiples biographies de saint Martial et de sainte Valérie publiées au XIX^e siècle.

Martial reste vénéré comme apôtre jusqu'en 1850 dans la liturgie de l'Église limousine. Cette apostolicité, maintenue par la sacrée congrégation des rites, est confirmée par décret du 18 mai 1845 de Pie IX. En 1855, elle reste défendue à Limoges même par le chanoine François Arbellot, membre de la Société archéologique et historique du Limousin, dans sa Dissertation sur l'apostolat de saint Martial et l'antiquité des églises de France.

Bien que la thèse de l'apostolicité soit dénoncée dès le XVII^e siècle, il faudra attendre les travaux de Charles de Lasteyrie, puis d'Alfred Leroux[9], qui démontrent l'action d'Adémard de Chabannes, pour clore le débat sur l'apostolicité de saint Martial. Cette affirmation est finalement abandonnée par l'Église catholique au début du XX^e siècle.

• Claude Andrault-Schmitt, Saint-Martial de Limoges. Ambition politique et production culturelle (Xe-XIIIe s.), Presses Universitaires de Limoges, 2006, 545 p. (lire en ligne).
• Bonaventure de Saint-Amable, Histoire de saint Martial, apôtre des Gaules…, 1676, sur books.google.fr (lire en ligne).
• Wauchier de Denain (édition critique par Molly Lynde-Recchia), La vie saint Marcel de Lymoges, Genève, Droz, coll. « Textes littéraires français », 2005, 130 p., sur "books.google.fr" (ISBN 2-600-01012-2, lire en ligne).

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