Sainte-Hélène (île)

L'île a été créée par le point chaud de Sainte-Hélène, avec d'autres monts sous-marins ou guyots, formant une ligne de 800 km sur le fond de l'océan Atlantique sud. Sainte-Hélène serait âgée de 10 à 20 millions d'années[3].

Bien que l'île de Sainte-Hélène soit située dans la zone intertropicale, le climat qui y règne est méditerranéen à été tempéré (Csb) selon la classification de Köppen, ce qui est surprenant pour une latitude de seulement 16°S.

L'île est découverte par le navigateur galicien João de Nova, qui était au service du Portugal, le 21 mai 1502[4], jour de la fête de sainte Hélène selon l'usage antique et orthodoxe, qui lui vaut son nom.

Quelques aventuriers et esclaves la peuplent. Les voiliers, au cours de leurs longues traversées, y font escale pour renouveler leur provision d'eau douce et de vivres frais, ce qui lui vaut le nom d'« Auberge de l'Océan »[5]. En 1633, une flotte hollandaise en prend possession au nom des Pays-Bas qui l'annexe sans l'occuper. La Compagnie britannique des Indes orientales qui ne possède dans les mers australes aucun point de relâche pour ses navires, s'en empare en 1659 et l'aménage avant de la céder à la Couronne en 1834. Des gouverneurs sont alors nommés. De 1815 à 1821, l'île est prêtée au Gouvernement britannique comme lieu d'exil pour Napoléon[6].

Présent sur l'île pendant deux ans au bout desquels il publie son Catalogue du ciel austral[7], Edmund Halley y observe également en 1677 le transit de Mercure ; à la suite de son observation, il imagine une méthode pour utiliser les transits, essentiellement ceux de Vénus pour déterminer la distance Terre-Soleil [8]. Une expédition britannique observe depuis l'île le transit de Vénus de 1761 dans ce but[8].

L'isolement de l'île a conduit les Britanniques à y emprisonner certains des dirigeants de leurs ennemis, le plus célèbre de tous étant Napoléon Bonaparte.

Longwood House.

Sainte-Hélène - La vallée du Tombeau.

À la suite des Cent-Jours, Napoléon I^er fut exilé et déporté par les Britanniques sur Sainte-Hélène où il arriva le 14 octobre 1815 à bord du HMS Northumberland et y débarqua le 16 octobre 1815[9]. L'arrivée de l'empereur entraîna une augmentation de la population de l'île : près de 1 500 soldats anglais (en plus des 800 militaires de la Compagnie des Indes) et 500 marins de la flottille de guerre, ainsi que des officiels du gouvernement britannique, accompagnés de leurs familles, sans oublier la petite colonie française qui vivait dans l'entourage de Napoléon I^er[10]. De plus, les Britanniques, craignant un débarquement de marins français pour libérer le prisonnier, revendiquèrent l'île de l'Ascension — jusque-là inhabitée — et y établirent une garnison.

Napoléon mourut le 5 mai 1821. Le lendemain, le gouverneur de l'île, sir Hudson Lowe, jusqu'alors en perpétuel conflit avec son ancien prisonnier, vint en personne s’assurer de sa mort et déclara alors à son entourage : « Hé bien, Messieurs, c'était le plus grand ennemi de l'Angleterre et le mien aussi ; mais je lui pardonne tout. À la mort d'un si grand homme, on ne doit éprouver qu'une profonde douleur et de profonds regrets[11]. »

Conformément à ses dernières volontés dans le cas où son corps ne devait pas être ramené en Europe, Napoléon I^er fut inhumé le 9 mai près d'une source, dans la vallée du Géranium, dénommée depuis « vallée du Tombeau ». Le 27 mai, toute la colonie française quitta l'île. Dix-neuf ans après la mort de Napoléon, le roi Louis-Philippe put obtenir du Royaume-Uni la restitution des cendres de l'ex-empereur. L'exhumation du corps de Napoléon eut lieu le 15 octobre 1840, puis il fut rapatrié en France sur la frégate La Belle Poule jusqu'à Cherbourg, et inhumé aux Invalides à Paris.

En 1822, l'habitation de Longwood fut cédée à un fermier qui lui redonna l'usage de ferme qu'elle avait eue avant l'arrivée de Napoléon I^er, si bien qu'ensuite, les visiteurs constatèrent que la maison de l'empereur en détention abritait « moulin, silo, bottes de paille et même des chevaux. »[12]

À partir de 1854, l'empereur Napoléon III négocia avec le gouvernement britannique l'achat de Longwood House et de la vallée du Tombeau, qui devinrent propriétés françaises en 1858, sous le nom de « domaines français de Sainte-Hélène » et gérées depuis par le ministère des Affaires étrangères[13]. Le pavillon des Briars, première demeure de l'empereur sur l'île, fut adjoint au domaine en 1959, lorsque sa dernière propriétaire, l'écrivaine australienne Dame Mabel Brookes (1890-1975), petite-nièce de Betsy Balcombe, rachète le pavillon des Briars et l'offre à la France.

Le roi des Zoulous Dinuzulu kaCetshwayo a été exilé à Sainte-Hélène de 1890 à 1897[14]. Il avait été reconnu coupable de haute trahison et de sédition pour avoir dirigé, à l'âge de 16 ans, ses régiments Usuthu et un petit commando boer de trois cents hommes en victoire^[Quoi ?] contre les forces du chef Zibhebhu ka Maphitha et les Britanniques.

Zibhebhu était un allié important des Britanniques dans leur stratégie de diviser pour régner alors qu'ils poussaient à l'annexion du Zululand en 13 territoires plus petits, qui seraient gouvernés par des indunas complaisants. Cette décision démantèlerait le pouvoir de la maison royale zouloue.

Dinuzulu est arrivé sur l'île avec un entourage de 20 personnes, dont deux de ses femmes ; deux oncles dont Shingana ; la sœur de Harriette Colenso, Frances; un médecin, un traducteur et des conseillers. Il leur a été interdit de porter leur robe traditionnelle zouloue et imposé d'adopter les draps et les pantalons des Britanniques.

Dinuzulu a adopté les structures qui lui étaient imposées avec tout l'enthousiasme qu'il pouvait rassembler et, face à elles, a rapidement appris à écrire une écriture parfaite à la plume et à l'encre, et à jouer et composer au piano et à l'orgue.

Il le décrit dans une lettre : « Je joue du piano, le bateau est debout ; Je joue du Mariner's Jog et du Hornpipe, et je joue Für Elise. Je jouerai de l'orgue à la cathédrale Saint-Jacques quand je serai confirmé. Alors je n'aurai qu'une seule femme. Naturellement, la colline verte est à Eshowe, ce qui nous manque un peu.

N'importe quel jour, il pouvait être trouvé, fouet à la main, errant sur les affleurements rocheux de Sainte-Hélène en pantoufles de velours, cravates en soie et hauts-de-forme, menant parfois son entourage de fidèles serviteurs.

Il était aussi, semble-t-il, un homme à femmes. Au cours des 10 années où il a été exilé sur l'île, il a engendré sept enfants, dont Maglan Noden, aujourd'hui âgée de 80 ans, la « princesse Dinuzulu », celle dont Zulu avait lu dans les articles de Gray et Du Plessis.

Piet Cronjé a été emprisonné à Sainte-Hélène de 1900 à 1902 lors de la seconde guerre des Boers.

Les districts de Saint-Hélène.

Ces districts sont réduits à deux : Est et Ouest. Quatorze hectares forment les domaines français de Sainte-Hélène.

Après la détention de Napoléon I^er en 1815 à Longwood, la France est devenue propriétaire des bâtiments et des terrains ayant servi à accueillir l'empereur sur l'île. Ce domaine, qui est détenu par le ministère des Affaires étrangères de la France, regroupe trois territoires : la maison de Longwood, la vallée du Tombeau et le pavillon des Briars.

Le domaine est actuellement administré par un consul honoraire et conservateur du Domaine, Michel Dancoisne-Martineau (en)[16], successeur de Gilbert Martineau.

La végétation de l'île comptait de nombreuses espèces endémiques au moment de sa découverte mais a été fortement dégradée par la présence de l'homme. La destruction a commencé peu de temps après la découverte par les Portugais en 1502, avec l'introduction de chèvres. Comme il n'y avait aucun animal herbivore sur l'île, la flore n'était pas adaptée au pâturage. Plus tard, avec l'établissement d'une population permanente par la Compagnie anglaise des Indes orientales en 1659, de nombreuses plantes, comme Phormium tenax, ont été introduites, lesquelles ont créé de nouveaux paysages. De plus, les arbres ont été fortement utilisés pour la construction, la cuisine ainsi que la distillation de l'arrack.

Si l'intérieur ainsi que la côte, au moment de sa découverte de l'île, était probablement couverts par une dense forêt tropicale, le paysage actuel est très différent. Il y a trois grandes zones de végétation : les fourrés de fougères arborescentes, sur les plus hautes parties de l'île ; des pâturages aux altitudes moyennes, et enfin une zone complètement érodée, sur les parties basses.

Certaines espèces comme Acalypha rubrinervis et Nesiota elliptica (olivier de Sainte-Hélène) ont maintenant disparu. D'autres espèces, comme Pelargonium cotyledonis sont devenues rares ou en voie d'extinction. Une espèce particulière est entrée dans l'Histoire: il s'agit du saule pleureur qui ombrageait le tombeau de Napoléon[17].

En 1996 a été créé le parc national du Pic de Diana protégeant autour du sommet éponyme 81 hectares de végétation et de faune[18]^,[19].

Pluvier de Sainte-Hélène.

Seule parmi les six espèces d'oiseaux terrestres endémiques de l'île à survivre à l'arrivée de l'homme[20], le pluvier de Sainte-Hélène figure sur le blason et le drapeau de l'île. Les espèces d'oiseaux terrestres disparues à cause de la chasse, de la destruction de la forêt primaire subtropicale et des espèces prédatrices introduites sont le râle de Sainte-Hélène (Aphanocrex podarces), la huppe de Sainte-Hélène (Upupa antaios), le pigeon bleu, le coucou de Sainte-Hélène (Nannococcyx psix) et une sous-espèce de pétrel.

Sur cette île se trouve également un des plus vieux animaux terrestres en vie, une tortue géante des Seychelles appelée Jonathan.

L'île est accessible par bateau et occasionnellement par avion depuis la construction d'un aéroport mais ne possède pas de port à quai ; les passagers et les marchandises sont débarqués par des transbordeurs. Un navire britannique le RMS St Helena (RMS pour Royal Mail Service, le dernier bateau postal britannique encore en service), mi-cargo, mi-paquebot fait désormais la liaison depuis l'Afrique du Sud ainsi qu'avec l'île de l'Ascension. Avant octobre 2011, il fallait quatorze jours au RMS St Helena, pour parcourir les 8 000 kilomètres qui séparent Cardiff au pays de Galles de Jamestown, avec une escale à Tenerife aux îles Canaries.

Après beaucoup de controverses, le projet d'aéroport est abandonné en raison de la crise économique mondiale en 2009. Cependant, le nouveau gouvernement britannique du Premier ministre David Cameron décide en juin 2010 de relancer le projet qui est adopté en novembre 2011. C'est une société sud-africaine, Basil Read, qui obtient le contrat de 200 millions de livres, l'aéroport devant ouvrir en 2015 (date du 200^e anniversaire de l'arrivée en exil de Napoléon), avec des vols réguliers entre l'île et l'Afrique du Sud[21]. L'ouverture est reportée à la suite d'un vol test soulignant de « dangereuses conditions climatiques » lors de l'approche. Finalement, l'aéroport est inauguré le 21 mai 2016. Cependant, des tests effectués par un Boeing 737 de British Airways, montrent que les vents balayant l'île rendent très difficile l'atterrissage. Ainsi, au 23 septembre 2016, aucune ligne n'a encore été ouverte sur l'aéroport et son avenir demeure incertain[22]. Le gouvernement de l’île annonce en 2017 qu'une ligne régulière devrait voir le jour pour un avion de quatre-vingts places[23]. Le premier vol commercial a lieu le samedi 14 octobre 2017. La compagnie aérienne est Airlink. L'avion est un Embraer 190 de moins de cent places.

• (en) David L. Smallman, Quincentenary : A Story of St Helena, 1502-2002, Hypatia Publications, 2003, 171 p. (ISBN 978-1-872229-47-8, lire en ligne).
• Michel Dancoisne-Martineau, Je suis le gardien du tombeau vide, Paris, Flammarion, 2017, 419 p. (ISBN 978-2-08-139527-5, lire en ligne).
• Bernard Chevallier, Michel Dancoisne-Martineau et Thierry Lentz (dir.), Sainte-Hélène. Île de mémoire, Fayard, 2005, (ISBN 978-2213626451).
• Jean Mendelson, Sainte-Hélène, 2015, Arles, Portaparole, 2018.

• Anticyclone de Sainte-Hélène

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• Napoléon à Sainte-Hélène.
• L'île de Sainte-Hélène et ses principaux sites.
• Description de l'île de Sainte-Hélène en 1816 par le pasteur Latrobe.
• Récit illustré d'une visite à l'île de Sainte-Hélène en novembre 2011.