Saoud al-Qahtani

En 2016, Qahtani a signé avec deux sociétés de lobbying américaines : BGR Group « fournira des services de relations publiques et de gestion des médias » à l'institut ''The Centre'' « pour études et affaires des médias à la cour royale saoudienne], qui comprend des forums de médias traditionnels et sociaux, » pour lesquels ils devaient toucher 500 000 USD[20]^,[21] Tandis que Squire Patton Boggs devait recevoir 100 000 USD par mois, en plus des frais personnels, pour "des conseils juridiques et stratégiques ainsi qu'un plaidoyer en faveur de la politique étrangère et des questions connexes au sein du gouvernement des États-Unis"[22]^,[20].

Pendant la 2017-18 Qatar crise diplomatique, Qahtani a exhorté les citoyens saoudiens à identifier des partisans présumés du Qatar à travers le hashtag « liste noire » sur Twitter[11].

Il aurait supervisé l'interrogatoire de Saad Hariri lors du conflit de 2017 entre le Liban et l'Arabie saoudite[6].

En 2017, al-Qahtani était une figure déterminante de la purge saoudienne en 2017, attirant des cibles au Ritz-Carlton, à Riyad, en organisant de fausses réunions[23]. Qahtani aurait fait pression sur les détenus pour qu'ils signent leurs affirmations[7].

En 2018, al-Qahtani aurait supervisé la torture de plusieurs militantes en Arabie saoudite[24]. Les militants qui faisaient campagne contre le système de tutelle et le droit de conduire, auraient été victimes d'agression sexuelle, de torture électrique, de flagellation et de menaces de viol et de meurtre[24]^,[7]. Qahtani était personnellement présent au moins pendant l'une des séances d'interrogatoire et aurait personnellement menacé de violer, d'assassiner et de jeter le corps d'un des militants dans les égouts[25].

Les services de renseignement américains ont identifié al-Qahtani comme le chef de file de l'assassinat du dissident saoudien et journaliste au Washington Post, Jamal Khashoggi[26] al-Qahtani a agi comme chef de ce que les responsables du renseignement américains ont appelé le Groupe d'intervention rapide saoudienne, qui aurait entrepris au moins une douzaine des opérations depuis 2017[7].

Qahtani était en contact avec Khashoggi depuis au moins octobre 2017, l'avertissant que ses écrits publics étaient surveillés[27]. Qahtani aurait été impliqué dans le rapatriement de Khashoggi en Arabie saoudite, suggérant à Khashoggi de pouvoir éventuellement travailler avec le prince héritier Mohammed ben Salmane[28].

Après l'assassinat de Khashoggi au consulat d'Arabie Saoudite à Istanbul le 2 octobre 2018, Qahtani a été démis de ses fonctions de superviseur des affaires médiatiques de la cour royale[29]^,[30]^,[31] Selon des sources arabes et turques, Qahtani aurait organisé l'opération Khashoggi. Il aurait même téléphoné au consulat via Skype pour parler à Khashoggi et l'insulter avant de dire à l'équipe rassemblée : « Apportez-moi la tête du chien »[6] Le 15 novembre 2018, le procureur de la République d'Arabie saoudite a annoncé que 11 agents avaient été inculpés dont 5 inculpés du meurtre de Khashoggi. Il a ajouté que Qahtani avait rencontré le chef de l'équipe qui avait tué Khashoggi avant son envoi en Turquie. Qahtani n'a pas été arrêté[23].

Le prince Mohammed ben Salmane a échangé au moins onze messages avec al-Qahtani au cours des heures qui ont précédé et après l'assassinat de Khashoggi, ce qui a conduit l'agence de renseignement centrale à conclure que Mohammed avait ordonné l'assassinat de Khashoggi[28] Un membre de l'équipe de frappe saoudienne, Maher Mutreb, a également appelé Qahtani pour l'informer de la fin de l'opération[32]. Néanmoins, l’élément principal des messages échangés a toutefois été contesté par l’Arabie saoudite sur la base d’une enquête confidentielle commanditée par l’Arabie saoudite[33].

En novembre 2018, les autorités saoudiennes ont confirmé qu'il faisait l'objet d'une enquête et qu'il lui était interdit de quitter le pays. Le 5 décembre 2018, le parquet général d'Istanbul a demandé et émis un mandat d'arrêt contre Saud al Qahtani pour le meurtre de Khashoggi[34]^,[35]. Le 9 décembre, le ministre saoudien des Affaires étrangères, Adel al-Joubeir, a rejeté la demande d'extradition d'Al-Qahtani présentée par la Turquie[36].

En janvier 2019, les autorités saoudiennes auraient, selon le Washington Post, refusé de confirmer l'endroit où se trouvait Al-Qahtani. Certains craignaient qu'il puisse influencer l'enquête elle-même[37]. Dans une interview accordée à Al Jazeera, Khalil Jahshan, directeur exécutif du Centre arabe de Washington, a déclaré que la « disparition » de Qahtani était une « progression naturelle de l'enquête » menée par l'Arabie saoudite. Celle-ci servirait probablement de stratégie pour maintenir le prince héritier Mohammed ben Salmane protégé des accusations concernant l'assassinat de Khashoggi : « Ils ont mis à l'abri certains des principaux acteurs accusés d'être impliqués dans l'assassinat, que ce soit par la Turquie ou par la communauté internationale. L’intention de la campagne saoudienne à l’heure actuelle est de tenir le prince héritier à l’abri de toute accusation concernant le meurtre de Khashoggi »[38].

En décembre 2019, Al-Qahtani est innocenté par la justice saoudienne dans l'enquête sur l'assassinat de Khashoggi. Ce procès est toutefois considéré comme une parodie de justice par des ONG, les États-Unis, le Royaume-Uni et les pays de l'Union européenne[39]^,[40].

En octobre 2021, le quotidien britannique The Guardian remarque d'une part l'existence d'une campagne sur les réseaux sociaux de comptes soutenant Mohammed ben Salmane qui vise à promouvoir al-Qahtani, en le décrivant par exemple comme un « héros » et un « patriote ». D'autre part, al-Qahtani est aperçu à plusieurs reprises à la cour royale saoudienne. Ces deux élements sont considérés comme les marques de son retour auprès de son ami, le prince Mohammed ben Salmane[40].