Saul Leiter

L'enfance et l'adolescence de Saul Leiter[1] sont notamment marquées par ses relations difficiles avec son père, rabbin[1] renommé de Pittsburgh, qui n'accepta jamais que son fils embrasse une carrière artistique. Saul Leiter fréquente l'école rabbinique avant d'interrompre ses études au milieu des années 1940[2].

Il découvre l'art dans les livres de la bibliothèque publique^{[réf. souhaitée]}. Il commence par être peintre avant d'être initié à la photographie par le peintre expressionniste abstrait Richard Pousette-Dart[3]. Installé à New York en 1946, après avoir quitté Cleveland[4], il gagne sa vie jusqu'au milieu des années 1980 grâce à son métier de photographe de mode. Il travaille notamment pour le magazine Harper's Bazaar pendant presque vingt ans[1]. Il travaille également pour les magazines Life, Esquire, British Vogue, Elle, et Vogue[2].

En 1953, Edward Steichen, photographe renommé, inclut des photographies de Saul Leiter dans l'exposition : « Always the Young Strangers », au Museum of Modern Art, à New-York[5]. La même année, Leiter ouvre un petit studio de photographie[2] dans le bas de la cinquième avenue[4].

En 1955, M.Steichen sollicita à nouveau Leiter pour contribuer à l’exposition du MoMA, « The Family of man », exposition qui deviendra essentielle^{[pourquoi ?]} par sa portée et son contenu ambitieux : un portrait de l'humanité autour de 37 thèmes. Mais Leiter, insuffisamment impressionné par son œuvre, déclinera la proposition.[5]

Saul Leiter tira peu d'impressions de ses photographies. Il montrait ses diapositives à des amis, directement sur les murs de son appartement[5]. La très grande majorité de ses œuvres est sous forme de négatifs ou de diapositives. Mais certaines ont trouvé leur place dans les collections des musées, tels que le Withney Museum of American Art, à New-York, le Art Institute, à Chicago, et le Victoria and Albert Museum, à Londres[5].

Il atteint la célébrité tardivement, dans les années 1990[1], voire même 2000[2].

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Saul Leiter fut l'un des pionniers de la photographie contemporaine couleur à une époque où seul le noir et blanc était digne d'intérêt. Il est considéré pour l'essentiel de son travail comme un photographe des rues de New York ; il fut cependant plus réputé pour ses photographies de mode. Son but n'est pas d'illustrer la vie citadine, mais de rechercher les instants et les scènes fugaces. Il travaille des cadrages originaux en utilisant des vides (noirs) dans ses images. La succession des plans y superpose différentes histoires génératrices de mystère. Il aime le flou — il joue de la mise au point —, la buée et l'anonymat des passants :

« Il me semble que des choses mystérieuses peuvent prendre place dans des lieux familiers. »

Leiter ne considérait pas la photo de mode comme un pis-aller, mais plutôt comme une prolongation de sa vision, en harmonie avec lui-même.

Il a peint aussi des petits formats à la gouache sur papier. Ses références étaient Vuillard, Bonnard ou Sōtatsu. Ses sujets d'inspiration sont peut-être figuratifs mais le résultat s'approche de l'expressionnisme abstrait. Sa démarche de peintre qui influence ses photographies évoque Le Talisman de Paul Sérusier.

• Saul Leiter, Early Color, texte de Martin Harrison, éditions Steidl, 2006 [éd. française et trad. de Lionel Leforestier, Steidl, 2013], 176 p.
• In Living Color : Photographs by Saul Leiter, texte de Lisa Hostetler, Milwaukee Art Museum, Exhibition Gallery Guide, 2006.
• Saul Leiter, éd. Actes Sud, coll. Photo Poche, 2007, 144 p.
• Saul Leiter, introduction d’Agnès Sire, entretien avec l’artiste par Sam Stourdzé, éd. Steidl, 2008.
• Saul Leiter, Early black and white, éditions Steidl, 2014, 388 p.
• Saul Leiter: In My Room, éditions Steidl, 2018, 192 p.