Sept Ans d'aventures au Tibet

Après plusieurs mois de reconnaissance du Nanga Parbat et de ses environs, l'expédition arrive à Karachi le 8 août 1939. En raison de la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, les membres de l'expédition sont arrêtés par les autorités indo-britanniques au moment où ils s'apprêtent à gagner l'Iran faute d'avoir trouvé à Karachi le cargo censé les ramener au pays.

Quinze jours plus tard, ils sont transférés au camp central d'Ahmadnagar, près de Bombay. Supportant difficilement cet enfermement, Harrer se porte volontaire pour travailler à l'extérieur du camp, espérant ainsi trouver l'occasion de s'évader. Mais persuadés que la fin de la guerre est proche, les prisonniers remettent sans cesse cette évasion.

Par la suite, ils sont transférés par camion dans un nouveau camp à Deolali. Chaque camion comprend 18 prisonniers gardé par un seul soldat indien, la majorité des gardes sont dans les deux camions situés en tête et en queue du convoi. Harrer et son compagnon Lobenhoffer décident de sauter pour rejoindre l'enclave portugaise de Damao qui est un territoire neutre. Mais Lobenhoffer sera immédiatement repris, or celui-ci portait le sac à dos nécessaire à leur survie. Harrer décide de profiter de la confusion pour rejoindre sa place.

Quelques mois plus tard ils sont internés dans le camp de Dehra Dun au pied de l'Himalaya. L'alpiniste Harrer sait qu'il pourra rejoindre les cols et derrière eux le Tibet alors qu'auparavant l'objectif était de rejoindre les enclaves portugaises. Harrer profite donc de sa détention pour préparer sa prochaine évasion. Il apprend des rudiments de tibétain mais aussi de l'hindoustani et du japonais[4]. Il étudie les livres présentant l'Himalaya, prend des notes et copie les cartes. Il organise son évasion avec un général italien dénommé Marchese. Celle-ci a lieu en mai 1943. Ils réussissent à s'évader du camp sous le tir des sentinelles, rejoignent la jungle et décident de marcher de nuit vers l'Himalaya. Pour passer inaperçu, Harrer se teint les cheveux et la barbe en mélangeant du permanganate avec du fard et de la graisse, ce traitement lui vaudra de perdre ses cheveux brûlés. Après maintes péripéties, ils seront repris au bout de 38 jours par des paysans. De retour au camp, 28 jours de cachot les attendent.

Après ces premières tentatives d'évasion, Harrer réussit à s'échapper du camp de Dehra Dun, le 29 avril 1944, avec Peter Aufschnaiter et cinq autres détenus. Le 17 mai 1944, les fugitifs pénètrent au Tibet par le col de Tchangtchock, à 5 300 mètres d'altitude.

Comme pour les épisodes de l'expédition au Nanga Parbat et de l'internement en Inde, les sources sur lesquelles repose la connaissance que l'on a du séjour de Heinrich Harrer au Tibet, sont essentiellement son livre autobiographique Sieben Jahre in Tibet (« Sept années au Tibet »), paru en 1952.

Le chorten de la porte ouest de Lhassa par où est entré Heinrich Harrer en 1946 (photo de 1938).

Alors que leurs trois compagnons sont repris et renvoyés derrière les barbelés, Harrer et Aufschnaiter franchissent des cols[5] de plus de 5 000 mètres d'altitude, gagnant le Tibet puis Lhassa au bout de deux ans de voyage, le 15 janvier 1946. Dépourvus de papiers et d'autorisations de séjour, ils sont recueillis tout d'abord pendant un mois par un riche noble de Lhassa dénommé Thangme.

Puis le fils d'un ancien ministre du gouvernement tibétain dénommé Tsarong Dzasa et ayant connu les membres de l'expédition Schäfer de 1938-1939[6], les invite à résider dans une des villas de son domaine. Ils réussissent à échapper à l'expulsion en se rendant l'un et l'autre indispensables grâce à leurs savoir-faire[7].

Harrer et Aufschnaiter séjournèrent à Lhassa pendant cinq ans. Sur place, la situation administrative des deux Européens évolua. Après avoir obtenu le statut de résident permanent, ils furent nommés fonctionnaires du gouvernement et nobles de 5^e rang, avec maison, écurie et domestiques[7].

Aufschnaiter, qui était ingénieur agronome de formation, réalisa à la demande des autorités un canal d'irrigation des champs autour de Lhassa, puis il conçut un barrage sur la rivière Kyi chu pour protéger le palais de Norbulingka des inondations. En 1948, il fut chargé de réaliser une centrale électrique ainsi qu'un canal d'amenée d'eau à Lhassa. Harrer surveillait la réalisation des travaux. Par la suite les deux Autrichiens établirent une carte de Lhassa et des environs en vue de concevoir un réseau d'égouts. Harrer fit le relevé de toutes les maisons et jardins de Lhassa, qui comptait à l'époque environ 30 000 Tibétains. Il décrit l'obélisque de pierres élevé en l'an 763 sous le règne du roi du Tibet Trisong Detsen pour commémorer les victoires des Tibétains sur les Chinois, ces derniers devant fournir aux Tibétains cinquante mille rouleaux de soie en signe d'allégeance[8].

En dehors de la charge qui lui avait été confiée d'écouter les radios étrangères de langue anglaise et de traduire en tibétain les nouvelles politiques de l'étranger pour le compte du gouvernement[7] et de faire office de photographe de la Cour[9], Harrer pratiqua de nombreux sports pendant son séjour à Lhassa. Il initia de nombreux Tibétains à la natation, au patin à glace (que les Tibétains appelaient « marcher sur des couteaux ») et au tennis. À ce sujet, il indique jouer des parties de tennis hebdomadaires avec l'ambassadeur du Népal, des membres de l'ambassade de Chine, des Anglais. Il pratiqua aussi le ski alpin après avoir fabriqué des skis avec du bois de bouleau, cependant cette activité sportive fut interrompue par les Tibétains qui lui demandèrent de ne plus « chevaucher la neige » de peur d'offenser les esprits de la montagne.

Le palais du Potala, résidence du dalaï-lama (photo de 1938)

En 1949 le 14^e dalaï-lama fit savoir à Harrer, par l'intermédiaire de son frère Lobsang Samten, qu'il voulait une salle de projection pour regarder des films. Et ce n'est que cette année-là, après la construction de cette salle au Norbulingka, le palais d'été, qu'eut lieu la première entrevue entre Harrer et le 14^e dalaï-lama, alors âgé de 14 ans et reconnu comme étant la réincarnation du 13^e dalaï-lama, décédé en 1933. Ils se rencontrèrent ensuite régulièrement pendant un an, avec l'autorisation du gouvernement tibétain, le jeune dalaï-lama souhaitant s'ouvrir sur le monde extérieur et les techniques occidentales. Le jeune homme recevait alors son enseignement des moines qui n'avaient jamais voyagé. Ils lui enseignaient la méditation, la religion et l'art de gouverner. Harrer devint l'ami du jeune Tenzin, lequel lui donnait le surnom affectueux de gopse (« tête jaune ») à cause de la blondeur de ses cheveux. Il l'initia au maniement d'une caméra et d'un projecteur de cinéma[10] et lui donna des cours d'anglais[11] et de géographie[12]. Il lui apprit aussi à serrer la main, à la mode occidentale.

Dans son autobiographie, Au loin la liberté, le dalaï-lama évoque son ami en ces termes :

« Il parlait couramment le tibétain et possédait un sens de l'humour remarquable, tout en se montrant plein de courtoisie et de respect. A mesure que nous apprenions à nous connaître, il était plus libre et direct avec moi - en particulier quand nous étions seuls -, qualité que j'appréciais fort »[13].

Devant l'avancée de l'armée chinoise, Heinrich Harrer, à son grand regret, doit quitter Lhassa en novembre 1950. Après avoir séjourné dans la vallée de Chumbi, il quitte le Tibet en mars 1951 et rejoint les Indes.